Il keniota Wilson Kipsang ha vinto la maratona di Berlino di quest’anno in 2 ore, 3 minuti e 23 secondi – una media di 4:42 per miglio. È stato facilmente il più veloce tempo di maratona mai registrato, un’impresa incredibile per un altro potente corridore keniano.
Ma forse altrettanto notevole è stato che i suoi compagni keniani sono arrivati anche al secondo, terzo, quarto e quinto posto in questa importante gara internazionale. Sul lato femminile, i keniani si sono piazzati primo, secondo e quarto.
Due settimane dopo a Chicago, il corridore keniano Dennis Kimetto ha battuto il record del percorso – dopo aver corso solo per quattro anni. Il prossimo in fila dietro di lui? Altri tre kenyani.
“Se lo si guarda statisticamente, diventa quasi ridicolo”, dice David Epstein, un ex scrittore senior di Sports Illustrated e autore del nuovo libro The Sports Gene.
Dice che mentre tendiamo a pensare ai kenyani come ottimi corridori sulla distanza, tutti questi corridori sono in realtà della stessa tribù di kenyani conosciuta come Kalenjin. Sono circa 5 milioni, il che li rende una piccola minoranza, anche in Kenya, eppure dominano la maggior parte delle gare di lunga distanza del mondo.
“Ci sono 17 uomini americani nella storia che hanno corso sotto 2:10 nella maratona”, dice Epstein. “C’erano 32 Kalenjin che lo hanno fatto nell’ottobre del 2011.”
Il ruolo della genetica
Scienziati e guru dello sport hanno proposto tutti i tipi di spiegazioni nel corso degli anni per la prodezza Kalenjin sulla pista: dalla loro dieta ad alto contenuto di amido, all’altitudine, alla socioeconomia.
Tutti questi fattori sono importanti, ma nessuno di loro spiega perché questa particolare tribù è così dominante. Questo ha lasciato Epstein mentre scriveva il suo libro ad esplorare una linea di indagine più controversa: C’è qualcosa di geneticamente diverso nei Kalenjin che li rende corridori superiori?
Fare questa domanda ha quasi convinto Epstein a rinunciare al contratto per il suo libro. Si è reso conto che avrebbe dovuto affrontare questioni delicate sulle differenze etniche e razziali. Gli accademici gli hanno detto di avere le prove del vantaggio genetico, ma non volevano condividere le loro ricerche con lui per paura di perdere il lavoro. “E questi erano professori di ruolo”, dice.
Ma alcuni scienziati hanno parlato con lui; e gli hanno spiegato un aspetto della biologia innata che aiuta chiaramente i Kalenjin: la forma del loro corpo.
I Kalenjin hanno caviglie e polpacci particolarmente sottili, una corporatura comune alle tribù nilotiche che crescono vicino all’equatore. Epstein dice che questo è particolarmente importante nella corsa perché la gamba è come un pendolo. Più peso hai lontano dal tuo centro di gravità, più difficile è oscillare.
Se prendi un corridore e gli metti 8 libbre di peso intorno alla vita, può ancora correre ragionevolmente bene. Ma se si mettono quelle stesse 8 libbre sotto forma di due pesi da 4 libbre intorno alle caviglie, che richiederà molta più energia e lo rallenta notevolmente.
Epstein dice tipo di corpo conferisce il suo più grande vantaggio tra gli atleti d’elite, dove altre differenze – in formazione, in capacità aerobica – sono minime. Infatti, dice che se si dovesse andare alla linea di partenza olimpica e misurare le caviglie e polpacci di tutti prima della gara, si potrebbe prevedere, statisticamente, chi è probabile che vinca.
Oppure è ‘Mental Toughness’?
Certo, quando molti di noi accendono le Olimpiadi vogliamo sentire che stiamo guardando più di una gara di fisica o di destino fisico.
Considerate il famoso upset dei 1.500 metri alle Olimpiadi di Città del Messico del 1968.
Il corridore kalenjin Kipchoge Keino sconfisse il detentore del record mondiale Jim Ryun. Quel giorno Keino non solo vinse l’oro, ma inaugurò anche un’era di dominio keniota.
La cosa incredibile è che i medici avevano ordinato a Keino di non correre affatto la gara. Gli era stata diagnosticata un’infezione alla cistifellea solo pochi giorni prima. Un’infezione alla cistifellea è incredibilmente dolorosa. Fa più male quando si respira forte, quando si corre. Keino non solo ha vinto la gara, ma ha anche stabilito il record olimpico.
Come ha fatto a sopportare tanto dolore?
John Manners pensa di poterlo spiegare. È un giornalista in pensione che per lungo tempo ha avuto una specialità nel coprire le gesta dei corridori africani. Ora gestisce un’organizzazione no-profit, KenSAP, che aiuta a collocare i bambini Kalenjin accademicamente dotati nelle scuole della Ivy League.
