Il fatto che San Gorgonio Mountain sia la vetta più alta della California del Sud (11.502 piedi) è una ragione sufficiente per fare un’escursione – i panorami mozzafiato a 360 gradi e lo splendido scenario alpino lungo il percorso sono la ciliegina sulla torta. Questo viaggio segue il South Fork Trail, avvicinandosi al picco da nord. È più lungo di altri approcci, ma ha un dislivello relativamente graduale. Questo sentiero passa anche attraverso il Dry Lake, che è un ottimo posto per accamparsi se si vuole fare questo in uno zaino di 2 giorni (altamente raccomandato).
*** Nastro rosso aggiuntivo *** Questa escursione è quasi completamente all’interno dei confini del San Gorgonio Wilderness, ed è richiesto un permesso Wilderness. I permessi Wilderness sono gratuiti e possono essere ottenuti alla Mill Creek Ranger Station all’arrivo. I permessi per le escursioni giornaliere e per la notte possono essere trovati qui, e devono essere inviati via fax non più tardi di 72 ore prima del viaggio (l’ufficio è chiuso nei giorni festivi, il martedì e il mercoledì). Alcuni sentieri e campi raggiungono le loro quote, specialmente in estate, quindi pianifica in anticipo. La Mill Creek Ranger Station accetta richieste di permessi fino a 90 giorni prima del viaggio.
Se state campeggiando (o semplicemente progettando di filtrare l’acqua del torrente), è anche saggio controllare i livelli di neve e acqua e le attività degli orsi lungo i vari sentieri nella San Gorgonio Wilderness. La San Gorgonio Wilderness Association mantiene un sito web ben aggiornato per tutte queste informazioni.
San Gorgonio Mountain è stato il luogo della mia prima esperienza di backpacking. Quel viaggio, salendo sul Fish Creek Trail, è stato sfortunato per molte ragioni – soprattutto a causa della nostra mancanza di preparazione generale e un attacco di mal di montagna. Non siamo riusciti a raggiungere la vetta allora, quindi ero determinato a correggere la situazione in questo tentativo.
In questo viaggio, sono stato accompagnato da Kolby di 100 Hikes e dal nuovo divertente team di blogger di escursionismo dietro What Would Ed Do, e dopo aver messo tutta la nostra attrezzatura in macchina, aver guidato fino a Jenks Lake per un po’ per abituarci alla maggiore altitudine, abbiamo issato i nostri zaini alla South Fork Station e iniziato il viaggio.
Il primo chilometro e mezzo del sentiero sale di circa 600 piedi, piegando intorno ad alcuni canyon e apparentemente ritornando su se stesso. Questa sezione del sentiero, come quasi tutto il percorso, è molto ben ombreggiata, anche se gli alberi più grandi sono un po’ più avanti.
In 1,5 miglia, il sentiero raggiunge gli storici Horse Meadows, il sito di un ex campo equestre. È un bel posto dove fare la prima pausa, soprattutto se ci si sta ancora abituando a portare 30 chili sulla schiena.
Continuate verso sud-est sul South Fork Trail, ignorando una strada tagliafuoco verso ovest e un sentiero verso est, entrando nella San Gorgonio Wilderness vera e propria. Assicuratevi di avere con voi il vostro permesso Wilderness – perché i ranger pattugliano questo sentiero e vi chiederanno di vederlo. Penso che ci sia stato chiesto un totale di quattro volte durante il nostro viaggio.
Qui, il sentiero prende un raro tratto senza ombra attraverso alcuni cespugli bassi e manzanita, mentre costeggia il versante sud-ovest della coloratissima Poopout Hill.
A 2,5 miglia, si può prendere un breve sentiero che porta al picco di Poopout Hill (el. 7741), ma probabilmente lo si salta e si continua sul South Fork Trail. Ho fatto una nota mentale per provare a fermarmi qui sulla via del ritorno, ma non l’ho mai fatto. Tuttavia, ci siamo fermati per una foto di gruppo al cartello di confine della wilderness (che, secondo le mappe, differisce dal confine effettivo della wilderness):
Io, Shawnte e Kolby al confine. Non si torna indietro!
