Den tidligere Vikings-træner Jerry Burns kaldte det en oplevelse, der kun fandt sted én gang i livet, og som han er glad for, at han aldrig skulle gentage. 
Den tidligere Vikings general manager Mike Lynn husker det som de længste tre uger i sit NFL-liv og “lidt af et mareridt, for at sige sandheden.”
Den 24 dage lange spillerstrejke, der resulterede i, at sæsonen i 1987 blev forkortet fra 16 til 15 kampe, hvoraf tre blev spillet med udskiftningsspillere, var ikke nogen lykkelig tid for mange mennesker. Men i anledning af 20-årsdagen for strejken sagde quarterback Tony Adams, at der også var sjove tider.
For at blive mindet om det kan Vikings’ erstatningsquarterback altid trække sit eksemplar af “The Replacements” frem, en forglemmelig film fra 2000 med Gene Hackman og Keanu Reeves i hovedrollerne som træner og “scab”-quarterback på et kludetæppe af utilpassede hold, der trodser oddsene og kommer i slutspillet.
Adams havde måske ikke indledt en romance med cheerleaderen på samme måde som Reeves’ Shane Falco-figur, men han sagde, at der var ligheder mellem Hollywood-versionen og den virkelige verden.
“Der var nogle virkelige paralleller til de personligheder, der spillede i disse udskiftningsspil,” sagde Adams med et grin. “Jeg tror ikke, at vi havde nogen fra fængslet på et løsladelsesprogram, selv om nogle måske er i fængsel nu.”
Der erstatningsvikingerne tabte alle tre kampe, de spillede, men tag det fra dem, der var der, de fik det bedste ud af deres NFL-oplevelse.
Punter Bucky Scribner, der kom med på holdet til den sidste erstatningskamp, sagde, at der ikke var mangel på karakterer.
“Det var lidt af en kludetæppe,” sagde han. “De var alle sammen fyre, der var unge, irriterede og en tomme eller to for korte til at klare sig i NFL. De kunne ikke vente med at få deres check, og nogle af de måder, de fyre brugte den på, var ret morsomme. Det var deres livs chance for alle de fyre. Det var deres eneste chance for at leve som en rockstjerne, og det gjorde de.”
Som Adams afviste Scribner at nævne nogen navne og sagde blot: “Lad os bare sige, at der var visse sektorer af økonomien, der nød godt af den strejkesæson.”
Burns, der havde fået en 2-0 start i sin anden sæson som træner, sagde, at han ikke er i tvivl.
“Jeg kan huske, at vi holdt dem på et hotel i nærheden af Winter Park,” sagde han. “Jeg tror, det var et helvede af en skraldeplads set ud fra det synspunkt, at spillerne rejste helvede hver aften. De vidste, at det kun var en midlertidig aftale. Vi plejede at kalde det Saturday Night Live. Vi havde trænere derovre til at overvåge, men når du har 60-70 fyre på et hotel, er der bare så meget, du kan gøre. Hele tre uger var en skraldespand, men vi overlevede det.”
SPILLERNE
Da NFL-spillerne strejkede den 22. september 1987, var Adams 37 år gammel, spillede i en touch football-liga i Kansas City og seks år efter sin sidste spilletid i Toronto Argonauts i den canadiske fodboldliga.
Vikings var desperate efter spillere efter at have ventet så længe som muligt med at begynde at sammensætte et erstatningshold.
“Vi var sandsynligvis… ikke sandsynligvis, vi var det sidste hold til at sammensætte et hold,” sagde Lynn. “Vi gjorde det virkelig i sidste øjeblik. Jeg syntes, at spillerne begik en fejl ved at gå ud. Jeg følte, at vi begik en fejl ved at tage disse erstatningsspillere ind. Jeg ønskede virkelig ikke at have noget med det at gøre. Det var min beslutning.”
Lynns tankegang var, at han ønskede at opretholde et godt forhold til de strejkende spillere, så de ville stå sammen, når de kom tilbage på arbejde, og Burns sagde, at han støttede den beslutning.
Så var der alligevel nervøse øjeblikke med kun en ledig uge, før udskiftningsspil begyndte.
“Det er klart, at vi var i en kritisk situation, fordi vi ikke havde nogen spillere underskrevet,” sagde Burns. “Jeg kan huske, at vi satte en stor annonce i Memphis-avisen, hvor vi sagde, at alle spillere, der gerne ville spille for Minnesota Vikings, skulle melde sig. Faktisk burde jeg ikke sige spillere. Fyre, der gerne ville være spillere, kom til træningen, og jeg tror, det var humoristisk. Der var fyre med ben med træsko, fyre med armene i en slynge. Det var ikke særlig frugtbart. Jeg tror, vi fik tre eller fire fyre under kontrakt.”
Sammenlignet med de fleste af de udskiftede Vikings havde Adams et imponerende NFL-cv, idet han havde tilbragt fire sæsoner som reservequarterback hos Kansas City Chiefs fra 1975-78.
Scribner var hos Green Bay Packers fra 1983-84. Hvad angår resten af holdet, var hver prøvetime et eventyr.
