Roy Head, cantante che portò il suono di Houston in cima alle classifiche nel 1965, muore a 79 anni

• Andrew Dansby
• 6 mesi fa

Roy Head, il cantante di Houston morto lunedì mattina all’età di 79 anni, ha vissuto la vita in un modo tale che separare il mito dal fatto potrebbe essere difficile.

Il suo momento di superstar del pop – la hit del 1965 “Treat Her Right” – è documentato. Una fetta selvaggia di Gulf Coast R&B consegnata da un ragazzo di campagna maniacale, bello e dalla voce grintosa, la canzone raggiunse il numero 2 quell’anno, tenuta lontana dal primo posto da un singolo dei Beatles. La canzone è diventata un golden oldie, circolando per più di mezzo secolo, diventando persino una parte cruciale del film di Quentin Tarantino del 2019 “Once Upon a Time in Hollywood.”

Più difficile da verificare è l’affermazione di Head che una volta fu trascinato via dalle guardie del corpo dopo aver morso Elvis Presley alla caviglia. Anche se è facile immaginare che sia successo.

“Prendo quello che dice e lo divido per due”, ha detto una volta suo figlio, il cantante Sundance Head, di suo padre più grande della vita. “

Head, un tesoro del vecchio rock e soul degli anni ’60 e della musica country degli anni ’70, è morto lunedì mattina, secondo il figlio. Head ha goduto in seguito di fama nel circuito oldies e come leggenda locale a Houston dopo una carriera che a lungo è stata come un treno a malapena attaccato alle sue rotaie.

B.J. Thomas all’inizio di quest’estate ha detto di Head: “Quando era in scena, era il più grande intrattenitore del pianeta.”

Billy Gibbons deiZZ Top, che ha coperto “Treat Her Right” in un recente album da solista ha descritto Head come “un contorsionista e un acrobata e un cantante dalla voce volatile.”

Nativo di Three Rivers, Head è cresciuto come figlio di un mezzadro a Crystal City, dove usciva di nascosto di notte per ascoltare i contadini afroamericani e i mezzadri cantare.

“Il flusso melodico che avevano, suonava come un lupo solitario di notte”, ha detto al Chronicle. “

Passo nazionale

La sua adolescenza l’ha trascorsa a San Marcos, dove visitava i club neri dove suonavano artisti come Clarence “Gatemouth” Brown. Head conosceva allora la strada che avrebbe seguito. Si unì a un gruppo di musicisti che sarebbero diventati i Traits, un corpo musicale compatto capace di tenere il passo del frenetico frontman.

Head si arruolò nell’esercito dopo la scuola superiore. Dopo il suo congedo si mise al fronte della band a tempo pieno. Head and the Traits divennero un’esibizione dinamica dal vivo, facendo barnstorming nel Texas orientale con un suono da linea rossa che fondeva insieme rock’n’roll e soul.

Head si muoveva con la precisione funky di James Brown. Si lasciava cadere in spaccate ed eseguiva carambole e capriole dal palco. I suoi piedi si muovevano a un miglio al minuto con una fluidità mercuriale. Come cantante sibilava e ringhiava come un alligatore.

La frase “blue eyed soul” è diventata un’espressione senza senso per i cantanti soul bianchi. Head non aveva nulla in comune con i praticanti lenti e fumanti della forma come i Righteous Brothers. La sua voce crepitava di elettricità, la dualità sabato sera/domenica mattina radicata nella moderazione e nel rilascio. “Treat Her Right” fu un singolo mostruoso costruito sul feel.

Head and the Traits esplose dal Texas insieme a un’altra band texana, B.J. Thomas and the Triumphs. La gente del posto ricorda che entrambi suonavano in vari concerti doppi e battaglie tra band.

“La sua energia era diversa da qualsiasi cosa avessi mai visto”, dice Thomas.

Head and the Traits seguirono “Treat Her Right” con un altro successo, “Apple of My Eye”. Ma tre mesi rappresentarono la totalità del suo tempo nella Top 40.

Le lotte affondarono i Traits, con contenziosi derivanti da una disputa contrattuale. Un intrattenitore di prima classe, Head non aveva la testa per gli affari. Un compagno di band disse: “Firmerebbe praticamente qualsiasi pezzo di carta gli venga messo davanti”: Un crooner/rocker in tute di lustrini; un cantante country vestito di completo e Stetson. La sua voce da fumatore si muoveva come una nuvola da un genere all’altro senza sforzo.

Ha ottenuto alcuni successi country ma non è mai tornato allo stesso status di star che aveva trovato negli anni ’60.

“Ho passato molto tempo a combattere me stesso”, ha detto.

Head ha ricordato anni di cattivi contratti e cattive decisioni, compresa una serie di incidenti da ubriaco che potrebbero essere stati abbelliti dall’età.

Ha tirato un po’ il freno nei suoi ultimi anni. Si stabilì a Porter con la sua famiglia. Ma l’approccio cablato di Head alla vita non gli permise mai di accomodarsi completamente su una sedia a dondolo. Ricorda di essere stato bandito dalle partite della Little League e di aver picchiato l’allenatore di football del figlio al liceo.

Ma Head divenne anche un fervente sostenitore della carriera di Sundance. Un cantante dalla voce grossa, a suo agio nel country come nel soul, proprio come il suo vecchio Sundance Head è apparso su “American Idol” anni fa prima di vincere “The Voice” nel 2016.

Padre orgoglioso di un figlio cantante, anche l’anziano Head ha continuato ad esibirsi fino alla fine, anche se ha subito un ictus tre anni fa. Negli ultimi anni, la sua pratica di leccare un dito prima di testare drammaticamente lo sfrigolio nelle sue spalle, gomiti, fianchi e ginocchia era sparita. Le sue gambe erano diventate arcuate e incapaci di muoversi con lo stesso flusso gommoso. Ma Head continuava a uccidere sul palco, un ciclone di movimento punteggiato dai suoi latrati e ululati soul.

Come faceva negli anni ’60, Head continuava ad imbracciare il microfono come un lazo, un’abilità che giurava – con un occhiolino – di aver imparato. Ma poi raccontava storie di microfoni che gli volavano in faccia e gli rompevano il naso.

Più di una singola canzone

Per ragioni di stenografia culturale l’eredità di Roy Head sarà ridotta a una singola canzone di successo, ma lui ha vissuto più di questo. Head è stato una creatura mitica fino alla fine, con più energia di quanta se ne possa riporre in un solo uomo.

“Non smette di parlare e non si siede mai”, disse Sundance di lui anni fa. “

Se qualcuno si è guadagnato un po’ di riposo, quello è Head, una figura potente del passato storico del rock ‘n roll, e una rappresentazione dello spirito selvaggio della prima musica popolare della Costa del Golfo.

Non sono ancora stati annunciati piani funebri. Lascia la moglie Carolyn, il figlio Sundance e la nuora Misty e i loro tre figli.

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