Marquette Wire

Steve Novak kommer hele vejen rundt

Kobe Bryant spillede sin sidste kamp i Milwaukee februar. 22. Fans mødte i massevis op i BMO Harris Bradley Center for at vise deres støtte til den legendariske shooting guard. I de sidste minutter, da Bucks havde en betydelig føring over Bryant’s Los Angeles Lakers, lød der en sang fra det store publikum: “Vi vil have Novak!”

Tidligere samme dag annoncerede Bucks, at veteranforward Steve Novak, der er født i Brown Deer, havde underskrevet kontrakt. Ti år efter at han blev færdiguddannet som en af de mest produktive scorere i Marquettes historie, trådte han for første gang i sin NBA-karriere ind på gulvet i Bradley Center i en hjemmedragt. Han kom ind i kampen med 1:24 tilbage og missede sit eneste trepunktsforsøg.

“Jeg sagde til min kone efter kampen – og jeg endte med at tweete det – at det var en af de mest mindeværdige aftener i mit liv, og jeg scorede ikke engang et point,” sagde Novak.

Det var længe ventet for Novak, som virkelig legemliggør udtrykket “journeyman”. Bucks er den niende NBA-franchise, han har spillet for i løbet af 10 år. Som et lokalt produkt har det altid været en drøm for Novak at spille for sit hjemmehold en dag.

“Du har været væk så længe, kan de huske dig?” Novak spurgte sig selv. “Men så var min første kamp tilbage, det var Kobe’s sidste kamp, så der var så meget energi i bygningen. For mig var jeg meget usikker, da jeg kom ind til den kamp, på hvordan den modtagelse ville være. Jeg gjorde ikke engang noget og blev vist en masse kærlighed, og det fik mig til at sige, ‘Wow, jeg er hjemme’.”

Hjem. Det er et begreb, som Novak har haft svært ved at forstå i løbet af det sidste årti. Alle flyttebilerne, lejlighedsjagterne og skoleskift for hans børn – på fem og to år – har været udmattende for Novak og hans kone Christina, som han mødte på Marquette. Heldigvis for ham har han specialiseret sit håndværk som langtrækkende skytte; en eftertragtet evne i dagens spil.

“Tidligt i min karriere var det bare mig og min kone, der hoppede rundt, og det var ret sjovt,” sagde Novak. “Det var fedt at se forskellige byer og være forskellige steder, men jeg tror, at man som spiller håber at finde et hjem, hvilket ikke rigtig er sket for mig. Jeg tilskriver det det faktum, at enten vil ingen have mig, eller også vil alle have mig. Måske er det begge dele. Mine færdigheder er nogle, der kan bruges på de fleste hold. Jeg tror, at evnen til at passe ind på de fleste hold og det faktum, at spillet går mere og mere i retning af trepunktsskydning, har gjort det muligt for mig at finde et hjem mange forskellige steder.”

Novak, 32, trækker ofte på sine erfaringer fra Marquette, når han har brug for motivation til at fortsætte i ligaen. Han husker specifikt sit første år på Marquette, da Golden Eagles blev ført af den all-amerikanske guard Dwyane Wade til Final Four.

“Jeg vidste absolut ikke, om jeg ville være god nok,” sagde Novak. “Jeg vidste ikke, om jeg kunne arbejde så hårdt og komme til et niveau, hvor jeg kunne konkurrere. Vi havde et hold med fyre som Wade og Rob Jackson, der var fysisk imponerende. Man kiggede på dem og spurgte: “Vil jeg nogensinde blive en spiller på det niveau? Det var de tanker, jeg havde som førsteårsstuderende. Man skal bare blive ved med det. Du har drømme om at spille i NBA og vinde et nationalt mesterskab, som du ligesom føler dig hele vejen igennem.”

Som en person, der har bygget sin karriere op fra bunden, giver han nu den erfaring videre til sine yngre NBA-holdkammerater og til Marquettes spirende spillere, især i sine seneste samtaler med Henry Ellenson.

