Når der er oversvømmelser langs Golfkysten, er der brandmyrer. De invasive myrer samles i levende flåder, der driver gennem vandet, indtil de når fast grund igen. Det er en gennem tiden indøvet overlevelsesstrategi.
Men når der er oversvømmelser af orkanstyrke Harvey-niveau, er der ikke bare små flåder, men store, tætte tæpper af ildmyrer.
“Hold da kæft. Jeg har aldrig i hele min karriere som myreforsker set *noget* som dette,” tweetede Alex Wild, kurator for entomologi ved University of Texas i Austin, som svar på nedenstående billede.
Selvfølgelig, fortalte Wild mig, er det hele helt logisk. “De elsker faktisk oversvømmelser,” siger Wild. “Det er sådan, de kommer rundt.” Ildmyrer, der fortrænges af vand, danner flåder; en masse ildmyrer, der fortrænges af en masse vand, vil danne virkelig store flåder. Men alligevel! Det er utroligt, hvor store de er.
Efter orkanen Katrina husker Linda Bui, entomolog ved Louisiana State University, at hun så evakuerede fra New Orleans komme ind på et felthospital med uforklarlige udslæt omkring deres ben og taljer efter at have vadet gennem oversvømmelsesvand. “De lignede noget, som ingen af de medicinske fagfolk nogensinde havde set”, siger hun. “Jeg tænkte: ‘Det er bogstaveligt talt brandmyrestik oven på brandmyrestik.'”
Episoden satte sig fast i Buis hoved, og senere undersøgte hun giften fra oversvømmede brandmyrer. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i 2011, viste, at oversvømmede ildmyrer afgiver højere doser af gift, fordi de har 165 procent så meget gift i sig som normale ildmyrer. Oversvømmelserne gjorde dem mere aggressive og farlige. Det er også vigtigt, siger hun, at man er forsigtig under oprydningen efter orkanen. Bunker af affald kan fungere som øer, hvor ildmyrer har samlet sig under oversvømmelsen.
Fyrenes flåder har dog en kryptonit: opvaskemiddel. “Dawn er ikke et registreret insekticid, men det vil bryde overfladespændingen, og de vil synke,” siger Bui.
Hurricane Katrina endte med at nedbryde bestandene af brandmyrer omkring New Orleans permanent. Flåterne kan holde i op til tre uger, siger Bui, men de fleste begynder at falde fra hinanden efter en uge. Da dele af New Orleans forblev oversvømmet i ugevis i den tid, det tog at få vandet pumpet ud bag digerne, druknede mange af disse myrer i sidste ende. Efterfølgende iværksatte Bui og hendes kolleger også et pesticidprogram for at forhindre brandmyrer i at vende tilbage og kolonisere de tidligere oversvømmede områder. Det ser ud til at have virket indtil videre.
Hvad der vil ske med brandmyreflåterne i Texas, vil til dels afhænge af, hvor hurtigt vandet trækker sig tilbage. Det kan også afhænge af, hvem der præcist befinder sig i disse flåder. Brandmyrer dannede oprindeligt kolonier omkring en enkelt dronning (monogyne), men et eller andet sted på et tidspunkt mistede nogle populationer evnen til at genkende andre kolonier. Disse muterede ildmyrer lever i én stor sammenkoblet koloni med flere dronninger (polygyne). “Hvis de er polygyne, er det i princippet én stor sammenkoblet koloni, og de vil gå fra hinanden og sprede sig, men de vil have det fint”, siger Wild. “Hvis de er monogyne, vil det blive et territorialt rod. Slagsmål. Slag.”
Den, der overlever, vil have landet helt for sig selv. Der er i det mindste en mulig fordel: Ildmyrer elsker at spise flåter. Området, hvor ildmyrerne er landet, vil måske være fyldt med stikkende myrer i et stykke tid. “Men der vil være absolut ingen flåter. Så det vil være dejligt set fra det perspektiv,” siger Wild.