Militære år
I april 1942, da Jackie Robinson meldte sig til tjeneste i Los Angeles efter at være blevet indkaldt, var hans navn allerede velkendt for sin fremragende atletiske karriere på UCLA. Alligevel var berømmelse ikke ensbetydende med, at man ikke blev indkaldt.
Ft. Riley, Kansas & Officer Candidate School
I april 1942, da Jackie Robinson meldte sig til tjeneste i Los Angeles efter at være blevet indkaldt, var hans navn allerede kendt for sin fremragende atletiske karriere på UCLA. Alligevel var berømmelse ikke nok til at fritage en for indkaldelsen.
I hæren udviklede Jackie yderligere sit mod og sin viden om at udfordre racismens uretfærdigheder, for selv om militæret var begyndt at integrere nogle af sine faciliteter og programmer, fandtes der stadig masser af fordomme blandt dets medlemmer, og den formelle politik gik sjældent ud over “separate but equal”. Desuden blev sorte soldater i officielle dokumenter fra krigsministeriet stemplet som udisciplinerede og underlegne på næsten alle måder i forhold til deres hvide modstykker. Denne holdning forklarer det faktum, at selv om Uncle Sam indkaldte mere end 800.000 afroamerikanere, blev meget få af dem officerer, og de fleste blev holdt ude af kamp.
For korporal Jack Robinson fra Ft. Riley, Kansas, var dette uacceptabelt. Hans uddannelse, karakter og overlegne præstationer, mente han, fortjente ham og mange andre at have ret til at blive udnævnt til officer. Ft. Riley-kommandoen var imidlertid af en anden mening og afviste eller forsinkede ansøgninger om officerskandidatskole, som blev indgivet af sorte soldater. Jackie var aldrig en af dem, der trak sig fra en kamp, og han gik ikke til en officer, men til en korporal. Denne korporal bragte dog berømmelse og forbindelser med sig, da han meldte sig. Joe Louis, verdensmester i sværvægt i boksning, var tilfældigvis udstationeret på Ft. Riley.
Robinson og andre spurgte Louis, om han kunne få opmærksomhed fra sin ven Truman Gibson, en civil medhjælper for krigsministeren, der havde til opgave at undersøge klager indgivet af sorte soldater. Gibson, en afroamerikaner født i Atlanta, Georgia, lærte Joe Louis at kende, mens han praktiserede som advokat i Chicago. Louis informerede sin ven om sagen, og i 1943 modtog Jackie Robinson og flere andre afroamerikanske soldater på Ft. Riley deres kommissioner. Kommandoen udnævnte Robinson som delingsfører og moralofficer. Da han vidste, at Jim Crow-politikkerne var årsagen til de sorte soldaters dårlige moral, fokuserede han på at angribe de segregationistiske regler. Han opnåede nogle sejre, såsom at få flere pladser til sorte soldater og familiemedlemmer i postudvekslingens snackområde, og han beviste, at han ikke frygtede officerer af højere rang – eller hvem som helst for den sags skyld – når de var på Jim Crow’s side.
Ud over de “typiske” uretfærdigheder stod Jackie over for udfordringer på grund af sin atletiske formåen. Mange indkaldte soldater med lignende talent fandt sig selv i at dyrke sport under hele krigen, da postkommandanterne fyldte deres hold med de mest talentfulde i et forsøg på at slå kollegier og konkurrerende stationers hold. Da han skulle prøve at spille på Ft. Riley’s baseballhold, fortalte en officer ham, at han skulle spille på postens sorte hold, et hold, der ikke eksisterede. Kun få kendte til Robinsons evner inden for baseball; flere kendte ham som en fodboldstjerne, så det kommer ikke som nogen overraskelse, at kommandoen på Ft. Riley tilbød ham en plads på fodboldholdet. Jackie erfarede imidlertid, at nogle hold ikke ville spille mod et hold med en sort spiller på holdet, og at kommandoen ikke havde til hensigt at stå op til sådanne protester. Løjtnant Robinson, der var fortvivlet over at være blevet afvist i baseball og nu over denne afsløring, afslog. En oberst mindede den unge officer om, at han kunne få ordre til at spille, men Jackie holdt stand og tog aldrig Ft. Riley-uniformen på.
Krigsforhandling
I 1944 skiftede løjtnant Robinson station. Jackie og andre sorte soldater, der blev tildelt 761st Tank Battalion på Ft. Hood i Texas, fandt Jackie og andre sorte soldater et langt mere barskt liv, end de oplevede på nogen anden post. Kommandoen på Ft. Hood opretholdt en meget strengere Jim Crow-politik, og de omkringliggende byer tilbød ikke nogen sikker havn for de sorte soldater, der var stationeret lokalt. Jackie, der var klar over den officielle politik i hæren med hensyn til, hvad der kunne og ikke kunne holdes adskilt, udfordrede enhver, der kunne gå imod ordrerne. Den 6. juli 1944, elleve år før Rosa Parks nægtede at sætte sig bag i bussen, udfordrede løjtnant Jack Robinson en hårdnakket buschauffør, der mente, at hvidt var lig med ret. Denne udfordring truede ikke kun Jackies militære karriere, men kunne også have bragt ham i fængsel.