“En af de ting, jeg altid taler om, er, at det ikke altid vil være indlysende som ‘Han kommer til at være i NBA, og det er du ikke’,” forklarede Novak. “Det er sådan en bred samtale om folk, der fortæller dig, at du er god nok, eller at du ikke er det. Det skete for mig som førsteårsstuderende. Jeg var bogstaveligt talt tæt på at sige op, fordi jeg tænkte ‘Det er for meget arbejde, og jeg bliver ikke god nok’.”

Hans Marquette-karriere var et slør. Dagene varede fra 6:30 til 20:00 om morgenen med skolearbejde og træning indimellem. Han havde ikke meget tid til at socialisere, men han ved, at han ikke ville være kommet i ligaen, hvis det ikke var for det udmattende skema.

“Coach (Tom) Crean var en krævende, hård træner,” sagde Novak. “Han var den perfekte træner for mig, fordi jeg var nødt til at blive hårdere og bedre, ellers ville jeg ikke nå det niveau, jeg ønskede. Det var et tidspunkt i mit liv, hvor jeg følte, at jeg havde mulighed for at sætte fuld fokus og arbejde for at forsøge at nå det niveau, jeg ønskede at nå som basketballspiller og som studerende.”

Hans forhold til Crean affødte en tillid, der åbnede et vindue af muligheder. Novak ligger stadig på 15. pladsen på alle tiders scoringsliste i Marquette og er nummer et i forhold til trepointsprocent og forsøgte og lavede treere.

“Jeg havde tillid til træner Crean,” sagde Novak. “Han sagde ‘Hvad er dine mål?’, og jeg sagde ‘At vinde et nationalt mesterskab og spille i NBA.’ Han sagde ‘Jeg er enig, det er de mål, jeg har for dig, men du er nødt til at stole på, at jeg presser dig til at opnå de ting’. Som 18-årig ved man ikke rigtig, hvad man går med til, men man går i bund og grund med til at blive presset til det punkt, hvor man ikke tror, at man kan klare det … Dagene gik så hurtigt, og intensiteten i træningerne var så hård, at der var tidspunkter, hvor jeg ikke troede, at jeg ville være god nok, og der var tidspunkter, hvor jeg var den bedste spiller på banen.”

Novak bar den tankegang med sig gennem sin professionelle karriere. Han husker, at han spillede for Reno Bighorns fra D-League i 2011 sammen med de kommende NBA-stjerner Jeremy Lin og Danny Green. Novak sagde, at han ofte havde brug for at huske det hårde arbejde, han lagde i Marquette, som fik ham til det punkt.

“Vi fik alle sammen at vide af (general managers), at vi ikke er gode nok,” sagde han. “Der er 450 pladser i NBA, og vi er ikke gode nok til bare én af disse pladser som 15. mand på bænken. Spol frem et år efter det, og vi havde alle underskrevet kontrakter til en værdi af over 50 millioner dollars. Du indså, at de klogeste hoveder i basketballverdenen ikke kan forudsige, om du vil være god nok eller ej. Det skal være det hårde arbejde, der får dig dertil. Du tænker tilbage på de intense træninger, hvor du bogstaveligt talt besvimede nogle gange, og du ved, at det ikke var forgæves.”

Det hårde arbejde er nødvendigt nu mere end nogensinde før. Blot tre kampe inde i sin Bucks-karriere rev Novak sin MCL over og blev opereret i marts for at afslutte sæsonen. Selv om han håber at være tilbage på banen inden 1. juni, går han endnu en gang ind i free agency, hvor han skal bevise, at han stadig fortjener en af de 15 pladser på holdet.

Novak ved ikke, hvor han ender denne sommer. Med sine særlige evner tror han på, at han kan spille i ligaen i flere år endnu. Selv om det i sidste ende er holdets beslutning, vil han gerne blive hos Bucks.

“Wisconsin er absolut hjemme,” sagde han. “Når jeg er færdig med at spille, vil det være her, vi bor. Hvor mange år jeg kan spille, har jeg ingen anelse om. Fyre forsøger at sætte et tal på det, men man ved det aldrig. Jeg kan godt lide at være hjemme, og det passer mig godt.”