Il prossimo tratto di sentiero di 1,8 miglia è molto ombreggiato e relativamente piano – quindi godetevelo. A est, sarete in grado di vedere un piccolo ruscello, ombreggiato da alberi alti e circondato da erbe. Questo è il South Fork del fiume Santa Ana, che alla fine finisce nell’Oceano Pacifico vicino a Huntington Beach. C’è un vecchio sentiero che lascia il South Fork Trail qui, e sembra correre proprio lungo il torrente. Ignorate questo percorso, e rimanete sul sentiero più chiaro.
Alla fine di questo tratto, il South Fork Trail si incontra con il Grinnell Ridge Trail – una salita di 5,2 miglia dal South Fork Camp. Rimanete dritti al bivio e continuate verso sud per altre 0,3 miglia… qui, il sentiero inizia a guadagnare in altezza, e comincerete a notarlo di nuovo. Sei a 8000 piedi in questo momento, e nelle prossime 2,1 miglia, salirai a 9070.
Qui, il South Fork Trail finisce e si divide in Dollar Lake e Dry Lake Trails. Rimanete a sinistra al bivio per dirigervi sul Dry Lake Trail, che salta attraverso il South Fork del Santa Ana un paio di volte e si dirige in un territorio alpino seriamente pittoresco. Ora potrebbe anche essere un buon momento per controllare le vostre riserve d’acqua per vedere se avete bisogno di fare un rapido rifornimento.
Per le prossime 1,8 miglia, il Dry Lake Trail fa cinque brevi-moderati tornanti sul lontano versante occidentale della Grinnell Mountain, portandovi lentamente lontano dall’acqua e più vicino alla linea degli alberi e quelle allettanti (e vicine) cime.
Alla fine, il sentiero si livella un po’, e ci si imbatte nell’ampia distesa del Dry Lake, che – a seconda del periodo dell’anno in cui si sta camminando – sarà un lago alpino poco profondo o un ampio prato alpino. Il circostante versante nord del San Gorgonio a sud e il Charlton Peak a ovest formano una grande conca, con voi al centro.
Un breve viaggio verso est lungo le rive del Dry Lake vi porterà al Dry Lake Wilderness Camp, che è un posto eccellente e ombreggiato per accamparsi. Se è troppo affollato o se volete essere più vicini all’acqua, potete continuare per 0,4 miglia verso sud-est fino al Lodgepole Camp, che si trova vicino alla sorgente Lodgepole, che scorre quasi sempre.
Allestiamo il campo al Dry Lake, cuciniamo la cena e ci prepariamo mentalmente alla vetta del mattino seguente. Kolby ha avuto un po’ di leggero mal di montagna durante la salita, ma sembrava essere in buona forma dopo un po’ di riposo, e il resto del gruppo era in buona salute e spirito – nonostante avessimo messo la sveglia alle 5 del mattino.
La mattina dopo, dopo aver passato molto tempo a filtrare l’acqua per la salita, abbiamo attraversato il Dry Lake verso sud-ovest e ripreso il sentiero.
Il sentiero da Dry Lake inizia a salire su un letto di torrente che è per lo più rocce sciolte e ghiaia, ma inizia a fornire alcune delle migliori viste dei versanti est di Charlton e Jepson Peaks.
Qui, Shawnte si trova sul sentiero di roccia smossa, con uno dei versanti nord del San Gorgonio dietro di lei … c’è ancora molta, molta strada da fare:
In 1.3 miglia, passerete da Trail Flat Camp, un altro campo selvaggio che è fondamentalmente un gruppo di piccole radure tra le rocce e gli alberi. Da qui, il sentiero continua per altri 0,7 miglia, facendo un’inversione di marcia una volta e portandovi attraverso una lunga cresta con alcune viste decenti del Dry Lake sotto di voi. Dopo 0,7 miglia, vi troverete ad un incrocio di sentieri a Mine Shaft Saddle, altezza 9850 piedi.
