TEC | 1998 Daytona 500

Storia di Earnhardt
1998 Daytona 500
Finalmente Earnhardt vince la Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15 febbraio 1998)
Di Steve Waid

In uno dei finali più carichi di emozioni nella storia del Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, il sette volte campione della NASCAR Winston Cup Series, i cui risultati sono da sogno, ha fatto qualcosa che non era stato in grado di fare per 20 anni.
Ha vinto la Daytona 500 — finalmente.
E nel farlo, ha rimosso l’unico stigma della sua celebrata carriera. Non si può più dire che Earnhardt, classificato come uno dei più grandi piloti della storia della NASCAR, non può vincere la Daytona 500.
“Sì! Sì! Sì!” ha detto un esuberante Earnhardt in Victory Lane. “Vent’anni! Riesci a crederci!”
Credici. Dopo anni in cui Earnhardt ha perso la Daytona 500 in quasi tutti i modi immaginabili – senza benzina qui, una gomma tagliata là, un dado mancante là – questa volta il destino non glielo avrebbe negato.
Earnhardt, che ora ha vinto 31 gare a Daytona, compresa questa prima Daytona 500, ha terminato una striscia di 59 gare perse e ha efficacemente messo a tacere il discorso che non poteva guidare 500 miglia dure e competitive dopo essere misteriosamente svenuto al primo giro della Southern 500 a Darlington l’anno scorso.
In effetti, nella Daytona 500, era chiaramente il favorito sentimentale. Anche coloro che non si considerano tra i suoi fan hanno detto che se il loro pilota scelto non poteva vincere, volevano che Earnhardt vincesse per porre fine ai suoi anni di inutilità.
“Questa vittoria è per tutti i nostri fan e per tutte le persone che mi hanno detto, ‘Dale, questo è il tuo anno,'” ha detto Earnhardt. “C’è stato un sacco di duro lavoro che è andato in questo e devo ringraziare ogni membro del team Richard Childress Racing. Ho avuto un sacco di grandi fan e persone dietro di me per tutti gli anni e non posso ringraziarli abbastanza.”
“La Daytona 500 è finita. E l’abbiamo vinta! L’abbiamo vinta!”
Ma avrebbe potuto facilmente perderla – di nuovo – e se l’avesse fatto, molto probabilmente sarebbe stato uno degli episodi più deludenti della sua carriera.
Come si è scoperto, Earnhardt ha tenuto a bada un attacco furioso di piloti del calibro di Jeremy Mayfield, Rusty Wallace e Bobby Labonte mentre la corsa di 200 giri correva verso la sua conclusione.
Earnhardt, sulla Chevrolet Goodwrench Service Plus della GM, è stata la figura dominante della corsa. Ma come lui stesso vi dirà, questo non è mai stato sufficiente di per sé per vincere la Daytona 500. Questa volta, lo è stato.
Earnhardt, che ha guidato cinque volte per 107 giri, più di qualsiasi altro pilota, ha fatto un passaggio intorno al compagno di squadra Mike Skinner al giro 140 per prendere il comando che avrebbe tenuto per il resto della gara, anche se certamente non lo sapeva in quel momento.
Al giro 174, il secondo periodo di caution della gara è iniziato dopo che Robert Pressley e John Andretti sono andati in testacoda lungo il rettilineo. Un giro dopo, Earnhardt guidò la parata dei leader lungo la pit road.
Era ovvio che questa sarebbe stata l’ultima fermata e i leader optarono per farla il più velocemente possibile. Tutti presero solo le gomme del lato destro.
Earnhardt uscì per primo, seguito da Skinner, Mayfield, Wallace e Jeff Gordon, il vincitore della Daytona 500 del 1997.
Quando la gara riprese, mancavano solo 12 giri. La situazione era questa: Earnhardt era davanti con il compagno di squadra Skinner dietro di lui. Questo dava a Earnhardt il compagno di drafting ideale e ne avrebbe avuto bisogno, perché in terza e quarta posizione c’erano Mayfield e Wallace, che sono diventati compagni di squadra nell’organizzazione Penske per questa stagione quando Roger Penske è diventato partner di Michael Kranefuss nel team di Mayfield.
