Tejay van Garderen er den amerikanske cykelrytter i sin generation, der er blevet mest gransket. Han er også den mest uigennemskuelige og sandsynligvis den mest talentfulde.
Men af en eller anden grund synes det, uanset hvad han vinder eller næsten vinder, og han gør begge dele meget mere end de fleste amerikanske professionelle, aldrig at være nok.
Mens 2020-sæsonen nærmer sig, har han øje for Giro d’Italia, og muligvis følger Touren. Vil han få det store Grand Tour-resultat, som han har været på jagt efter i så lang tid? Hvem ved det? Men måske er det på tide, at han får noget kredit for at være den eneste amerikaner, der overhovedet drømmer om det lige nu.
Og alligevel er van Garderen uden tvivl den mest succesfulde amerikanske WorldTour-racer i de seneste mange år. Han tæller en Giro-etapesejr og en Vuelta-top 10 på sin palmares så sent som i 2017. I 2018 vandt han en etape i Californien og blev kun slået til GC-sejren af den rytter, som vi nu ved er verdens bedste klatrer, Egan Bernal. Han blev nummer to i Critérium du Dauphiné i 2019.
Få ryttere med hans etapeløbsspor i en alder af 31 år ville skabe samme grad af negativ omtale for at bemærke, at de sigter efter GC som Tejay van Garderen. Spørg bare Bauke Mollema eller Dan Martin, som har sigtet efter podiepladser i Grand Touren i årevis, uden at nogen synes at have noget imod det. Men når van Garderen gør det samme, rejser der sig et kor: “
Da van Garderen satte sig ned med CyclingTips på EF’s træningslejr i Californien i sidste måned, talte han om sine 2020-planer med en kombination af ungdommelig optimisme og en forsigtig bevidsthed om, at alt, hvad han siger, kan dukke op i en overskrift. Og kan man bebrejde ham?
Han skal til Giroen. Vil han køre om GC? Sandsynligvis. Måske.
“Hvis jeg tager derind og siger: ‘Ved du hvad, jeg kører ikke GC’, og jeg bare sætter mig op på de flade etaper og taber 30 minutter, så fjerner du en mulighed fra bordet,” sagde han. “Hvis der sker noget, hvor jeg har en dårlig dag og mister en masse tid på GC, og det ser ud til, at det er ude af billedet, så revurderer vi og siger: “Okay, lad os bare gå efter etapesejre”. Men hvis jeg starter med mentaliteten: ‘Jeg går bare efter etapesejre, jeg vil sidde op og tabe tid og leve mit bedste liv og ikke bekymre mig om den slags’, så begrænser du dine muligheder.”
På den ene side har van Garderen stadig den optimisme, der har gennemsyret hans ambitioner i årevis. I betragtning af den måde, som nogle fans skynder sig at påpege alle de gange, hvor han ikke har nået sine mål, når han giver interviews som dette, er det imponerende, at han fortsat sigter højt.
Men samtidig afdækker han sine indsatser, hvilket giver god mening. Han ved, hvordan det her fungerer, og hvordan folk måske reagerer på det, han siger. Når alt kommer til alt, da han går ind i sit 11. år som WorldTour-racer i denne sæson, er han en erfaren professionel i disse dage, selv om han stadig er ved at vænne sig til den rolle omgivet af et relativt ungt EF-hold
“Mange af de yngre fyre ser mig som veteranen, hvilket er mærkeligt, fordi jeg altid har været den unge fyr,” sagde van Garderen. “Det er anderledes. Jeg nyder det.”
Van Garderen omfavner i hvert fald det faktum, at han har oparbejdet mange års viden, mens han arbejder sig ind i formen til den kommende 2020-kampagne: Han har besluttet at give veteranen i spejlet en chance for at styre sit træningsprogram i denne sæson.
“Jeg træner mig selv i år,” sagde han. “Jeg har stadig folk, der rådgiver mig. Jeg har talt meget med Jonathan Vaughters om hans træningsfilosofier, men jeg har også inkorporeret det i det, jeg har hentet fra andre trænere, som jeg har haft, og træningsprogrammer, som jeg har kunnet lide, og den måde, jeg har kunnet lide at strukturere tingene på. Jeg skriver alting selv og får folk til at kigge det igennem.”
Van Garderen har i løbet af årene været afhængig af coaching fra et par forskellige navne. Jim Miller og derefter Max Testa overvågede hans træning i tidligere sæsoner. Allen Lim trænede ham i 2019. Van Garderen håber, at kombinationen af den indsigt, han har fået fra forskellige coaching-profiler, med hans egen viden om sin form og sit skema vil bære frugt fremadrettet.
“Jeg synes, at det får mig til virkelig at tænke over, hvad jeg virkelig forsøger at gøre med denne periode, hvad føler jeg, at jeg har brug for,” sagde han.
