Nel 2010 LeBron James ha lasciato i Cleveland Cavaliers per raggiungere i suoi amici Dwayne Wade e Chris Bosh nei Miami Heat. Si pensava che quella squadra fosse una delle prime super-squadre assemblate dai giocatori nella storia della lega NBA. Da allora, molti altri giocatori hanno cercato di assemblare i propri “Big Threes” con successo variabile. Ma prima dell’era delle super-squadre assemblate dai giocatori, i front office hanno provato questo metodo attraverso scambi e acquisti. Alcuni hanno funzionato, come i Boston Celtics nel 2007-08, passando dalla peggiore lega della stagione precedente ai campioni NBA nel giro di una stagione. E altri hanno fallito miseramente. Uno in particolare che ha fallito è stato il 1998-99 degli Houston Rockets.
Formazione
Gli Houston Rockets del 1998-99 avevano tre futuri hall-of-famers nel loro roster Charles Barkley, Hakeem Olajuwon e Scottie Pippen. Sulla carta sembrava che potessero riempire il vuoto che il secondo ritiro di Michael Jordan ha lasciato e far funzionare il tavolo per almeno una stagione o due. Olajuwon era la prima scelta assoluta nel Draft NBA del 1984. Aveva già portato ai Rockets due campionati NBA. E il frontoffice dei Rockets potrebbe aver pensato che con un po’ più di aiuto potrebbe portare loro uno o due più.
Prima della stagione NBA 1996-97 i Rockets cercarono Barkley. Mandarono Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell e Robert Horry ai Phoenix Suns per Barkley e una scelta del secondo giro del 1999. Ma nelle due stagioni successive i Rockets non arrivarono ai playoff. Entrambe le volte furono eliminati dagli Utah Jazz (che vinsero la Western Conference in entrambe le stagioni). Poi, in un’altra mossa per rinforzare il roster, prima della stagione NBA 1998-99, i Rockets scambiarono per Pippen. Inviarono Roy Rogers e una scelta del secondo giro del 2000 ai Chicago Bulls per Pippen. E così, la squadra fu formata.
Risultato
La stagione NBA 1998-99 iniziò effettivamente il 5 febbraio 1999. La stagione accorciata dal lockout era dovuta ad un ritardo con cui la NBA e la National Basketball Players Association avevano raggiunto un accordo su un nuovo contratto collettivo. Pertanto, la stagione è stata accorciata a 50games. I Rockets hanno avuto una stagione decente finendo con un record di 31-19 andclinching il quinto seme nella Western Conference. Olajuwon, Barkley, andPippen finito primo, secondo e terzo in punti a partita rispettivamente. Ma nei playoff, la realtà ha preso a calci. Hanno affrontato contro i Los AngelesLakers nel primo turno, guidato da Shaquille O’Neal e Kobe Bryant che erano appena entrando nel loro proprio.
I Lakers si dimostrarono troppo per i Rockets. Olajuwon, che solo anni prima aveva fatto il bullo con O’Neal nelle finali, ora si faceva fare il bullo da lui. L’età lo stava effettivamente raggiungendo. E Pippen e Barkley si scannarono a vicenda per tutta la stagione. Questo non ha aiutato nei playoff, quando probabilmente avevano più bisogno l’uno dell’altro. Vinsero solo una partita e persero la serie per 3-1.
Le conseguenze
Gli Houston Rockets del 1998-99 avevano tre futuri hall-of-famers nella loro squadra. Ma sono caduti ben al di sotto delle aspettative, venendo rimbalzati al primo turno dei playoff. E prima dell’inizio della stagione 1999-00, Pippen fu scambiato con i Portland Trailblazers per un’accozzaglia di giocatori (nessuno dei quali diede un gran contributo alla squadra). I Rockets avrebbero anche finito per mancare i playoffs per le quattro stagioni successive.
Mettere insieme Barkley, Pippen e Olajuwon suonava bene sulla carta; ma in realtà non era così. Pippen aveva ancora qualche buona stagione con i Blazers. Ma Barkley e Olajuwon erano al crepuscolo delle loro rispettive carriere e semplicemente non avevano più la fisicità per competere con la nuova generazione di grandi uomini nella lega. Fu un esperimento fallito di un primo “Big Three”, e una lezione su cosa può succedere se si cerca di ipotecare il futuro della propria squadra per andare in modalità win-now.