“The California Kid” The Back Story
Ho avuto a che fare con le auto per tutta la mia vita, in particolare con i rods e i costumi. Ma questa storia non riguarda tanto me quanto il coupé hot rod che ho costruito per me stesso e che è diventato noto come “The California Kid”.
Durante la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70 la mania del “T-Bucket” ha travolto il paese e me con essa. Ho avuto una piccola grande macchina che ho costruito nel garage dei miei genitori e mi sono divertito a strappare le strade della California del Sud. Ma mancava qualcosa. Credo che stessi cercando un’auto più semplice. Forse costruire un hot rod che avrebbe evocato i primi giorni di hot rodding. Un hot rod che avrebbe potuto far parte delle storie che sentivo da bambino che si passavano avanti e indietro tra mio padre e i suoi amici in garage.
Più ci pensavo, più miglioravo. Doveva essere un coupé. Dopo tutto, le mie due auto preferite erano la Les Hawkins “15 oz. Coupe” e il leggendario chopped full-fendered street racer di Gary Wagner. Entrambe le auto erano coupé del ’34 per “Hemi” e il più cattivo dei cattivi!
Per fortuna, avevo accennato la mia idea a Randy Troxel. Randy era un pilota locale e aveva davvero il polso di ciò che stava accadendo nella valle. Mi ha detto che aveva sentito parlare di un chopped full-fendered ’34 three-window che era nascosto in un garage di Glendora. Disse anche che sarebbe stata una vendita difficile perché il tizio non voleva davvero separarsene.
Ci siamo messi in contatto e dopo quelli che sembravano anni (in realtà due settimane) l’accordo è stato fatto. Ho comprato l’auto il giorno di Capodanno del 1972 e l’ho spostata nel nostro garage di Temple City. Vendetti la “T” e tenni la trasmissione che includeva le ruote e le gomme. Ora avevo tutti i pezzi che mi servivano per iniziare la macchina dei miei sogni.
Ho lasciato il mio lavoro alla Clayton Mfg. Co. (l’alma mater di mio padre) nel maggio del 1972 e andai a lavorare per Phil Lukens al Blair’s Speed Shop a Pasadena. Mia moglie Carol ed io avevamo una casa, due bambini piccoli (Nicole e Peter 4), una VW del ’67 e una Bel Air del ’50. A quel tempo, lasciare un lavoro sicuro e lanciarsi nel mondo degli hot rod non sembrava giusto alla maggior parte delle persone, ma a me sembrava giusto. Ancora una volta il tempismo è stato perfetto. Mi ha dato l’opportunità di affinare le mie abilità come costruttore di telai e allo stesso tempo di dare al coupé un pedigree. Mentre lavoravo da Blair mi sono fatto degli amici di lunga data: Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith e Jim Ewing. Phil era il capo da Blair’s e lo è ancora, Eastwood e io eravamo i ragazzi del telaio, Bob era al bancone, Eric gestiva l’officina e Ewing… era lì per i colori. È stato un periodo speciale e ci siamo goduti ogni minuto.
Carol è sempre stata paziente con la mia dipendenza dalle auto, ma soprattutto durante questa particolare costruzione. I soldi erano pochi mentre io e i miei amici lavoravamo sull’auto ogni minuto libero. Ho avuto un sacco di aiuto sulla macchina, ragazzi come Richard Loe, Tom Vandenburg e Dick Randal sono venuti quando era necessaria una mano in più. Il costruttore di motori di Blair, Buddy Lotsberg, ha reso il mio 302 small-block Ford uno strillone. Vaughn mi insegnò come usare la pressa per le serrande e Dale Caulfield si occupò della carrozzeria e della vernice. Per un po’ ho costruito l’auto per essere un hi-boy bianco come una ghiacciaia ma, alla fine, un coupé nero con fiammatura Manuel Reyes avrebbe avuto la meglio.
Ho incontrato Gray Baskerville di Rod & Custom Magazine attraverso Bob Langton, un amico comune di Pasadena. Fu Gray che venne a casa mia in un pomeriggio piovoso per vedere l’auto che in realtà iniziò la mia amicizia con Jim “Jake” Jacobs. Una volta che io e Jake abbiamo fatto conoscenza e l’editore di R&C Bud Bryan è stato coinvolto nella costruzione, le nostre coupe erano ora dirette alla copertina di R&C. Poco sapevo allora che l’ormai famoso “numero delle coupe” avrebbe cambiato le nostre vite per sempre.
Si dice che il tempismo è tutto…beh nel mio caso non è mai stato più vero. La popolarità del numero di novembre 1973 della rivista Rod & Custom non solo aiutò Jake ed io ad avviare l’attività (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) all’inizio del 1974, ma fu anche la foto di copertina dei coupé a catturare l’attenzione del produttore televisivo e cinematografico Howie Horowitz nel giugno del 1974. Horowitz stava producendo un film per la televisione agli Universal Studios e stava cercando un’auto per un ruolo chiave con la star del film, Martin Sheen. A soli 4 giorni dalle riprese aveva ancora un’auto. Ha visto la foto di copertina di R&C e mi ha chiamato. Io e Jake siamo partiti la mattina dopo e nel pomeriggio la coupé è stata scelta per il ruolo di “The California Kid”.
Hanno usato l’auto per due settimane e hanno trasformato la mia hot rod immacolata in un vero e proprio “cavallo da tiro”. La guida era affidata a Jerry Summers (The French Connection) e le acrobazie erano coordinate da Hal Needham (Smoky and the Bandit). Jake fu “assunto” come consulente ufficiale della hot rod e fece da babysitter alla coupé per tutta la durata delle riprese. Siamo stati trattati come re dal cast e dalla troupe ed è stato uno dei momenti più emozionanti della nostra vita. Il film ha debuttato mercoledì sera 25 settembre 1974 ed è stato il 200° “film della settimana” della ABC. La parte migliore di tutta la faccenda fu che gli Universal Studios ci diedero il permesso di usare il termine “Home of The California Kid” nel logo di Pete e Jake e come si dice; “il resto è storia”
Dopo le riprese uno dei miei amici, mentre osservava i danni, chiese; “lo rifaresti? La mia risposta… “in un batter d’occhio”. L’auto non smette mai di dare. Sono passati più di 35 anni dall’inizio di questa saga e “The California Kid” continua a dare ancora oggi. Come ho detto prima; creare l’auto ha cambiato le nostre vite per sempre e spero che il film vi piaccia tanto quanto a me piace raccontare la “Back Story”.
Pete Chapouris