Turn Back The Clock: 2001 NASCAR Season, Dark Times

La storia della NASCAR può essere misurata in diversi modi, che si tratti di decenni, della presenza di certi piloti o di vari formati di punti del campionato. Per me e per molti altri nell’industria NASCAR, c’è il modo in cui le cose erano prima del 2001 e il modo in cui le cose erano dopo. È discutibile, ma sostengo che nessuna stagione completa ha visto una maggiore differenza tra l’inizio e la fine rispetto al 2001.

Prima ancora che le auto scendessero in pista al Daytona International Speedway, c’erano già due cambiamenti di importanza monumentale in atto. Il primo di questi era il ritorno di Dodge in questo sport. Dodge stava lavorando a un ritorno nella NASCAR, che era stata popolata ai massimi livelli solo da Chevrolet, Ford e Pontiac per sei anni. Il catalizzatore di questo ritorno fu la partecipazione di Dodge alla NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Poi, il produttore ha segnato un colpo di stato massiccio personale come hanno raccolto piloti e proprietari, in particolare quando Ray Evernham ha annunciato che sarebbe stato a capo dello sforzo così come possedere un team Dodge due auto.

Considerando il successo Evernham aveva goduto con Jeff Gordon negli anni 1990, questo è stato sismico nel mondo NASCAR. Oltre al team Evernham di Bill Elliott e il debuttante Casey Atwood, Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises e Melling Racing passarono a Dodge.

Poi, l’accordo di trasmissione televisiva di lunga data fu rielaborato con i nuovi partner FOX e NBC che sostituirono ABC/ESPN, CBS/TNN e TBS. FOX, che aveva trascorso gli anni precedenti accumulando premi per la loro innovativa copertura NFL, avrebbe caratterizzato una formazione unica di esperti broadcaster Mike Joy e Chris Myers, accanto al pilota in pensione vincitore del campionato Darrell Waltrip e al capo equipaggio Larry McReynolds.

FOX ha portato molteplici nuovi miglioramenti, come un segmento chiamato “Crank It Up,” dove gli annunciatori si sarebbero astenuti dal parlare per due o tre minuti, rendendo il suono delle auto l’unico audio fornito. Questo incoraggiava gli spettatori ad alzare il volume della loro televisione per simulare l’esperienza di essere in pista. La rete è stata anche pioniera del “FoxTrax”, dove un cursore indicava fino a tre auto specifiche in un gruppo, rendendo più facile per gli spettatori vedere una certa auto tra l’enorme gruppo di auto in un’epoca che precedeva le immagini ad alta definizione.

La stagione è iniziata in modo impressionante, con molti degli eventi Speedweeks a Daytona che hanno visto aumenti a due cifre del cambio di pista rispetto alla stagione precedente. Ma gli eventi nel giro finale della Daytona 500 impostare un tono completamente diverso per la stagione.

Mentre Michael Waltrip balenò attraverso la linea per guadagnare la sua prima vittoria di carriera, il suo proprietario e amico fu travolto nella mischia che scoppiò dietro di lui in curva 3. Per chiunque non stesse guardando quel giorno, è difficile spiegare cosa sia stato.

Per quanto riguarda la nota personale, sono cresciuto come fan di Dale Earnhardt. Il numero 3 nero era la NASCAR per me. Come molti altri, quando è successo l’incidente, ho pensato che è stato sfortunato, ma poteva riprendersi la settimana successiva. L’intervista con Ken Schrader, unita all’immagine di Dale Earnhardt Jr che sprintava verso il centro di assistenza infield era la mia inclinazione che ci potesse essere qualcosa di sbagliato. Le morti di Adam Petty, Kenny Irwin e Tony Roper nei nove mesi precedenti erano stati ricordi sobri che questo sport era ancora una forma di intrattenimento molto pericolosa. Ma l’idea che il leggendario Man in Black cadesse vittima di un destino così tragico sembrava impensabile.

Momenti sembravano ore. Non c’era nessun Twitter da aggiornare, nessuna fonte di notizie aggiornate a tempo pieno sulle corse da fissare alla ricerca di un piccolo frammento di informazione. La gara era andata un po’ per le lunghe, così dopo che FOX è andata fuori onda alle 5 p.m. ET, non c’era nessun posto dove girare. Poi arrivò la notizia poco prima delle 19. Con poche preziose parole dell’allora presidente della NASCAR Mike Helton, l’esuberante innocenza dello sport si infranse in un attimo.

Il mondo della NASCAR era distrutto, ma come tante altre volte prima, le persone che avevano fatto di questo sport ciò che era si alzarono insieme. La cerimonia di apertura il fine settimana successivo al Rockingham Speedway mi ha reso orgoglioso di essere un fan della NASCAR e ancora più orgoglioso di essere un fan di Earnhardt.

Lo spettacolo è andato avanti, e Steve Park, un altro pilota della Dale Earnhardt Inc. Park tenne a bada Bobby Labonte, il pilota con cui il suo ex proprietario della squadra si era classificato secondo solo un anno prima, per segnare una vittoria molto popolare.

Il tributo continuò due settimane dopo all’Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, il campione della NASCAR Xfinity Series che era stato messo nella macchina guidata da Dale Earnhardt, tenne a bada Jeff Gordon in un fotofinish che rispecchiava quello di Earnhardt quando vinse la gara nel 2000 con Labonte a fianco. Durante il suo burnout celebrativo, Harvick ha tenuto tre dita in alto fuori dal finestrino della sua auto in un saluto al sette volte campione.