“Man kendte ikke den ene spiller fra den anden,” sagde Burns. “Man vidste ikke, hvilken position de spillede. Man prøvede nogle fyre af, og halvdelen af tiden prellede boldene af på deres hjelme. Jeg tror, at hvis man ser på det fra det synspunkt, var det komisk, men det var ikke sjovt på det tidspunkt.”
Adams havde et par stærke Minnesota-forbindelser, idet han havde spillet under Vikings’ assistenttrænere Bob Schnelker og Paul Wiggin i Kansas City, og han sagde, at hans ønske om at konkurrere var stærkt.
Scribner sagde, at hans beslutning om at underskrive med Vikings var en no-brainer.
“Jeg var en fyr, der var ude af football, og de tilbød mig ret gode penge, stort set den samme kontrakt, som jeg havde, da jeg forlod dem,” sagde han. “Jeg havde ikke spillet i omkring tre år, og på det tidspunkt var jeg ved at sælge beton. Jeg skulle have solgt en masse beton for at tjene den slags penge.”
Spillerne
20 år senere er Scribner tilbage og sælger beton, men som generalforhandler for Holliday Sand & Gravel Co. uden for Kansas City.
Adams, hans tidligere værelseskammerat fra Vikings, bor også i Kansas City og er præsident, administrerende direktør og grundlægger af DiscoverTheOutdoors.com, en teknologivirksomhed, der leverer oplysninger til friluftsentusiaster.
Selv om han og vikingerne gik 0-3 – med tab på 23-16 til Green Bay i Metrodome, 27-7 i Chicago og 20-10 i Tampa Bay – sagde Adams, at han har positive minder.
“Ingen var flov,” sagde han. “Alle kampene var ret tætte. Jeg er sikker på, at det ikke er det mest stolte øjeblik i NFL’s historie, men det skete, og det var lidt unikt.”
Med undtagelse af en wide receiver reverse, hvor han kastede en blokering mod trænernes ordre, sagde Adams, at han ikke har nogen specifikke minder om disse kampe, men at de få fans, der mødte op (13.911 til den ene hjemmekamp mod Packers), var ret støttende.
Burns sagde, at alle udskiftningsspil er et slør for ham. Ikke at der var meget, han ville bryde sig om at huske.
“Efter 20 år og et par kolde øl,” sagde han, “glemmer man nogle af de fakta, der omgiver situationen.”
I betragtning af, at Vikings gik fra 2-0 til 2-3 i løbet af de tre uger, er det nok en velsignelse, men Burns ville ikke bebrejde spillerne.
“Alle spillerne havde virkelig en god indstilling,” sagde han. “De kom til træning og var opmærksomme på holdmøderne. De trænede hårdt. Måske ikke efter NFL-spillernes standarder, men på de søndage, vi spillede, spillede de så hårdt, som de kunne.”
Lynn, der nu er ejer og klubchef for Oxford University Club i Oxford i Missouri, var enig.
“De gjorde det bedste, de kunne under de givne omstændigheder,” sagde han. “Det var virkelig ikke deres skyld, at vi havde det hold, vi havde. Det var et hold, som jeg nægtede at sammensætte. Jeg havde ikke lyst til at gøre det og modstod at gøre det. Til sidst var jeg nødt til at gøre det, og på det tidspunkt var der ikke nogen til rådighed, som var gode. Jeg vidste, at vi ville tabe alle de kampe, vi skulle spille. Byrden var virkelig på mig.”
Endelsen
Strejken sluttede den 14. oktober, fire dage før de sidste udskiftningsspil, og de fleste af Vikings’ udskiftningsspillere rømmede sig næsten øjeblikkeligt efter hjemkomsten fra Tampa.
Adams sagde, at han måtte blive et par dage for at få behandlet nogle skader, og Scribner udnyttede sin prøveperiode på en enkelt udskiftningsspil til yderligere tre kampe i samme sæson og to hele sæsoner som Vikings’ punter.
Både sagde, at de aldrig fik nogen problemer med de tilbagevendende spillere, som vandt seks af de sidste 10 kampe for at nå slutspillet med 8-7 og nåede frem til NFC-mesterskabsspillet, før de led et nederlag på 17-10 i Washington.
“Det bedste var, at vi blev ved med at tjene penge på slutspillet,” sagde Adams. “Playoff-pengene fik vi alle, dem, der spillede i de tre (erstatnings)kampe. Så vi heppede virkelig hårdt på, at de vandt den NFC-slutspilskamp.”
Vikings’ succes efter strejken var også en stor lettelse for Lynn, som vidste, at han spillede hasard ved at vente så længe med at skrive kontrakt med erstatningsspillere og sagde: “Jeg troede, at jeg måske havde smidt sæsonen væk, men som det viste sig, var det et ret godt år.”
Så sent som han ser tilbage på det, sagde Burns, at han kun har en enkelt beklagelse over hele erstatningsoplevelsen.
“Når jeg fortalte Mike, at vi var nødt til at få nogle spillere herind, sagde han, at alle de kampe, vi taber, vil komme på min rekord, og alle de kampe, vi vinder, vil komme på din rekord,” sagde Burns. “Sidste gang jeg kiggede, var de stadig på min.”
Don Seeholzer kan kontaktes på [email protected].