Era chiaro che Earnhardt e Skinner avrebbero unito le loro forze per sfuggire a Mayfield e Wallace, se avessero potuto.
Questa strategia era condannata. Al giro 179, Skinner fu spinto in alto dal draft nella prima curva e questo permise a Mayfield e Wallace, nelle Ford, di chiudere sul paraurti posteriore di Earnhardt. Gordon passò al quarto posto e Skinner lottò con Labonte per il quinto.
Cinque giri passarono mentre Earnhardt, ora da solo, guardava il suo specchietto retrovisore e teneva il piede sull’acceleratore mentre le Ford Penske minacciavano il suo posteriore. Poi, al giro 184, Gordon sparò sul lato basso di Wallace nella prima curva, ma Wallace fece una mossa di blocco che ruppe il suo tandem con Mayfield e permise a Earnhardt un po’ di spazio prezioso.
Al giro 194, Gordon fece un’altra mossa. Questa volta andò sul lato alto delle Ford davanti a lui e le divise, passando in terza posizione dietro Mayfield.
L’ordine di marcia rimase così fino al giro 197, quando Wallace passò Gordon sul rettilineo e ancora una volta si unì al suo compagno di squadra.
Poi, un giro dopo, Labonte, nella Interstate Batteries Pontiac e vincitore della pole, spinse la sua auto sul lato alto e riuscì a liberare Mayfield in uscita dalla quarta curva per passare in seconda posizione. Mentre lo faceva, Gordon uscì dalla mischia, vittima di un cilindro caduto.
C’erano due giri rimanenti.
Al giro 199, il terzo e ultimo periodo di caution della gara iniziò quando Andretti, Lake Speed e Jimmy Spencer si aggrovigliarono sul backstretch. Quando i leader tornarono sulla linea, avrebbero visto le bandiere gialle e bianche sventolare simultaneamente.
Il primo a loro avrebbe vinto la gara.
Earnhardt ha dato tutto quello che aveva. È stato in grado di utilizzare la Ford doppiata di Rick Mast come un grimaldello e ha avuto un po’ di fortuna mentre Labonte e Wallace si spingevano a vicenda per la posizione.
Ha tagliato il traguardo davanti a loro. E le tribune scoppiarono.
Un ultimo, comodo, giro senza tensione era tutto ciò che Earnhardt aveva ancora da fare. Con la bandiera a scacchi arrivò la fine dei 19 anni precedenti di frustrazione.
“Ho avuto una buona sensazione dopo giovedì (12 febbraio, il giorno in cui ha vinto la sua gara di qualificazione sulla 125 miglia),” ha detto Earnhardt. “Sapevo che avevamo una buona macchina da corsa e questo è l’importante. Abbiamo lavorato duramente tutto il giorno per tenerla in posizione e tenerla in posizione per vincere.”
Earnhardt ha fatto una media di 172,712 mph – la terza corsa più veloce nella storia della Daytona 500 – e ha fatto una media di circa una stretta di mano al secondo mentre si faceva strada verso la corsia della vittoria. La pit road era fiancheggiata da membri dell’equipaggio di quasi tutte le squadre della Daytona 500. Nessuno potrebbe ricordare una tale linea di accoglienza.
Alcuni dei membri dell’equipaggio del sette volte campione della Winston Cup piangevano apertamente mentre tornavano al garage, il loro pilota aveva finalmente conquistato la più ricca e prestigiosa gara NASCAR.
Come per mostrare la sua eccitazione ai fan, Earnhardt sfrecciò fuori dai box, nell’erba e tagliò delle ciambelle. Più tardi, i fan avrebbero recuperato pezzi della zolla strappata come souvenir.
La vittoria valse 1.059.150 dollari per Earnhardt e segnò la prima volta nella NASCAR Winston Cup Series che la quota del vincitore superò il milione di dollari.
Labonte arrivò secondo, Mayfield terzo e Ken Schrader, con lo sterno rotto, arrivò quarto. Wallace era quinto, con Ernie Irvan sesto, Chad Little settimo, Skinner ottavo, Michael Waltrip nono e Bill Elliott decimo.

