Har vi fundet på noget større spild af tid og energi end at løbe et maraton? Jeg spørger efter en ven.
Denne ven skal snart træne til New York City Marathon, og han vil gå i gang i en periode på 20 uger. Når han er færdig med al sin træning, har iset sine skader og forberedt sin krop på den brutale bane, vil han være klar til at nå et mål, som ikke har nogen mening i sig selv og ikke giver nogen fordele for nogen. Ligesom en halv million andre i dette land hvert år vil han have lagt mindst 100 timer (og måske mere) i et ulønnet deltidsjob, bare for at han kan løbe over en vilkårlig distance, der blev fastsat for et århundrede siden for at behage en vilkårlig magt. Det er den afstand, der er mellem vinduet i den kongelige børnehave på Windsor Castle og den kongelige loge i Shepherd’s Bush.
Mange mennesker vil heppe på ham, men lad mig sige det nu, så ingen ender med at blive skuffede: Jeg vil ikke være blandt de mennesker, der jubler, for de mennesker er sindssyge.
Nogle vil læse dette som en #slatepitch og sige, at det bare er en måde for mig at trolle efter klik, som om det at kalde løbere for tåbelige var som at sige, at tærte er overvurderet, eller at stjernebilleder stinker. Men logikken går den anden vej: Det er løberne, der er gået imod strømmen; det er løberne, der har forsøgt at gøre en dyd ud af deres skæve synspunkt; det er løberne, der kræver opmærksomhed for al den tid, de bruger på værdiløs bevægelse; det er løberne, der troller alle os andre. Maraton må være den største #slatepitch nogensinde.
Argumentet mod maratonløbet – og for at folk skal gøre noget bedre med deres tid – er så indlysende, at man egentlig ikke burde være nødt til at give det til kende. I en verden, der er retfærdig og fornuftig, ville bevisbyrden falde den anden vej, på alle de galninge, der dræner så mange kræfter i denne risikable, frugtesløse hobby. Man kan regne med, at omkring 550.000 amerikanere vil løbe en i år og træne op til fem eller seks dage om ugen i fem eller seks måneder. Det betyder, at de vil have brugt omkring 100 millioner timer på denne fart væk fra den sunde fornuft. Eller sagt på en anden måde: De vil have brugt 11.000 år og 150 menneskeliv.
Tænk på alle de andre ting, vi kunne opnå i de timer, vi brugte på at træne. En halv million amerikanere kunne tale lidt arabisk. En halv million amerikanere kunne lære computerprogrammering, måske godt nok til at starte en ny karriere. En halv million amerikanere kunne hellige sig at hjælpe til i suppekøkkener, eller befæste diger, eller lære sonetter udenad, eller spille Google Image Labeler. En halv million amerikanere kunne gøre noget virkelig gavnligt for dem selv eller for deres naboer eller for landet som helhed.
I stedet løber de og løber og løber og løber, og så løber de lidt mere.
Hvorfor løber de? Jeg har ingen anelse.
Jeg håber ikke, at det er fordi folk løber maratonløb for at forbedre deres helbred. Alle beviser går i den anden retning: At gøre sig klar til et 26-mile-løb nedbryder din krop. “Brug dine dage, hvor du ikke løber, til at hvile og restituere”, råder et træningswebsted. “Is ned med enhver ømhed, især i knæ eller skinneben (mest almindeligt) fire gange om dagen. … Skader sniger sig ofte ind uden varsel.” Det lyder mere som selvmord end som selvforbedring.
Faktisk har der nu samlet sig en stor, foruroligende litteratur om de dårlige virkninger af at løbe maratonløb. Undersøgelser viser, at op til 1 ud af 12 deltagere ender med at søge lægehjælp under løbet. (Ved begivenheder i varmt vejr kan løbere ende med at “falde ned som fluer”.) Så mange som fire femtedele rapporterer at have mave-tarmproblemer som oppustethed, kramper, opkastninger, diarré og afføringsinkontinens under løbet. Nogle løbere lider af blodforgiftning. Andre må udholde et lynnedslag af dermatologiske lidelser: ømme brystvorter (der rammer op til 1 ud af 6 på løbsdagen), skrammer (yderligere 1 ud af 6), vabler (1 ud af 3) og jogger’s toe (1 ud af 40). I betragtning af alle disse risici er det ikke underligt, at nogle maratonarrangører har bedt læger om at indlejre sig som løbsdeltagere, så de hurtigt kan tage sig af løbere, der kollapser.
