Japans mission til returnering af asteroideprøver lander i australsk ørken

Efter at have tilbragt seks år i rummet er et japansk rumfartøj netop landet i ørkenen i det sydlige Australien og har bragt et lille lager af asteroide-sten tilbage til jordens overflade. Det er kun anden gang i historien, at materialer fra en asteroide er blevet returneret til vores planet. På et tidspunkt vil forskerne åbne rumfartøjet og afdække de værdifulde sten indeni for at lære mere om de asteroider, der gennemsyrer vores solsystem.

Landingen er kulminationen på Japans Hayabusa2-mission, der har til formål at bringe prøver af en asteroide med tilbage til Jorden. Efter opsendelsen fra Japan i 2014 brugte Hayabusa2-rumfartøjet fire år på at rejse til en asteroide ved navn Ryugu. Rumfartøjet brugte halvandet år på at hænge rundt om asteroiden, kortlægge stenens overflade og tage materialeprøver, inden det tog tilbage til Jorden.

Videnskabsfolk er spændte på at se de sten, som Hayabusa2 har returneret, da uberørte prøver fra en asteroide kan fortælle os meget mere om, hvordan vores solsystem var, da planeterne først blev dannet. Det skyldes, at asteroider er lidt som babybilleder af vores kosmiske nabolag. Disse rumsten har eksisteret siden solsystemets begyndelse, og forskerne mener ikke, at asteroider har ændret sig meget i løbet af de sidste 4,6 milliarder år. Disse objekter indeholder mange af de samme materialer, som var til stede ved Solsystemets fødsel, så hvis man studerer disse sten i laboratorier her på Jorden, kan det give en vigtig sammenhæng om planeternes tidlige dage.

Kapslen vil blive transporteret til Japan, hvor vi vil få at vide, hvor meget asteroide-materiale missionen har indsamlet. Det japanske rumforskningsagentur JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency), der fører tilsyn med missionen, håbede at få 100 milligram materiale med hjem fra Ryugu, men forskerne havde ikke en måde at måle, hvor meget prøve Hayabusa2 havde indsamlet, mens den var i rummet. Den nøjagtige mængde vil blive afsløret, når rumfartøjet åbnes i Japan.

Hayabusa2 brugte nogle kreative teknikker til at indsamle sine prøver på Ryugu. Rumfartøjet, der er udstyret med en lille hornformet arm, tappede først asteroiden med dette vedhæng i februar 2019. Da armen fik kontakt, skød den et kuglelignende projektil ud, der punkterede asteroiden og frigjorde en hel masse støv og småsten, der forhåbentlig gik op i hornet.

Rumsonden tog dog ikke kun én prøve ved Ryugu. Hayabusa2 forsøgte denne manøvre igen i juli 2019, men rumfartøjet havde gjort en smule udgravning først. Inden rumfartøjet tastede asteroiden en anden gang, smed det en dåse sprængstof på Ryugu, hvilket sprængte et krater på asteroiden og afslørede nogle af de sten, der ligger lige under overfladen. Hayabusa2 bankede derefter på overfladen inden for dette krater for at opsamle noget af dette nyligt eksponerede materiale. Målet var at indsamle endnu flere uberørte klipper fra Ryugu. Materialet under asteroidens overflade har ikke været udsat for rummets barske miljø i milliarder af år ligesom stenene på ydersiden, som sandsynligvis har gennemgået nogle forandringer og reaktioner med tiden. Så materialet fra krateret kan give et endnu bedre øjebliksbillede af de materialer, der var til stede, da Solsystemet først blev dannet.

Når Hayabusa2-holdet følte sig sikre på, at de havde fået nok med fra Ryugu, forlod rumfartøjet asteroiden i november 2019. Efter at have tilbragt det sidste år med at rejse til Jorden, indsatte rumfartøjet sent fredag aften en lille kapsel med prøverne fra Ryugu placeret indeni. Kapslen satte derefter kursen mod Jorden og styrtede ned gennem vores planets atmosfære i morges. Derefter udfoldede den en faldskærm, der bremsede fartøjet fra ca. 12 kilometer i sekundet, eller næsten 27.000 miles i timen, så det kunne lande forsigtigt i Woomera Prohibited Area i det sydlige Australien.

Når det ramte jorden, gik hold fra JAXA på en længere eftersøgning i Australien for at finde kapslen. Køretøjet faldt ned i et område, der dækker 100 kvadratkilometer, eller omkring 38 kvadratkilometer. Den landede også om natten i Australien, hvilket gjorde det endnu sværere at få øje på kapslen. Heldigvis var kapslen udstyret med et radiofyrtårn, som hjalp holdene med at lokalisere, hvor rumfartøjet landede. Inden landingen opstillede JAXA-holdene fem antenner omkring det forventede landingssted for at hjælpe med at finde signalet, og agenturet havde også en helikopter med sin egen bommærke-modtager til at hjælpe med at indsnævre eftersøgningen. En drone var også til stede for at flyve over området for at tage billeder.

Hayabusa2 er Japans anden mission til at hente prøver af en asteroide. Dets første mission, Hayabusa, returnerede asteroideprøver til Jorden i 2010, selv om missionen kun formåede at indsamle bittesmå korn af asteroide-materiale. Hayabusa2 vil forhåbentlig have indsamlet endnu mere end den oprindelige Hayabusa’s tilbud. Og i 2023 forventes NASA’s OSIRIS-REx-mission at returnere den største prøve af materiale fra en asteroide, der nogensinde er indsamlet.

Og selv om Hayabusa2 har afsluttet sin primære mission, er rumfartøjet ikke helt færdigt endnu. Hovedrumfartøjet er stadig i rummet og er netop taget afsted på en mission for at besøge en anden asteroide kaldet 1998 KY26. Det vil tage Hayabusa2 11 år at nå sit nye mål, hvor målet er at analysere rumstenen og lære endnu mere om de asteroider, der suser rundt om os i rummet.