I Knicks stanno barcollando verso la fine di quella che potrebbe finire per essere la peggiore stagione nella storia della franchigia, ma 20 anni fa questa settimana un incontro contro i Los Angeles Lakers si è trasformato in uno per i libri di storia, grazie ad una rissa a fine partita tra Chris Dudley e Shaquille O’Neal.
Prima di arrivare al monumentale momento tra Dudley e Shaq, facciamo il punto su quello che stava succedendo nell’NBA, e per i Knicks, verso la gara del 28 marzo contro i Lakers. L’NBA era nel bel mezzo di una stagione ridotta dal lockout, quindi i record della squadra sembreranno strani.
Preparazione
I Knicks, seduti a 16-13, erano reduci da una vittoria 94-87 su Jason Kidd, Clifford Robinson e i Phoenix Suns. Questo era prima della caduta dei Knickerbockers come franchigia, il che significa che la squadra aveva ancora buoni giocatori. Più specificamente, i Knicks erano guidati da giocatori del calibro di Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson e un Patrick Ewing invecchiato. La squadra era allenata da Jeff Van Gundy. Ah, i bei vecchi tempi.
I Lakers, nel frattempo, erano 19-11. Anche se Shaq e Kobe Bryant erano entrambi nella squadra – per non parlare di Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry e Derek Fisher – la squadra doveva ancora iniziare la sua dinastia. Infatti, il primo campionato dei Lakers con Shaq e Kobe non sarebbe arrivato fino alla stagione successiva. I Lakers erano allenati da Kurt Rambis, che potreste ricordare come il tipo che recentemente ha allenato i Knicks, e non era così bravo nel lavoro.
I Knicks avrebbero finito per farsi strada nei playoff come ottava testa di serie della Eastern Conference. I Lakers, invece, finirono la stagione al quarto posto nella Western Conference. I San Antonio Spurs finirono per spazzare i Lakers nelle semifinali della Western Conference, mentre i Knicks miracolosamente uscirono dall’Est prima di perdere in cinque partite contro gli Spurs. Quindi, anche se i Lakers hanno battuto i Knicks in questa particolare partita, si può sostenere che i Knicks erano in realtà la squadra migliore, dato che hanno almeno vinto una sola partita contro gli Spurs nei playoff.
Ora che il tavolo è pronto, vediamo cosa ha portato Shaq a decidere che Dudley meritava di essere scagliato sul parquet.
La partita
Da subito, Lakers e Knicks si sono affrontati come Mitchell Robinson insegue un tentativo di tiro avversario: con furia feroce e un po’ di odio. Molto del cattivo sangue tra le due squadre può essere attribuito al gioco di Rodman, che era “spesso in mezzo alle cose”, secondo il riassunto della partita di CBS News. Stranamente, anche se ci sono stati cinque falli tecnici chiamati e un paio di espulsioni, Rodman non era tra quelli che sono stati cacciati.
“Mi stupisce sempre che lui sia sempre quello coinvolto, ma sono sempre le altre persone che vengono penalizzate”, ha detto Van Gundy. “È un giocatore sporco. Voglio dire, è un grande giocatore, ma gioca sporco.”
I Knicks conducevano 27-21 dopo il primo quarto, ma all’intervallo i Lakers erano sul 50-42. Entrando nel periodo finale, i Lakers conducevano 72-65, ma un rally dei Knicks che includeva Sprewell andando fuori per 13 punti ha portato i Knicks entro tre con pochi minuti rimanenti. Sprewell ha finito con 25 punti dalla panchina. Houston, nel frattempo, aveva 15 punti, e Ewing segnò 20 punti, 13 rimbalzi e 3 blocchi.
Finalmente, fu Harper, l’ex Knick, a mettere via la partita per i Lakers, colpendo due tardivi tiri da tre punti per metterli in vantaggio 89-79 a tre minuti dalla fine, un vantaggio che la squadra non avrebbe ceduto. Il punteggio finale è stato 99-91 Lakers, con Shaq che ha versato 21 punti e preso 9 rimbalzi mentre Kobe ha totalizzato 29 punti, 5 rimbalzi e 5 rubate. Il punteggio finale, tuttavia, non è la parte più importante di questa partita.
Il Momento
Come è stato notato, l’intera partita è stata piena di tensione, e alla fine del terzo quarto è quando le cose hanno iniziato a scoppiare veramente. Circa un minuto e mezzo dopo che Kurt Thomas e Rodman ricevettero un doppio tecnico, i due giocatori ancora una volta entrarono in una rissa, che portò Thomas ad essere chiamato per un flagrante di livello due e ad essere espulso dalla partita.
“Non pensavo di dover ricevere un fallo per essere stato preso a calci, ma lo ero”, disse Thomas. “Questo è qualcosa che ha fatto per un certo numero di anni. Calcia sempre. Quindi devo difendermi.”
La tensione è rimasta alta all’inizio del quarto quarto, e a metà del periodo è quando finalmente è successo il momento. Con i Knicks sotto di tre, i Lakers hanno dato la palla a Shaq in post. Lui ha respinto Dudley con tre palleggi, poi si è girato ed è esploso verso l’alto per una schiacciata mostruosa. Dopo che Shaq ha completato la schiacciata ed è atterrato, ha spinto Dudley a terra con entrambe le mani, trattando il centro di 6’11” come se fosse una bambola di pezza. La schiacciata portò i Lakers sull’80-75, ma Dudley non si accontentò semplicemente di rialzarsi e provare a scendere e segnare dall’altra parte.
Invece, si alzò, raccolse il pallone da basket che Shaq aveva appena martellato a casa, e sparò la palla in direzione di O’Neal più forte che poteva. Dudley fu espulso e Shaq subì un fallo tecnico. Il contegno di Dudley in quel momento fu impressionante. Prima di tutto, avrebbe potuto lasciare che Shaq schiacciasse, ma si è rifiutato di andare tranquillamente nella notte e in realtà ha fatto un buon lavoro cercando di contestare il tiro. Sfortunatamente, non c’è modo di fermare Shaq quando è così vicino al canestro. In secondo luogo, Dudley non solo ha lanciato la palla a Shaq ma lo ha fissato e ha camminato nella sua direzione come per dire “Non ho paura di te”. Di nuovo, è impressionante quando si finge che Shaq non abbia appena fatto sembrare Dudley un ragazzino là fuori.
Dopo la partita, Shaq ha finto innocenza.
“Mi ha solo afferrato, era sotto di me, ho dovuto togliermelo di dosso”, ha detto O’Neal. “No, non ero affatto arrabbiato”.
Per quanto riguarda Dudley, il sangue freddo ha prevalso una volta che ha avuto il tempo di fermarsi e pensare.
“Entrambe le cose erano sbagliate”, ha detto. “Non pensavo di dover essere espulso.
La sua decisione di rispondere in modo gentile ha portato a uno dei più grandi video su internet, e il gioco ha assicurato Dudley per sempre come un Knickerbocker per la vita, nonostante le statistiche scarse che ha messo su durante il suo tempo con la squadra (in 144 partite con i Knicks, Dudley ha avuto una media di 13. 9 minuti a partita, ha segnato 2,5 minuti a partita.9 minuti a partita, ha segnato 2,3 punti con il 40% dal campo e il 43% dalla linea di tiro libero, e ha preso 4,2 rimbalzi).
Statistiche a parte, l’eredità di Dudley come Knick rimane per sempre intatta a causa della volta in cui è stato maltrattato da Shaq ma ha rifiutato di tirarsi indietro e ha lanciato una palla da basket al Big Diesel.