Når forskerne ser på alle de skader, der opstår i løbet af træningstiden – og ikke kun på selve maratondagen – finder de endnu større grund til bekymring. En undersøgelse kiggede på 255 deltagere i et udvidet, 32 ugers maratontræningsprogram og fandt, at 90 af dem – det er 35 procent – oplevede “overbelastningsskader”. (Blandt de mest almindelige træningsskader er smerter i det forreste knæ, akillessenehindebetændelse, skinnebensbetændelse og stressbrud). En anden forskningsgruppe undersøgte 725 mænd, der deltog i Rotterdam Marathon i 2005, og fandt ud af, at mere end halvdelen af dem havde pådraget sig en løbeskade i løbet af året. Blandt dem, der fik en ny skade i løbet af den måned, der gik forud for løbet, led en fjerdedel stadig i et eller andet omfang tre måneder senere.
Der sker dødsfald under maratonløbet, men jeg er glad for at kunne sige, at de er meget, meget sjældne. De fleste løberes lidelser vil være midlertidige; på den anden side vil de fleste løbere heller ikke have nogen fordele at opveje mod disse beskedne omkostninger. Selv om de ikke ødelægger deres knæ, forvred deres ankler eller slår deres tæer under træningen, vil deres ugentlige hobby ikke gøre meget for deres helbred. Maratonløbere taber som regel ikke vægt, og selv om aerob træning kan være godt for hjertet, giver en stor mængde aerob træning i bedste fald et svækket udbytte.
Sporten er ikke blot farlig; den er ekstravagant. Det koster mere end 250 dollars bare for at deltage i New York City Marathon og for at få chancen for at skrabe dine brystvorter sammen med 50.000 andre mennesker. I mellemtiden har menneskehedens ældste form for motion skabt en milliardindustri inden for fodtøj. Selv bestræbelserne på at reducere sporten til det grundlæggende er blevet absorberet af denne markedsføring, så der nu findes en række dyre produkter, der, usandsynligt nok, er kendt som “barfodsløbersko”.
Jeg har på fornemmelsen, at maratonløbere opfatter sig selv som grumme, motiverede typer, der hellere vil træne og få tingene gjort end at sidde og se videoer på Facebook. Faktisk vil de ofte bemærke det faktum, at de har opnået deres præstation (vi kunne tænke på dette som “at vise sig frem”) på de sociale medier. For dem har jagten på at løbe 26 miles måske mindre at gøre med nogen funktionel belønning end blot at have gennemgået træningen i første omgang. Det er en øvelse af vilje, ikke en øvelse med et formål; maratonløberen ser præstationen som en dyd i sig selv – som at bestige Everest, fordi det er der.
Det er sigende, at denne monomani bliver belønnet – hver eneste gang, med jublende folkemængder og Facebook-likes – på trods af dens mangel på substans. (I det mindste har Everest en udsigt!) Jeg gætter på, at selve formen ophidser os: Vi er så sultne efter måder at vise selvdisciplin på og regulere vores tid på, at ethvert mål er tilstrækkeligt, selv et så tåbeligt mål som maraton. Dette henleder blot opmærksomheden på den spildte mulighed: Hvis vi ønsker at fejre det at bygge op til noget hårdt – hvis vi er parate til at hellige os selv i mindst 100 timer til reguleret træning – så bør vi stræbe efter noget bedre. I stedet for at bruge al den tid udelukkende for at have brugt den, bør vi forfølge et mål, der har en vis mening i sig selv.
Det er ånden i Anti-Marathon, som blev introduceret i denne uge på Slate. Vi håber at genvinde ideen om at arbejde hårdt, så den energi, der går til at løbe maratonløb, kan bruges til bedre og mere varige formål. Læs alt om det (og vælg derefter et projekt og kom med om bord!) her.