The Liberation of Aunt Jemima di Betye Saar fu un’opera femminista nera di tale impatto che la leggendaria attivista Angela Davis la definì in un discorso come l’opera d’arte che fece scattare il movimento delle donne nere.
Saar ebbe l’idea di questo lavoro iconico in risposta a una mostra a tema a cui fu invitata a partecipare. La mostra era in un centro comunitario di Berkeley chiamato Rainbow Sign, situato vicino al quartier generale delle Pantere Nere, e il tema della mostra erano gli eroi neri. In quella che è ormai una forma classica della Saar, decise di usare oggetti raccolti per creare la sua eroina da una figura razzista “mammy” che aveva trovato in un mercato delle pulci di Los Angeles.
La figura faceva parte di un insieme di oggetti che la Saar raccolse a partire dal 1967 dopo aver visto una mostra di Joseph Cornell a Los Angeles. Nel 1972, per cinque anni aveva collezionato oggetti che catturavano la sua attenzione, molti dei quali dispregiativi e razzisti. Quando si mise a creare la sua eroina per la mostra Rainbow Sign, aveva raccolto un’intera serie di oggetti razzisti dispregiativi, tra cui “cartoline, un’etichetta di una scatola di sigari, una pubblicità di fagioli e un dentifricio Darkie”.
Lo stereotipo della mammy è radicato nelle donne afroamericane schiavizzate che facevano lavori domestici nelle case dei bianchi. La figura, come molte figure di mammy, è stata venduta come un elettrodomestico da cucina. La figurina usata da Saar aveva un portablocco come grembiule e teneva una matita in mano alla donna. Saar prese questo concetto contorto e lo capovolse in un atto di empowerment. Ha messo una pistola in una mano e una granata nell’altra. Ha poi sostituito il taccuino con una cartolina di una donna nera che tiene in braccio un bambino di razza mista. La cartolina si riferiva allo storico sfruttamento sessuale e allo stupro dei popoli schiavizzati da parte dei padroni bianchi. Come sfondo alla figura, ha collocato un pugno del potere nero e una serie di etichette di pancake della zia Jemima – lo stereotipo della mamma è la stessa caricatura del preparato per pancake della zia Jemima. Saar ha trasformato la figurina, e l’intero concetto di mammies, in un rivoluzionario con potere. Ha detto, “Stavo riciclando l’immaginario, in un certo senso, dal negativo al positivo, usando il potere negativo contro se stesso.”
Andando avanti, molte delle sue opere avrebbero sfidato i miti e gli stereotipi razzisti. Guardando indietro a questo pezzo, Saar ha recentemente detto: “Sento che The Liberation of Aunt Jemima è la mia opera d’arte iconica. Non avevo idea che sarebbe diventata così importante per così tanti. La ragione per cui l’ho creata era quella di combattere il bigottismo e il razzismo e oggi serve ancora come mia guerriera contro questi mali della nostra società.”
A partire dal 17 giugno 2020, Quaker Oats, i proprietari del marchio Aunt Jemima, hanno finalmente annunciato che cambieranno il loro nome e la loro immagine 130 anni dopo il suo inizio.