When there is flooding along the Gulf Coast, there are fire ants. Le formiche invasive si riuniscono in zattere viventi, alla deriva attraverso l’acqua fino a raggiungere di nuovo il terreno solido. È una strategia di sopravvivenza affinata nel tempo.
Ma quando c’è un’inondazione a livello dell’uragano Harvey, non ci sono solo piccole zattere ma enormi, densi tappeti di formiche rosse.
“Porca miseria. Non ho mai, in tutta la mia carriera di ricercatore di formiche, visto *qualcosa* come questo”, ha twittato Alex Wild, curatore di entomologia all’Università del Texas a Austin, in risposta all’immagine qui sotto.
Naturalmente, Wild mi ha detto, è tutto perfettamente logico. “In realtà amano le inondazioni”, dice Wild. “È il modo in cui si spostano”. Le formiche del fuoco spostate dall’acqua formano delle zattere; molte formiche del fuoco spostate da molta acqua formeranno delle zattere molto grandi. Ma comunque! La loro dimensione è incredibile.
Dopo l’uragano Katrina, Linda Bui, un’entomologa della Louisiana State University, ricorda di aver visto sfollati di New Orleans arrivare in un ospedale da campo con bande di eruzioni inspiegabili intorno alle gambe e alla vita dopo aver attraversato le acque. “Erano qualcosa che nessuno dei professionisti medici aveva mai visto”, dice. “Ero come, ‘Quelle sono letteralmente punture di formiche del fuoco su punture di formiche del fuoco’”
L’episodio è rimasto nella testa di Bui, e più tardi, ha studiato il veleno delle formiche del fuoco inondate. Lo studio, pubblicato nel 2011, ha scoperto che le formiche rosse allagate rilasciano dosi più elevate di veleno perché hanno il 165% di veleno al loro interno rispetto alle formiche rosse normali. L’allagamento le ha rese più aggressive e pericolose. È anche importante, dice, fare attenzione durante la pulizia post-uragano. I mucchi di detriti possono agire come isole, dove le formiche del fuoco si sono riunite durante l’inondazione.
Le zattere delle formiche del fuoco hanno una kriptonite: il sapone per i piatti. “Dawn non è un insetticida registrato, ma romperà la tensione superficiale e affonderanno”, dice Bui.
L’uragano Katrina ha finito per deprimere permanentemente le popolazioni di formiche rosse intorno a New Orleans. Le zattere possono durare fino a tre settimane, dice Bui, ma la maggior parte inizia a crollare dopo una settimana. Poiché alcune parti di New Orleans sono rimaste allagate per settimane nel tempo necessario per pompare l’acqua da dietro gli argini, molte di quelle formiche alla fine sono annegate. In seguito, Bui e i suoi colleghi hanno anche avviato un programma di pesticidi per impedire alle formiche rosse di tornare e colonizzare le aree precedentemente allagate. Sembra aver funzionato finora.
Quello che succederà alle zattere di formiche rosse in Texas dipenderà in parte da quanto velocemente le acque si ritireranno. Potrebbe anche dipendere da chi si trova esattamente in queste zattere. Le formiche del fuoco originariamente formavano colonie intorno a una singola regina (monogyne), ma da qualche parte lungo la linea, alcune popolazioni hanno perso la capacità di riconoscere altre colonie. Queste formiche del fuoco mutanti vivono in una grande colonia interconnessa con più regine (poligine). “Se sono poligine, allora è fondamentalmente una colonia gigante interconnessa, e sbarcheranno e si sparpaglieranno, ma staranno bene”, dice Wild. “Se sono monogyne, sarà un casino territoriale. Combattimenti. Battaglie.”
Chi vivrà avrà la terra tutta per sé. C’è almeno un possibile lato positivo: Le formiche rosse amano mangiare le zecche. La zona dove sono atterrate le formiche rosse potrebbe essere piena di formiche pungenti per un po’. “Ma non ci saranno assolutamente zecche. Quindi sarà bello da quel punto di vista”, dice Wild.