“Jeg føler, at coaching kunne være noget, jeg ville være interesseret i senere hen. At skrive det ud, for mig, det hjælper. Og det gør tingene mindre stressende, fordi jeg ved, hvad jeg har i mit normale liv, hvad mine rejsedage er, hvad dette og hint er.”
En eventuel fremtidig trænerkarriere er dog stadig langt ude på vejen for van Garderen. Han er måske nok på den anden side af 30 nu, men han er stadig yngre end for eksempel Geraint Thomas, da han vandt sin første Tour, eller Greg Van Avermaet, da han vandt sit første Monument. Van Garderen er fokuseret på sine løbsmål indtil videre.
Disse mål omfatter i år en anden start i karrieren i Giro d’Italia, et løb, der burde passe til hans evner med sine tre individuelle tidskørsler i år.
Han vandt en etape i sin eneste anden deltagelse der i 2017, men har generelt valgt at køre Tour of California i maj. Det vil ikke være en mulighed i 2020, og derfor vil han i stedet tage til Giroen som en del af en EF-trup, der sandsynligvis også vil omfatte Hugh Carthy som en potentiel GC-kandidat sammen med en samling af etapejægere.
For van Garderen giver den flerstrengede tilgang, som EF typisk går ind for, bare god mening.
“Jeg kan lide det lidt mere end den måde, vi gjorde det på hos BMC, som grundlæggende var, at vi går til et løb med ét mål, alle er kredset om én fyr, og ofte var jeg den fyr,” sagde han.
“Det er ikke nødvendigvis, at det tilføjede for meget pres på mig, som jeg ikke kunne lide. Det var ligesom, lad os sige i Paris-Nice i 2014, hvor jeg blev nummer fire. Det er ikke et dårligt resultat, men hele holdet arbejdede hele ugen for den fjerdeplads. Og jeg tænkte, at det ville nok ikke have gjort den store forskel, hvis nogen gik efter en etapesejr, eller hvis en anden ønskede at køre GC. Ville det virkelig have fjernet det fra mig, at jeg blev nummer fire?”
Dedikeret GC-hold eller ej, siger van Garderen ikke desto mindre, at et GC-løb i Giroen ikke er noget, han vil udelukke. Og hvorfor skulle han det? Selvfølgelig vil de Twitter-trolls og kommentatorer snakke, men det vil ikke forhindre ham i at holde sine muligheder åbne.
Van Garderens søgen efter muligheder kan strække sig ud over Giroen. Hvis alt går hans vej, vil van Garderen ikke kun køre den italienske Grand Tour i denne sæson, men også Tour de France, afhængig af EF’s holdudvælgelse senere på året.
“Jeg starter med Giroen som et mål, og så efter det vurderer jeg, om jeg er god nok, om jeg føler mig frisk nok, om jeg ikke sluttede Giroen på knæ i tredje uge, så er jeg klar til at forblive motiveret i endnu et par måneder og køre Touren,” sagde han.
Bortset fra WorldTour-etapeløbene i hans kalender siger van Garderen også, at han er ved at varme op for muligheden for at deltage i EF’s alternative løbssatsninger i år. Selv om han endnu ikke er sikker på, hvilke begivenheder der vil passe ind i hans kalender, ser han frem til muligvis at “skære lidt plads” ud i sit program til at have det sjovt i terrænet.
Den glæde ved at køre på sin cykel er en stor del af det, der holder van Garderen fokuseret på sin karriere generelt.
“Folk spørger: “Hvordan forbliver du motiveret?”, men det er ligesom, vi har lige kørt denne fire timers tur i det smukke solskin på et fantastisk sted,” sagde van Garderen, efter at være vendt tilbage fra en tur på en solrig dag i det sydlige Californien kort før interviewet. “Det kræver ikke meget motivation at gøre det. Det er et ret fantastisk job. Man skal ikke tage det for givet.”
Dette perspektiv hjælper van Garderen med at nyde den træning, han laver i lavsæsonen, så han er i stand til at være i god form, når løbet bliver varmere.
Med det in mente er det let at forstå, hvorfor håbet spirer evigt på denne tid af året. Og på dette tidspunkt, hvad har van Garderen at tabe ved at være optimistisk omkring den kommende sæson? Det er jo ikke sådan, at han fortæller folk, at han forventer at vinde Giroen og Touren i år. Han vil bare se, hvad der sker, og håbe på, at han fanger et par heldige gennembrud her og der. Selvfølgelig har han sagt det før, men hvad er der galt med at blive ved?
“Jeg tror, at jeg fysisk stadig har en masse tilbage i tanken,” sagde han. “Jeg producerer de samme tal og alt det der som for fem år siden eller sådan noget. Noget af det er endda blevet bedre. Jeg troede ikke, at der er noget fysisk. Nogle gange skal man bare have tingene til at gå ens vej.”