Quando Manners aveva 12 anni, ha vissuto per un po’ nel paese Kalenjin, dove suo padre era un antropologo. E da ragazzo, Manners notò che i suoi amici avevano cicatrici su braccia e gambe dove si erano bruciati con carboni ardenti.
La cerimonia di iniziazione
Manners apprese presto che si stavano esercitando per una cerimonia di iniziazione, un rito di passaggio che consiste nel sopportare il dolore.
Elly Kipgogei, 19 anni, ricorda di aver affrontato la cerimonia all’età di 15 anni.
Prima, dice, ha dovuto strisciare quasi nudo attraverso un tunnel di ortiche africane. Poi è stato picchiato sulla parte ossea della caviglia, poi le sue nocche sono state schiacciate insieme, e poi l’acido formico dell’ortica pungente è stato spalmato sui suoi genitali.
Ma tutto questo era solo un riscaldamento; una mattina presto è stato circonciso, con un bastone affilato.
Durante tutto questo processo – le strisciate, le percosse e il taglio – Kipgogei fu obbligato ad essere assolutamente stoico, inflessibile.
Non poteva emettere un suono.
Infatti, in alcune versioni di questa cerimonia, il fango viene spalmato sul viso e poi il fango viene lasciato asciugare. Se appare una crepa nel fango – la tua guancia può contrarsi, la tua fronte può corrugarsi – vieni etichettato come un kebitet – un codardo – e stigmatizzato dall’intera comunità.
Manners dice che questa enorme pressione sociale posta sulla tua capacità di sopportare il dolore è in realtà un ottimo allenamento per uno sport come la corsa dove “spingere attraverso il dolore” è così fondamentale per il successo.
“La circoncisione”, dice, “insegna ai bambini a resistere alla pressione e a tollerare il dolore”
Manners dice che pensa che ci sia un netto vantaggio conferito ai bambini atletici che crescono in una società che abbraccia il dolore, al contrario di una occidentale che evita il dolore.
Non è una pallottola d’argento. Qualsiasi successo atletico deve essere attribuito a una serie di fattori tra cui il tipo di corpo e la dieta e la socio-economia e l’educazione. Ciononostante, nella società tradizionale Kalenjin, spingere attraverso il dolore non è solo una caratteristica desiderata, è anche parte di ciò che ti rende un uomo o una donna.
Modernizzazione del Kalenjin
Dopo che Kipgogei fu circonciso, non gli fu permesso di andare a casa. Fu portato in una capanna alla periferia del villaggio per guarire dall’operazione e gli fu detto, ogni volta che lasci questa capanna, non ti è permesso camminare.
“Quindi devi correre ed è molto veloce. Quindi corri molto veloce, avendo il dolore”, disse.
Prima della circoncisione, Kipgogei non era mai stato un corridore. In seguito, quando ha finito l’iniziazione ed è tornato al liceo, ha deciso di fare un tentativo.
“Così potrei correre e sentire dolore. Sento dolore. Sento dolore e volevo fermarmi”, ha detto Kipgogei. “Poi ho capito, no. Lasciami provare a perseverare. Lasciami provare. Fammi provare ancora una volta, ancora una volta, ancora una volta e due minuti dopo sono a scuola.”
Kipgogei è ora il corridore più veloce della sua squadra di atletica. Nel paese di Kalenjin, è piuttosto veloce.
Riconosce che potrebbe aver avuto un talento naturale per questo sport. Sua madre era una delle atlete più veloci del paese Kalenjin, ai suoi tempi. Lei, come molte ragazze Kalenjin, passò attraverso un doloroso rito di iniziazione che richiedeva anche stoicismo – la mutilazione genitale femminile.
Manners dice che nella credenza tradizionale Kalenjin, Kipgogei ha preso due cose da sua madre. Una era la prestanza fisica, la sua velocità sulla pista. L’altra era la capacità mentale di sopportare il dolore.
Ma Kipgogei fa parte di una nuova generazione Kalenjin che sta sfidando i vecchi modi di fare le cose. Dice che quando avrà dei figli, i suoi figli saranno circoncisi senza dolore in un ospedale. Le sue figlie non subiranno alcuna procedura del genere.
Kipgogei si è detto che può trasmettere i valori Kalenjin senza ricorrere agli antichi rituali.
“Credo che la perseveranza si possa ottenere in molti modi. Non necessariamente attraverso la circoncisione”, dice. “Insegnerò come perseverare”.
E dice che i suoi figli saranno ancora in grado di essere campioni di corsa – se questo è ciò che scelgono di essere.
Correzione: 11 gennaio 2021 12:00 am – una versione precedente di questa storia erroneamente identificato David Epstein come un senior editor di Sports Illustrated. Al momento della pubblicazione di questa storia, aveva recentemente cambiato lavoro da scrittore senior a Sports Illustrated a reporter con ProPublica.
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