Testen for en god historie er, om den er en sandfærdig gengivelse af virkeligheden eller ej. De forskellige temaer, der udforskes i The Canterbury Tales, peger os på spørgsmålet om et godt ægteskab, om den mest passende beskæftigelse i livet og om karakteren af viden (kan en god skribent også være et godt menneske?) og retfærdighed (er det bedre at tjene byens krav eller personlige og familiemæssige anliggender? Skal alle edsaflæggelser respekteres?) I fortællingerne opfordres vi til at overveje, hvilken historie og den tilhørende digter der er bedst.
I det gamle England var en Franklin en fri mand fra den lavere klasse. Han ejede måske jord, men var helt sikkert underlegen i forhold til adelen eller aristokratiet. Chaucers Franklin har et skæg “hvidt som en marguerit” og anses generelt for at være en sanguinisk mand, der lever i glæde og dypper sit morgenbrød i vin. Han er en epikuræer. Han er et forbillede for gæstfrihed, ligesom Sankt Julian, med store forsyninger af mad og vin i sit hjem. Franklin har også haft en række forskellige job, bl.a. er han mange gange blevet valgt til parlamentet. Måske er det der, han lærte kunsten at afbryde, da han tidligere afbrød Squires Tale.
“The Franklin’s Tale” er den tolvte fortælling i Chaucers Canterbury Tales, og den forløber således:
Franklin indleder sin fortælling med en kort lovprisning af de gamle og “gentill” briter, og han beder om benådning, fordi han ironisk nok er dårligt uddannet, idet han aldrig har sovet på Parnassus-bjerget og heller ikke har læst Marcus Tullius Ciceros skrifter.
I Armorica, eller det land, der kaldes “Bretagne”, ikke langt fra kystbyen “pendmark” – den gamle region i det vestlige Frankrig, der er befolket af englænderne, bor der en ædel ridder og hans dame. Hun forbarmer sig over hans mange lidelser, så hun gifter sig med ham. Privat indvilliger han i at tjene og passe på hende i ægteskabet, mens han offentligt opretholder et billede af suverænitet for at beskytte sin status som ridder. Således har Franklin i den dialektik om ægteskab, der forekommer i hele The Canterbury Tales, indført en skelnen mellem private og offentlige goder, politiske spændinger i ægteskabet (Franklin er med andre ord uenig med Hustruen af Bath). Ægteskabet kræver underkastelse og den søde frigivelse af frihed fra begge parter privat, ifølge Franklin.
Ridderens navn er Arveragus af Kayrrud. Han tager til England i et år eller to for at søge i våben et godt ry, i at være ridder -for “the book says so” (hvilket antyder at Franklin minder om en bog. Måske er han mere uddannet, end hans falske ydmyghed viser). Arveragus’ kone hedder Dorigen. Hun bliver hjemme i sorg, fordi hendes mand er væk. Hun beder til Gud (ikke til nogen af de græske eller romerske guder, som andre personer senere vil gøre), og hun beklager de mange forræderiske klipper langs kysten, som kan forhindre mænd i at vende hjem.
En dag den 6. maj går hun til en smuk havefest, hvor en livlig væbner ved navn Aurelius, “en tjener af Venus”, bekender sin kærlighed til Dorigen. I medlidenhed fortæller hun Aurelius, at hun vil give ham sit hjerte, men kun hvis han kan fjerne alle stenene, der ligger langs kysten. Det er et meningsløst tilbud, men ved at fremsætte det undgår hun at såre Aurelius, hvilket sandsynligvis vil få ham til at begå selvmord. Aurelius, der pines over det absurde løfte, beder til Apollon, Lord Phoebus, og med lidt hjælp fra sin bror tager Aurelius til Orleans for at rådføre sig med en lærd om, hvordan han kan få klipperne til at forsvinde. Da de ankommer, bliver de straks mødt af en omvandrende kontorist, der hilser på latin. Skriveren forbarmer sig over Aurelius, og han graver dybt ned i sit astronomiske studie for at skabe en illusion om, at klipperne i Bretagne er blevet fjernet. Hans arbejde er beslægtet med “magi” og “astrologi”, ifølge Franklin. Og da alle klipperne ser ud til at være fjernet, går Aurelius til sin kærlighed, Dorigen,
I slutningen tilgiver alle personerne hinanden: Arveragus vender tilbage fra England, og han tilgiver sin kone og pålægger hende at opfylde sit løfte, men da Aurelius hører dette, tilgiver han hendes ed, og den listige kontorist fra Orleans tilgiver også Dorigen sin voksende gæld til gengæld for det astrologiske trick. Franklin afslutter sin fortælling med at spørge medrejsende, hvilken karakter der efter deres mening er den mest frie. Således slutter “Franklins fortælling”.
I følge Franklin er lærde i bedste fald kloge tricktyve; et godt ægteskab kræver gensidig underkastelse over for hinanden, mens det offentligt giver et andet indtryk; edsaflæggelser skal holdes, men tilgivelse, snarere end gæld, er den overlegne mands vej. I et forsøg på at besvare Franklins spørgsmål til gruppen er Dorigen måske den mindst frie af personerne, fordi hun aflægger sine eder på baggrund af “medlidenhed” – hun vælger at gifte sig med Arveragus som følge af medlidenhed, og hun tilbyder Aurelius en tåbelig chance, også på grund af medlidenhed. I sidste ende er det dog medlidenhed, der fører til tilgivelse, der gives fra hver karakter.
Til denne læsning har jeg brugt Broadview Canterbury Tales-udgaven, som er baseret på det berømte Ellesmere-manuskript. Broadview-udgaven svarer nøje til det arbejde, som Chaucers skribent, Adam Pinkhurst, har udført.