Con il progredire della stagione, Dale Jarrett e Jeff Gordon è emerso come il più significativo contendente al titolo. Vieni aprile, due sfide hanno presentato un ostacolo unico, ma inquietante per piloti e squadre. Il primo era la gara a Talladega Superspeedway. Sarebbe la prima volta che la serie avrebbe corso una pista restrictor plate dalla morte di Earnhardt due mesi prima. È interessante notare che è stato anche il luogo della sua ultima vittoria in NASCAR Cup Series nel 2000. I piloti si sono implorati a vicenda di essere intelligenti e rispettosi durante la gara. A quanto pare, ha funzionato, perché solo per la seconda volta nella storia, una gara a Talladega è stata completata senza una caution flag.

Poi, il 29 aprile, la gara di Coppa all’Auto Club Speedway ha avuto luogo su quello che sarebbe stato il 50° compleanno di Earnhardt. Il suo avversario di lunga data Rusty Wallace si aggiudicò la vittoria e fece un giro di vittoria con una bandiera nera decorata con l’auto e la firma di Earnhardt.

Nei mesi estivi, Gordon iniziò a prendere le distanze da Jarrett. Inoltre, il compagno di squadra di Jarrett Ricky Rudd andò su una striscia calda che lo ha stabilito come un pilota di calibro campionato. Ma all’orizzonte si profilava un ostacolo ancora più intimidatorio: il ritorno a Daytona nel weekend dell’Independence Day. A pochi giri dalla fine, il campo si allineò per una ripartenza. Dale Earnhardt Jr. aveva sopportato una stagione miserabile, sia dentro che fuori la pista fino a quel punto. Ma quella notte, non sarebbe stato negato. Il più giovane Earnhardt ha tagliato il gruppo per riprendere il comando e ha rivendicato la sua prima vittoria dell’anno. L’immagine di lui in piedi sulla sua auto accanto a Waltrip ha preso una vita propria negli anni successivi.

Mentre Jarrett vacillava, Gordon continuava a vincere e Sterling Marlin si unì a Rudd come possibile minaccia al titolo. Marlin ottenne la prima vittoria per la Dodge dal suo ritorno in agosto al Michigan International Speedway, e Rudd avrebbe raccolto la sua seconda vittoria del 2001 al Richmond Raceway, solo tre giorni prima che la vita in America cambiasse per sempre.

Così come la morte di Earnhardt ha segnato la fine dell’innocenza nella NASCAR, martedì 11 settembre 2001, ha segnato una simile fine dell’innocenza per l’intero paese. Il mondo si è fermato di colpo. Per un momento, non c’erano aerei nel cielo. C’era paura, tristezza, panico. Alle squadre fu detto di rimanere a casa quel fine settimana, poiché la gara al New Hampshire Motor Speedway sarebbe stata spostata all’ultima gara dell’anno, il giorno dopo il Ringraziamento.

Quando le corse ripresero la settimana seguente al Dover International Speedway, la prova del patriottismo era ovunque. Le bandiere americane sventolavano sugli spalti ed erano ben visibili su quasi tutte le auto. Per la seconda volta in meno di tre mesi, un ritorno prominente è diventato una vittoria di Earnhardt Jr. poiché Little E ha segnato la vittoria.

Gordon ha continuato a superare il campo e si è allontanato ulteriormente nei punti mentre la stagione si concludeva. Marlin avrebbe vinto di nuovo al Charlotte Motor Speedway, ma stava iniziando a sentirsi come troppo poco, troppo tardi. Poi, il tributo annuale continuò a venire, questa volta a Talladega, il luogo della vittoria finale di Earnhardt appena un anno prima. E come aveva già due volte quell’anno, Earnhardt Jr. ha rubato lo spettacolo. Earnhardt ha spazzato in testa in ritardo per raccogliere la prima di quattro vittorie consecutive sul tri-ovale dell’Alabama da 2,66 miglia.

Gordon avrebbe continuato a rivendicare il campionato, e nonostante il suo dominio, un sorprendente 19 piloti è riuscito a vincere una gara di Coppa nel 2001, tra cui cinque per la prima volta nelle loro rispettive carriere. Sembrava giusto che Gordon vincesse il titolo. Fu Gordon che vinse il suo primo titolo (1995) la stagione dopo che Earnhardt vinse il suo ultimo (1994), un momento ora visto come un simbolico passaggio della torcia.

Mentre FOX e NBC trasmettono ancora oggi le gare, la lode per entrambi si è spostata verso una reazione più negativa da parte delle masse. La copertura può mancare in molte aree, ma ciò che hanno portato allo sport non può essere scontato. 2001 ha caratterizzato il più alto numero di gare sulla televisione di rete mai fino a quel punto, consentendo il pubblico di ottenere uno sguardo molto più ampio allo sport su una base di settimana in settimana.

La morte dell’Intimidator ha portato i progressi più incredibili nella sicurezza del driver fino ad oggi. Le pareti morbide, altrimenti conosciute come la barriera SAFER, sono state sviluppate come risultato diretto dell’incidente fatale per ridurre il colpo che l’auto e il pilota hanno dovuto assorbire. Il sistema Head and Neck Restraint, o dispositivo HANS, è stato reso obbligatorio dai funzionari NASCAR nel tentativo di migliorare la probabilità che un pilota sopravviva a una collisione del genere. E anche se un flop dal punto di vista della competizione, la Car of Tomorrow era piena di caratteristiche di sicurezza appositamente progettate che esistevano per una semplice ragione: evitare che lo sport dovesse seppellire più delle sue stelle di talento.