Lester Ward blev født i Joliet, III., den 18. juni 1841. Han fik en bachelor of arts fra George Washington University i 1869 og en master i 1873. Fra 1865 til 1872 var han ansat i det amerikanske finansministerium og fra 1881 til 1888 var han først assistent og derefter chefpalæontolog i U.S. Geological Survey. Han foretog betydelig forskning i geologi og palæobotanik, men blev intenst interesseret i sociologi som en ny disciplin. Hans offentliggjorte værker inden for sociologi blev så godt modtaget, at han, uden at have en akademisk stilling, blev valgt til præsident for American Sociological Society i 1906 og 1907. I 1906 blev Ward udnævnt til professor i sociologi på Brown University. Han døde i Washington den 18. april 1913.
Ward nærmede sig det menneskelige samfund fra to perspektiver. For det første analyserede han som en succesfuld botaniker udviklingen i den sociale organisation i form af energi og kombinationer og specialisering i brugen af energi. Disse temaer blev først præsenteret i hans Dynamic Sociology (1883) og Pure Sociology (1903). Men Ward lagde også vægt på den rolle, som følelser, motiver og vilje spiller i sociale anliggender. Dette blev udførligt diskuteret i Psychic Factors in Civilization (1893).
I alle de tidligere nævnte værker søgte Ward at forenkle hele menneskehedens historie som en relativt blind, men noget progressiv udvikling af social orden gennem konflikter og løsning af konflikter ved hjælp af kompromiser og forskellige grader af samarbejde (den såkaldte genese-teori). Selv om den blev foregrebet i det sidste afsnit af Pure Sociology, blev Wards teori om telesis udvidet betydeligt i hans Applied Sociology (1906). Denne teori hævdede, at frugterne af tidligere sociale landvindinger muliggjorde menneskets evne til at styre den videre udvikling ved hjælp af rationel indsats og erhvervet intelligens.
Som følge heraf var Ward stærkt modstander af laissez-faire-tilgangen til regeringen og betragtede uddannelse som den primære mekanisme for fortsat menneskeligt fremskridt. Kort sagt foregreb Ward udviklingen af moderne statslige ansvarsområder (velfærdsstaten), planlægning og udvidelsen af den formelle uddannelse som en tragt til maksimal deltagelse af borgerne i offentlige anliggender.
Ward var indbegrebet af den “engagerede” eller involverede intellektuelle, der værdsætter viden for dens anvendelse til løsning af sociale problemer. Han gik stærkt ind for samarbejde mellem social velfærd og samfundsvidenskab – selv om en divergens mellem de to var karakteristisk for de sidste årtier af hans liv. Bevægelsen i retning af en tættere alliance mellem samfundsvidenskab og social praksis er en stille retfærdiggørelse af visionerne fra en længe overset social profet.