Der sker utroligt mange ændringer på alle områder af udviklingen, fra et barn bliver født, til det fylder 3 år. Børn, der tilsyneladende er hjælpeløse ved fødslen, kommer til verden med et system af evner og reaktioner, der danner grundlaget for fremtidige evner og færdigheder. Babyer fødes med kognitive færdigheder, der gør det muligt for dem at genkende og reagere på deres omsorgspersoner. F.eks. er de i stand til og klar til straks at koble omsorgspersonen ind i et forhold til dem – at få dem, der holder dem sunde og levende, forbundet med dem med det samme. De færdigheder, der gør det muligt for dem at gøre dette, er deres visuelle faste brændvidde (ca. afstanden fra brystet til plejerens ansigt), deres evne til at opfatte høje kontraster og konturer (hvilket gør det muligt at definere konturer af ting som f.eks. et ansigt), deres orientering mod menneskelige stemmer frem for andre lyde og deres evne til at genkende en kendt stemme, når de er en uge gamle. Desuden er de i stand til at genkende lugten af deres egen modermælk.
Fra fødslen til de bliver 2 år, befinder børn sig i det, som den berømte udviklingsforsker Jean Piaget kalder den sensomotoriske periode. I denne periode bruger børn deres sanser og handlinger til at lære og vokse. Denne periode begynder med grundlæggende reflekser og udvikler sig gennem en række “stadier” til komplekse sensoriske og motoriske færdigheder og tidlig symbolsk tænkning. Prøv nogle af disse idéer, hvis du vil lege lege i løbet af det første år, som støtter kognitionen.
I henhold til Piaget er børns tanker og forståelser i den sensomotoriske periode begrænset til ting, som de direkte kan opfatte eller gøre, som illustreret nedenfor i skemaet af dr. Kirsten Blount-Matthews, professor i psykologi ved Harper College:
Selv om det altid er bedst at lege praktisk med dit barn, kan du ved at dele spil eller billeder online sprede de former for interaktioner, som du og dit barn deler med hinanden. Sørg for at tale med dit barn og inddrage det med meningsfulde spørgsmål eller legende interaktioner, når du og dit barn udforsker babyfokuserede kognitive spil, der tilskynder til sortering, kikset og forståelse af årsag og virkning.
I slutningen af den sensomotoriske periode (mellem 18-24 måneder) lærer dit barn, at det er adskilt fra sine omgivelser, og at genstande fortsætter med at eksistere, selv når de ikke kan opfattes (objektpermanens). I denne alder er dit lille barn ved at udvikle mental repræsentation (skabe og lagre mentale billeder), hvilket fremgår af dets evne til at deltage i udskudt imitation (f.eks. at give et raserianfald efter at have set et raserianfald i dagplejen tidligere på dagen). Dit barn vil udvise intentionel tænkning og indsigt, er i stand til at bruge mentale kombinationer til at løse problemer (f.eks. ved at flytte en stol hen til sin krybbe for at nå ind efter sin dyne) og er begyndt at lade som om (f.eks. bruge en klods som en kiks til at fodre en dukke) – alt sammen kendetegnende for overgangen fra sensomotorisk til præoperationel tænkning.
Grænserne for, hvad sensomotoriske børn kan, er blevet bevist i utallige eksperimenter, siden Piaget først dokumenterede dem. Nyere forskning har imidlertid også identificeret styrker og evner, som ikke tidligere er blevet bemærket. Forskere har f.eks. fundet ud af, at selv meget små babyer kan vise overraskelse (ved at kigge længere) ved uventede begivenheder (f.eks. en skærm, der ser ud til at falde gennem en genstand, den skjuler). Længere tid til at kigge i disse situationer tyder på, at spædbørn har en vis forventning om, at genstande fortsat eksisterer, når de er skjult af en skærm, og at de derfor har en vis evne til at danne abstrakte repræsentationer fra fødslen (i modsætning til, hvad Piaget oprindeligt dokumenterede). Selv om der er debat om, hvilke former disse repræsentationer tager, og i hvilket omfang børn kan bruge dem, mener forskerne nu, at spædbørn bygger på et fundament af læring, som de er født med. Desuden fortsætter de med at lære om verden gennem observation ud over sensomotoriske handlinger.
Preoperationel tænkning
I tiden mellem 18-24 måneder går børn ind i Piagets andet stadium – det præoperationelle stadium. Dette stadium, der varer fra ca. 2 til ca. 6 år, er den tid, hvor børn lærer at bruge symboler og repræsentationstænkning, som f.eks. sprog. I begyndelsen af den præoperationelle periode kan børn endnu ikke bruge konkret logik eller indtage en andens perspektiv. De udviser egocentrisme, hvor de tror, at deres tanker deles af andre. Uanset disse begrænsninger er tiden fra 2 til 3 år en ny eksplosion af læring og tænkning. Børn er i stand til at reagere på enkle anvisninger, gruppere genstande efter kategori, efterligne mere komplekse handlinger og udvise en stadig mere levende brug af fantasien. Tiden mellem 2 og 3 år markerer overgangen fra baby eller småbørn til førskolebarn!