Earnhardt si gode le conseguenze della storica vittoria
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16 febbraio 1998)

Dale Earnhardt deve ancora pizzicarsi. Rimosso un giorno, sta ancora cercando di convincersi della più grande vittoria nelle corse della sua vita.
“Mi sono svegliato questa mattina, e ancora non credo di aver vinto la Daytona 500”, ha detto Earnhardt, che ha vinto la “Grande corsa americana” nel suo 20° tentativo domenica al Daytona International Speedway.
Earnhardt era presente a DAYTONA USA lunedì mattina per un incontro con la stampa e per incontrare diverse centinaia di fan irriducibili che hanno sfidato il tempo piovoso, mentre la sua Chevrolet vincente n. 3 GM Goodwrench Service Plus veniva messa in mostra nella “Gatorade Victory Lane” a “The Ultimate Motorports Attraction” per il prossimo anno.
“Ho parlato tutto ieri (domenica) della gara e dei miei sentimenti sulla gara, e non sono cambiati di una virgola, tranne che sono migliorati”, ha detto Earnhardt, che è stato raggiunto alla funzione da sua moglie, Teresa; il proprietario dell’auto Richard Childress e sua moglie, Judy; il capo equipaggio Larry McReynolds; il presidente della Dale Earnhardt Inc. Presidente Don Hawk; e il rappresentante delle PR J.R. Rhodes.
“La sensazione è migliorata. Mi sto davvero godendo questo e probabilmente me lo godrò per un bel po’”.
Come farà Childress, che ha anche ottenuto la sua prima vittoria della Daytona 500 domenica.
“Mi sono svegliato verso le due di questa mattina e non potevo tornare a dormire solo per l’eccitazione”, ha detto Childress. “La notte prima, mi sono svegliato verso l’1:30 e non potevo tornare a dormire preoccupandomi dei motori e cercando di pensare a qualsiasi cosa che potesse andare male il giorno dopo, quindi è stata una grande sensazione svegliarsi e avere quel problema invece di preoccuparsi di qualcosa legato alla gara. È solo una sensazione incredibile”.
DAYTONA USA esporrà l’auto vincitrice della Daytona 500 per il terzo anno di fila. La No. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird di Dale Jarrett è stata la prima ad avere questa distinzione, dopo che Jarrett ha vinto la gara del 1996. La Chevrolet n. 24 DuPont Refinishes di Jeff Gordon è stata in mostra fino alla gara di domenica, dopo che Gordon ha vinto l’evento del 1997.
“Sono solo felice di donarla. Non ho mai vinto la Daytona 500 prima”, ha detto Earnhardt. “Non so Richard, ma io ne sono molto felice. Molto eccitato. Stiamo già pianificando per il prossimo anno, dato che dobbiamo costruire una nuova auto da corsa per Talladega”.
“Stiamo già lavorando alla costruzione di un’altra auto”, ha detto Childress. “Abbiamo il telaio e siamo pronti a partire con esso. Abbiamo costruito questa macchina in agosto o settembre. Questo è quando abbiamo iniziato a lavorarci.
“Per tutto l’anno salviamo sempre uno dei nostri test per andare a Talladega e provare prima della fine della stagione. Abbiamo testato questa macchina e abbiamo capito subito che era una macchina terribilmente buona. Abbiamo fatto un sacco di test. Questa macchina ha fatto un sacco di test, un sacco di chilometri, e saremo molto orgogliosi di portarla a Daytona”.
Per coincidenza, Earnhardt, Gordon e Jarrett sono i tre piloti che hanno girato uno spot televisivo prima della Daytona 500 del 1997 per promuovere DAYTONA USA. Tutti e tre ora hanno donato le loro auto all’attrazione motoristica dopo aver vinto la gara.
Childress e Earnhardt sono stati insieme per sei dei sette campionati NASCAR Winston Cup Series di Earnhardt. Ma mai una vittoria è stata così soddisfacente per entrambi. La grande domanda che circonda la carriera di Earnhardt, “Perché non può vincere la Daytona 500?” non è più valida.
“Mi sento felice per tutte le persone coinvolte, specialmente per Richard”, ha detto Earnhardt. “Lui è venuto qui più anni di me. Tutte le delusioni che abbiamo avuto quaggiù, la sfortuna, le auto da corsa competitive… si lavora così duramente per venire qui, concentrato su questa gara. E’ l’unica gara che hai un paio di mesi per pianificare”.
“Le delusioni che attraversi, i capitoli che scrivi ogni anno della gara, e alla fine vincere questa gara è altrettanto grande per Richard Childress e per lui e la sua famiglia e tutta la sua organizzazione quanto lo è per me.
“Il fatto è che tutte quelle gare che abbiamo perso, abbiamo vinto questa gara insieme. L’abbiamo vinta come una squadra. Non c’era un uomo in quella squadra che non avesse qualcosa a che fare con questa vittoria”.
Oltre all’auto di Earnhardt, che è intatta esattamente come è rotolata nella Victory Lane dello speedway dopo aver tagliato diverse ciambelle nell’erba del tri-ovale, anche il casco e i guanti di Earnhardt faranno parte del display.
Gli ospiti diDAYTONA USA entrano in “Gatorade Victory Lane” dopo aver visto “The Daytona 500 Movie”, il primo spettacolo dell’attrazione che è preceduto da un pre-show di 15 minuti sulla “World’s Greatest Race”.

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