I sin sidste offentlige tale som USA’s præsident i tirsdags satte Barack Obama kryds ved en række resultater fra sine otte år i embedet. Obamacare, atomaftalen med Iran og Osama Bin Ladens død var blandt dem. Men et ubesunget aspekt af Obamas arv er de millioner af hektar beskyttet land, som han efterlader sig.
Den 28. december udpegede Obama 1,65 millioner hektar land – Gold Butte i Nevada og Bears Ears i Utah – som beskyttede nationale monumenter. Tilføjelserne bringer det samlede antal nationale monumenter, som Obama har oprettet, op på 26, hvilket er mere end nogen præsident siden Theodore Roosevelt underskrev Antiquities Act i 1906.
Disse 26 monumenter udgør 88,3 millioner acres; Obama har også tilføjet 465,2 millioner acres til eksisterende monumenter. I alt har han udpeget mere jord, flere hundrede millioner acres, end nogen anden præsident.
Nationale monumenter er ikke altid statuer eller bygninger; de kan også være store strækninger af kløfter, ørkener eller havområder. Denne variation er muliggjort af Antiquities Act, som giver hver præsident udøvende myndighed til at beskytte føderale områder mod udvikling ved at udpege monumenter. Loven var et svar på udbredt tyveri af historiske artefakter, hovedsageligt i den amerikanske sydvestlige del af USA.
Siden Antiquities Act blev vedtaget, har demokratiske præsidenter oprettet 88 nationale monumenter, der omfatter omkring 620 millioner acres. Republikanerne har oprettet 66, som dækker omkring 223 millioner acres. Før Obama var den præsident med langt det største areal af monumenter George W. Bush:
Det store flertal af det areal, der er udpeget af Obama og Bush, ligger på havet, herunder Pacific Remote Islands Marine National Monument, en stor samling af koralrev, små øer og undervandsreservater omkring 1.000 miles vest for Hawaii. Bush oprettede oprindeligt monumentet i 2009 på 55,6 millioner acres, hvorefter Obama udvidede det med 261,3 millioner acres i 2014. Den slags udvidelser er ret almindelige og går ofte på tværs af partilinjerne.
Men mens tilføjelsen af monumenter generelt er et upartisk spørgsmål, kan den udøvende magt, der gør dem mulige, være kontroversiel. Da Jimmy Carter f.eks. udpegede 15 monumenter i Alaska i 1978, var mange utilfredse med at se den føderale regering overtage kontrollen over offentlige arealer. Der udbrød omfattende protester i hele staten, og i Fairbanks blev Carter brændt i afbillede. Det anslås, at 1.500 demonstranter begyndte det, der nu er kendt som Great Denali Trespass, hvor demonstranter gik ind i de nyligt beskyttede områder og udøvede aktiviteter, der var ulovlige i nationale monumenter, som f.eks. at skyde med våben.
En af Obamas seneste tilføjelser får også modspil. Statslige embedsmænd i Utah udtalte sig imod udpegelsen af Bears Ears og kaldte det et landgreb, der tager ressourcer væk fra borgerne. Selv om et nationalt monument aldrig er blevet fjernet af en efterfølgende præsident, har embedsmænd fra Utah sagt, at de vil kæmpe for at få monumentet ophævet, og Donald Trump er efter sigende “åben” over for den idé.