Nøjagtig i tide til påske er der blevet fundet et skelet af en kæmpe kanin, som engang var seks gange så stor som nutidens kaniner.
Fossilerne af kæmpen blev fundet på øen Menorca ud for Spaniens kyst, hvilket afspejles i kaninens videnskabelige navn, Nuralagus rex, “kaninens konge på Menorca”.”
“Jeg havde brug for fire år til at finde en god prøve af N. rex-knogler, fordi de lå i meget hård rød sten,” sagde palæontolog Josep Quintana fra det catalanske institut for palæontologi i Barcelona, Spanien, til LiveScience. “For at trække knoglerne ud af matrixen var det nødvendigt at bruge nogle hundrede liter eddikesyre, en meget koncentreret eddike – et meget hårdt og tålmodigt arbejde! Men det var selvfølgelig det hele værd.”
Da kaninen levede for ca. 3 til 5 millioner år siden, vejede den omkring 12 kilo, hvilket er ca. seks gange så meget som den nulevende europæiske kanin (Oryctolagus cuniculus).
Det faktum, at den blev så stor på Menorca, synes at følge den såkaldte “ø-regel”. På øer bliver store dyr ofte mindre på grund af begrænset føde, mens små dyr ofte bliver større på grund af mangel på rovdyr.
“I det meste af deres over 40 millioner år lange historie har medlemmer af kaninfamilien passet godt ind i det størrelsesområde, som relativt velkendte moderne medlemmer af familien udviser. Nu har opdagelserne på Menorca tilføjet en gigant til blandingen, en 25 pund tung, kortbenet kanin,” siger kaninforsker Mary Dawson fra Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, som ikke deltog i denne undersøgelse.
Så stor som den var, kunne N. rex have været et let bytte i dag – den har mistet evnen til at hoppe. Den lange, fjedrende rygsøjle hos en typisk moderne kanin var gået tabt hos N. rex og erstattet af en kort, stiv rygsøjle, der ville gøre det svært at springe.
“Jeg tror, atN. rex ville være en ret klodset kanin, der gik – forestil dig en bæver uden for vandet,” sagde Quintana.
Giganten havde sandsynligvis også dårlig hørelse og dårligt syn, med relativt små øjenhuler og indre øredele. Dens sanser blev sandsynligvis forringet af samme grund som den blev så stor – den havde ingen rovdyr at bekymre sig om. Som sådan manglede den sandsynligvis et andet vigtigt træk, der ofte forbindes med kaniner – lange ører. Kaninen havde sandsynligvis relativt små ører i forhold til sin størrelse.
Baseret på kaninens buede kløer formoder forskerne, at dyret højst sandsynligt var en graver, der levede af rødder og knolde, som den gravede op. Dens naboer var bl.a. flagermus, store hasselmus og kæmpeskildpadder.
Quintana foreslår, at denne nyfundne gigant kunne være en god maskot for øen. “Jeg vil gerne bruge N. rex til at lokke studerende og besøgende til Menorca,” sagde han.
Forskerne har i dag (21. marts) beskrevet deres resultater online i Journal of Vertebrate Paleontology.
Sidste nyt