All’inizio di settembre, un uomo di 64 anni della Carolina del Nord di nome Amos Wayne Richards ha fatto un’escursione nel Lower Blue John Canyon dello Utah. Mentre Richards scendeva verso il fondo del canyon, scivolò e cadde per tre metri, rompendosi la gamba sinistra e lussandosi la spalla destra. Non aveva detto a nessuno dove stava andando, e l’unico cibo che aveva con sé era un paio di barrette energetiche. Tre giorni dopo, una pattuglia del National Park Service trovò l’auto di Richards. La mattina dopo, un equipaggio di elicottero ha individuato Richards a circa quattro miglia dal luogo della sua caduta. Aveva passato tre giorni a strisciare nel deserto.
Suona familiare? Dovrebbe. Blue John è, naturalmente, il canyon dove Aron Ralston è stato intrappolato nel 2003 da una roccia in caduta e costretto ad amputare il braccio. Tranne che per Ralston stesso, i funzionari dello Utah non avevano eseguito un solo salvataggio a Blue John o nei canyon circostanti tra il 1998 e il 2005. Ma dopo che Ralston ha pubblicato un libro sul suo calvario alla fine del 2004, e soprattutto dopo l’uscita dello scorso gennaio di 127 ore, con James Franco nel ruolo di Ralston, il canyon ha visto un salto nei salvataggi. Dal giugno 2005, più di due dozzine di escursionisti sono stati dichiarati dispersi in o vicino a Blue John. La maggior parte di loro, come Richards, stavano cercando di ripercorrere il percorso di Ralston.
“Ho visto quel film sul tizio a cui hanno tagliato il braccio, e ho iniziato a leggere degli slot canyon”, dice Richards. “
Nella forse più drammatica epopea post-Ralston, Louis Cicotello, un professore universitario di 70 anni e uno scalatore esperto, è caduto fino alla morte nel vicino No Man’s Canyon a marzo, lasciando suo fratello 57enne bloccato su una cengia per 145 ore, quasi un giorno in più di quanto Ralston rimase bloccato nel 2003.
Blue John è a 250 miglia a sud-est di Salt Lake City e a due ore di macchina dalla città più vicina. Raggiungere le strette inferiori, dove Ralston è rimasto bloccato, richiede una camminata di dieci miglia su un terreno che non perdona. Horseshoe Canyon a nord, nel Canyonlands National Park, riceve un discreto numero di visitatori, ma Blue John è appena fuori dai confini del parco ed è una delle decine di formazioni di slot nella zona. Fino al 2010, era noto solo ai canyonisti seri e alle persone che avevano letto il libro di memorie di Ralston, Between a Rock and a Hard Place. “Non c’è niente di speciale in questo canyon, a parte il fatto che si trova in mezzo al nulla”, dice lo sceriffo della contea di Wayne Kurt Taylor.
Il fenomeno dell’incidente copiato non è senza precedenti. I soccorritori in Alaska hanno visto una tendenza simile dopo l’uscita nel 2007 di Into the Wild, il film basato sul libro di Jon Krakauer sulla morte di Christopher McCandless in uno scuolabus abbandonato vicino al Denali National Park. Ogni estate da quando è uscito il film Into the Wild, i soccorritori hanno recuperato almeno una mezza dozzina di escursionisti smarriti durante i pellegrinaggi di McCandless, dice l’ex direttore dei servizi di emergenza del Denali Borough Rusty Lasell. Non sorprende che l’aumento dei salvataggi a Blue John e dintorni abbia preoccupato i funzionari. Il pianificatore del Bureau of Land Management Myron Jeffs era inizialmente riluttante a parlare del canyon, temendo che l’ulteriore attenzione dei media avrebbe attirato un nuovo raccolto di visitatori impreparati. “Un’altra storia porterà solo più gente fuori dopo che l’avranno letta”, ha detto. E sia il servizio del parco che i funzionari della contea di Wayne hanno espresso frustrazione per la rappresentazione di 127 Ore di una laguna in profondità nel Blue John: non c’è, e l’abbellimento fa sembrare il canyon molto più invitante di quanto non sia in realtà.
“Penso che il film abbia fatto un disservizio agli escursionisti e agli scalatori e al pubblico, glorificando l’evento”, dice Taylor. “Tutti vogliono andare a vedere quella laguna blu, pensando che sia parte del Blue John Canyon.”
Ralston è combattuto. “Mi sento un po’ responsabile per aver invogliato le persone ad andarci che ci sono finite dentro fino al collo”, dice. “Ma il canyon è auto-limitante in termini di chi si impegnerà a farlo, e non ho intenzione di scoraggiare la gente ad andare là fuori. Capisco perché sono lì in primo luogo.”
Richards dice che 127 Ore gli ha fatto pensare che la quasi morte di Ralston è stato un incidente strano piuttosto che una probabile conseguenza di escursioni in un luogo pericoloso. “Non pensavo che una cosa del genere potesse accadere di nuovo”, dice.
Taylor spera solo che gli sforzi di ricerca e salvataggio del suo dipartimento non diano alla gente l’impressione di poter avere quella che lui chiama “l’esperienza di Aron Ralston” e sopravvivere. “Non è Disneyland”, dice Taylor. “Quando Dio ha costruito quel canyon, non lo ha reso sicuro per le persone.”
Foto principale: Chuck Zlotnick