Tidligt i juli samme år befandt Robinson sig på hospitalet i håb om at få en dispensation for en ankelskade. Han havde brug for dispensationen for at kunne tage til udlandet med sin kampvognsenhed. Den 6. juli besluttede han sig for at komme ud og rejse med bus de 30 miles tilbage til Ft. Hoods officersklub, hvor han måske kunne finde sine venner fra 761st. Ved ankomsten fandt han ud af, at enheden var af sted og var i gang med træning. Jackie gik tilbage til busstoppestedet, hvor han tilfældigvis mødte hustruen til den sorte officer Gordon Jones. Fru Jones boede langs returruten til hospitalet, så de to steg på den samme bus.
M Fru Jones var lys i huden og kunne forveksles med en hvid, og en sort mand i selskab med en hvid kvinde gjorde ofte indbyggerne i Jim Crow-sydstaterne rasende. Da de to sad i midten af bussen, begyndte folk at stirre. Jackie, der var dybt fordybet i en forklaring på sin ankelproblematik, lagde i første omgang ikke mærke til blikkene eller buschaufførens oprindelige kommentarer. Chaufføren, Milton Reneger, der blev endnu mere vred over ikke at blive hørt, rejste sig fra sit sæde, gik hen til Jackie og beordrede ham til at sætte sig bagest i bussen. Robinson nægtede; de officielle regler fastslog, at der ikke måtte være mere adskillelse i militærkøretøjer. Reneger vendte tilbage til førersædet, men ikke uden at informere Jackie om, at der ville være problemer ved det sidste stop.
Da de stoppede ved omstigningspunktet, hvor passagererne gik fra en militærbus til en bybus, sprang Reneger hurtigt af og mødtes med disponenten, som utvivlsomt ventede på deres ankomst. Da Jackie steg af, udpegede Milton Reneger Robinson som ballademageren ved hjælp af racistiske fornærmelser. Militærpolitiet blev tilkaldt, og Jackie indvilligede i at tage med til MP-stationen for at få styr på sagen. Selv om den transporterende MP tilbød den nødvendige militære høflighed, blev Jackie, da han var på stationen, udsat for yderligere racistiske smædeord, og det stod klart, at der var problemer forude.
Hæren anklagede formelt løjtnant Jack Robinson for adskillige overtrædelser af militærlovgivningen, herunder beruselse, en anklage, der var særligt fornærmende for en person, der ikke drak alkoholholdige drikkevarer. Andre anklager omfattede undladelse af at adlyde en overordnet officers lovlige ordrer og ulydighed. Når en anklage er rejst, kræver protokollen, at den anholdte soldats øverstbefalende skal godkende ordrerne fra krigsretten. Da Jackies kommandant nægtede at gøre det, overførte embedsmænd løjtnanten til en anden enhed, hvis kommandant underskrev ordren.
Robinson skrev til Truman Gibson om krigsretten og kontaktede også NAACP. “Negropressen”, der bestod af afroamerikanske aviser som f.eks. den populære Pittsburgh Courier, begyndte at offentliggøre historien og kontaktede Ft. Hood-kommandoen og bad om detaljer. Med al den opmærksomhed blev hærens embedsmænd bekymrede over den udbredte dårlige presse. Nylige episoder med racisme rettet mod Joe Louis og en anden berømt bokser, Sugar Ray Robinson, var også på vej ud i aviserne. Krigsretten skulle altså blive retfærdig. Anklagerne blev undersøgt nærmere og justeret, og Robinsons udpegede advokat, kaptajn William Cline, optrådte dygtigt. Hans krydsforhør af anklagemyndighedens vidner afslørede de mange huller i deres vidneudsagn og beviste, at løjtnant Robinson havde handlet hensigtsmæssigt, da han stod over for et så håndgribeligt racistisk miljø. Jackie blev fundet ikke skyldig i alle anklager.
Som følge af krigsretten ønskede Robinson at forlade militæret og skrev til generaladjudanten, at han på grund af sin dårlige ankel var bedre egnet til et civilt liv. Hæren syntes mere end glad for at imødekomme Jackie, og i november 1944 modtog løjtnant Jack Robinson en ærefuld udskrivning og trådte tilbage i det civile liv.
Fortsæt til Breaking Baseball’s Color Barrier