Ci sono alcuni tronchi sparsi a questa sella, e questo combinato con la brezza costante rende questo un posto abbastanza buono per calciare via le scarpe e prendere fiato se ne avete bisogno. La parte più dura del sentiero è proprio davanti a te, quindi preparati.
Tieni la destra al bivio e inizia il sentiero Sky High Trail, lungo 3,2 miglia, che sale per 1430 piedi su tornanti senza ombra e senza sosta – 11 in tutto. Anche se la porzione di sentiero con i tornanti è noiosa e lunga, c’è uno scenario abbastanza affascinante da tenerti per lo più distratto. Avrai una splendida vista del Ten Thousand Foot Ridge a ovest, e anche alcuni dei Little San Bernardinos di Joshua Tree un po’ più in là.
Poco prima che i tornanti veri e propri prendano il via, passerai anche il relitto di un C-47 militare che si schiantò nell’inverno del 1953, uccidendo tutti i 13 a bordo. Qualcuno è stato così gentile da venire a mettere una targa in memoria delle vittime, ma il relitto rimane una strana e affascinante gita sul sentiero.
Quando hai finito di pagare i tuoi rispetti, continua verso i tornanti. Ti avverto che ci sono alcuni punti “difficili” in questa sezione del sentiero – niente che dovrebbe impedirti di percorrerlo, ma se soffri di vertigini o hai paura delle altezze, potrebbero darti qualche dubbio.
Una volta finiti i tornanti, il sentiero gira verso ovest, appena sotto la cima effettiva del San Gorgonio. Qui, apprezzerai molto il paesaggio frastagliato del San Bernardinos, che è notevolmente più aspro del nostro San Gabriels:
Questo è The Tarn – una valle sterile tra due pieghe della montagna. È un lago in inverno e all’inizio della primavera, e sembra un deserto in tutti gli altri periodi. Dietro c’è il monte San Jacinto, appena oltre il 10.
Quando avrai finito questo tratto dello Sky High Trail, ti sarai lasciato alle spalle i robusti pini silvestri e sarai salito oltre il limite degli alberi. Solo alcuni piccoli cespugli, muschi e licheni possono sopravvivere quassù. Lo Sky High Trail si incontra con il San Bernardino Peak Divide Trail a 11360 piedi, e da qui sono solo 0,4 miglia fino alla cima del San Gorgonio.
A questo punto del percorso, Shawnte ed io eravamo entrambi in pessima forma. Lei aveva quasi finito l’acqua e io ero arrivato al mio ultimo mezzo litro. Probabilmente stavamo entrambi soffrendo a causa di una leggera esposizione alla luce diretta del sole per così tanto tempo, e l’altitudine ci rendeva un po’ più letargici di quanto eravamo abituati ad essere … le ultime 0,4 miglia fino alla vetta sono state più un lento rimescolamento che una camminata, direi, ma ce l’abbiamo fatta lo stesso.
I panorami, come ci si potrebbe aspettare, sono incredibili. Potevamo distinguere il lago Big Bear a nord, le cime di Joshua Tree a est, San Jacinto a sud, e potevamo persino vedere il monte Baldy e il fumo dello Station Fire a ovest:
Di solito quando arrivo in cima ad una grande escursione come questa, voglio solo sdraiarmi e rilassarmi un po’… ma c’era qualcosa nell’essere così in alto, con così tanto sole, e sapendo che dovevamo ancora impacchettare il campo e fare lo zaino fino all’inizio del sentiero, che non mi ha fatto desiderare di passare molto tempo quassù. Il mio corpo mi stava dicendo che probabilmente era nel suo interesse tornare giù ad un’altitudine ragionevole, così ho ascoltato.
Abbiamo firmato il registro, scattato alcune foto, e siamo andati via a tutta velocità come i nostri corpi esausti e disidratati ci avrebbero permesso. Quando siamo arrivati al trailhead, il resto del gruppo ci stava aspettando con dei gatorade ghiacciati – e davvero non avrei potuto chiedere di meglio.
