Den bedste måde at få en smagsprøve på Na Pali Coast’s legendariske skønhed på er ikke at betale hundredvis af dollars for en helikopterflyvning. Det er heller ikke at betale lidt mindre for at tage en bådtur med 50 fremmede mennesker op og ned ad kysten. Den bedste måde at se Kauais fantastiske nordkyst på er ved at betræde Kalalau Trail.
Denne smukt anlagte, 11 mil lange sti veksler mellem stigninger langs stejle klipper og nedstigninger og genopstigninger ind og ud af spektakulære dale. Hele Kalalau Trail omtales ofte som Hawaii’s bedste vandreoplevelse, selv om man ikke behøver at tage hele den flerdages rute for at prøve dens charme. Denne 8-mile ud-og-retur-rute byder på udsigt over grønne, stejle klipper, der marcherer ud til horisonten, samt en tur ind i Hanakapi’ai-dalen for at besøge det navnkundige, 500 fod høje vandfald.
Og selv om stien sjældent når højder på over 500′, når de akkumulerede højdeforøgelser på Kalalau Trail ofte op på overraskende højder. Dette skyldes stiens bølgende karakter; manglen på let terræn har fået stibyggerne til at følge det stykke land, der rent faktisk kan bære stien, og stien falder og stiger nogle gange på måder, der kan virke unødvendige, hvis det ikke var for det faktum, at jorden ofte forsvinder brat i lodrette fald. Desuden er de varme temperaturer og den høje luftfugtighed ofte lidt hurtigere for vandrere end i andre klimaer. Korrekt væskeindtagelse og solbeskyttelse er afgørende elementer, der er afgørende for en vellykket vandretur. Medbring en masse vand og en masse solcreme. Af disse grunde vurderer vi denne sti som sværere, end statistikkerne antyder.
Stien begynder ved enden af State Route 560 lige efter landsbyen Wainiha. Hvor stien slutter, finder du en lille parkeringsplads med parkering på gaden, der fortsætter et stykke mod vest fra vejens ende. Adgang til den nærliggende Ke’e Beach fra stiens startsted giver mulighed for at køle sig ned i det silkebløde vand fra det tropiske Stillehav efter vandreturen. Når du finder stien, begynder du at klatre op ad en ujævn sti gennem en tæt regnskov, der er rig på eksotiske lyde, farver og dufte.
Efter den indledende klatring kommer stien ud i et afsnit med åbne sigtelinjer mod nord og vest. Hvis du kigger mod vest, kan du se en linje af klipper beklædt med livlig grøn vegetation, der strækker sig ud over flere kilometer. Disse klipper og dalene mellem dem er blevet vist i Jurassic Park-filmene, som regel i etableringsbilleder, hvor Na Pali Coast fungerer som den fiktive ø Isla Nublar. Du vil ikke se nogen velociraptorer her, men du vil sandsynligvis få et glimt af vilde katte, der strejfer rundt i junglen i Hanakapi’ai-dalen.
Stien bølger over højderygge og ind i slugter, mens den dykker ind og ud af tæt vegetation i 3 km, inden den går skarpt ned til bunden af Hanakapi’ai-dalen. Stien falder ned langs en bæk, og en sidesti fører ned til en afsondret bugt og strand med nogle lavvandede havgrotter. Hvor fristende vandet end kan se ud, er det bedst at undgå at svømme her, da bølgerne og strømmen kan være kraftige, især om vinteren.
Efter at have udforsket stranden vender du tilbage til Kalalau Trail og krydser Hanakapi’ai Creek. Når du nærmer dig bækken, skal du huske, at højlandet over denne dal er blandt nogle af de mest regnfulde steder i verden. Selv om bækken normalt er rolig, og der er masser af steder, hvor man kan hoppe over den, kan det lejlighedsvise oversvømmelser gøre det forræderisk at krydse den. Hvis du ønsker at krydse bækken fra en af retningerne, og vandet står højt, skal du blot vente lidt, og vandet vil snart begynde at trække sig tilbage til et sikkert niveau.
Når du er på den vestlige side af bækken, skal du finde en sti, der drejer til venstre for at gå mod syd ind i Hanakapi’ai-dalen. Stien dykker straks ned i den tropiske regnskovs dybe skygge og passerer en række ofte benyttede lejrpladser lige efter krydset. Den smalle sti med dens talrige sving, drejninger og mindre forhindringer er utrolig sjov at vandre på. Til tider passerer du gennem en fortryllende regnskov, mens stien til andre tider nærmer sig bækken, der er oplyst af strålende pletter af sollys. Ved 3,5 miles afslører en pause i regnskovens baldakin dit første syn af vandfaldene, der vælter ud af en kløft i et fjeragtigt, hvidt bånd.
På 4 miles forlader stien regnskoven og går ind i en amfiteaterlignende grotte. Hanakapi’ai-vandfaldet ligger lige foran dig. Vandet vælter 500′ (ikke 1000′, som det almindeligvis oplyses, hvilket omfatter mørke kaskader længere opstrøms) ned i en bred pool. Du kan gå op til vandkanten og endda smutte ned i den kolde, uigennemsigtige pool for at svømme, eller du kan finde et roligt udsigtspunkt og nyde det blide rumlen fra vandfaldet, der giver genlyd i hele grotten. Du vil ikke være alene på dette vilde, halvt afsondrede sted, men skønheden er så overvældende, at du vil have svært ved at lade dig forstyrre af andre vandreres narrestreger. Men det er måske bare Hawaii; her er det svært at være alt for besværet med noget som helst.
På turen tilbage skal du sørge for at have nok energi i reserve til at genbesøge de op- og nedture, du krydsede på vej ind. At skulle vandre i det kuperede terræn på begge dele af turen er en del af det, der gør denne rute til en udfordring, især fordi temperaturen sandsynligvis vil være meget varmere på hjemvejen. Efter mange svedige anstrengelser vender du snart tilbage til trailheadet, hvor du kan smide vandrestøvlerne og glide ned i det varme vand ved Ke’e Beach.
