Il sindaco di Tacoma Victoria Woodards è cresciuta nella città che, nel 2017, sarebbe stata eletta a servire. Spostandosi in molti quartieri di Tacoma da bambina, la Woodards ha detto di aver sempre mantenuto un atteggiamento positivo nonostante le difficili circostanze finanziarie della sua famiglia.
“Nella maggior parte dei momenti della mia vita, non eravamo benestanti”, ha detto la Woodards. “Ricordo che vivevo in una casa dove non avevamo l’elettricità e potevamo ottenere il calore solo dalla stufa. E non mangiavamo altro che panini al formaggio alla griglia per tutto il tempo. Pensavo fosse divertente. Non mi sono mai vista povera – il mio atteggiamento è sempre stato quello di trovare il buono in ogni cosa”.”
Woodards si è fatta strada nella leadership e nel servizio quando è stata coinvolta in una chiesa locale a 12 anni. Dopo essersi diplomata alla Lincoln High School, dove ha detto di essere stata una studentessa nella media e di non essere stata incoraggiata ad andare al college, si è arruolata nell’esercito, che ha detto “ti costringe alla leadership in modi a cui non sei abituato, e cresci”
Una volta uscita dall’esercito, la sua carriera ha seguito un percorso non lineare, soprattutto perché, ha detto, non era pianificato. Non ha mai avuto una visione di dove voleva arrivare – ridendo e dicendo: “Certamente non avevo in mente di diventare sindaco quando ero più giovane”. Tutto il suo lavoro nei decenni in cui ha vissuto a Tacoma è stato incentrato sul servizio, dal suo tempo di lavoro alla Tacoma Urban League – un’organizzazione no-profit che per 50 anni ha sostenuto la comunità afroamericana locale nel raggiungere l’equità sociale e l’indipendenza economica – alla sua carriera politica, che si estende dal suo lavoro come assistente del consigliere, consigliere e, attualmente, il suo titolo di sindaco.
“Il mio obiettivo di vita è sempre stato quello di servire ed essere di valore”, ha detto Woodards. “Credo davvero che il mio amore e la cura per le persone sia la capacità più importante che ho. Per me è naturale volere il meglio per tutti, e cercare di capire come arrivarci. Sarò il primo ad ammettere che non sempre so come farlo. Ma quell’empatia, quel desiderio di servire, è il mio superpotere.”
Hai fatto un sacco di lavoro importante alla Tacoma Urban League. Che cosa ha comportato, e che cosa ha imparato da esso?
Penso che il catalizzatore per la mia intera traiettoria della mia vita sia stato ottenere il lavoro alla Urban League. Era il 1993, avevo 28 anni, ed ero l’assistente del presidente. È stato allora che ho capito che avrei lavorato per sempre nella comunità. Non sapevo come sarebbe stato, non sapevo cosa avrei fatto, ma mi sentivo a casa, come se fosse la mia chiamata.
Ho potuto provare tante cose – nel mondo no-profit, non ci sono mai abbastanza persone per fare il lavoro, così ho potuto provare cose diverse e scoprire cosa mi piaceva davvero.
Ho lavorato lì per quasi cinque anni prima che mi venisse offerto un lavoro come assistente legislativo di Harold Moss, che è stato il primo consigliere comunale afroamericano e il primo sindaco afroamericano di Tacoma. Mi è stato offerto il lavoro a settembre, e il primo giorno avrebbe raddoppiato il mio stipendio per la metà del lavoro. Non ho preso la decisione di accettare fino a novembre – ecco quanto ho amato il mio lavoro alla Urban League, e per me non è mai stata una questione di soldi o di prestigio. Guardando indietro alla sua carriera, quali sono i punti salienti di cui è più orgoglioso?
Venti anni dopo, sono riuscito a tornare e a fare un lavoro da sogno, cioè diventare presidente e amministratore delegato della Urban League. A quel tempo, sarei stato quello che avrebbe salvato la Urban League o quello che avrebbe chiuso le porte. Ho creato nuovi programmi, ho ottenuto finanziamenti, ho usato la mia reputazione nella comunità e ho raccontato la mia storia personale: Io sono ciò che la Urban League produce, sono la prova che fa un buon lavoro. Oggi, è ancora fiorente, e sono davvero orgoglioso di essere stato una delle persone che ha avuto modo di prendere l’iniziativa e assicurarsi che avesse un futuro sostenibile.
Cosa ti ha attirato di più quando hai iniziato a lavorare in politica?
Quando ho lavorato per Harold (Moss), ho capito che mi piaceva la possibilità di usare il mio potere per il bene. A quel punto, però, non ero la persona più in vista – Harold lo era, e ho pensato che ero chiamato ad essere la persona di supporto. Quando si è ritirato e la gente mi ha detto di candidarmi, ho detto: “Non se ne parla, non voglio essere un funzionario eletto”
La prima volta che sono stato eletto, è stato come commissario dei parchi. Essere la persona di fronte, era qualcosa con cui dovevo fare i conti, ma ha iniziato a piacermi. Credo che tutti abbiamo dei doni, e sono diversi per ognuno. E quando si ha un dono, penso che si abbia l’obbligo di usarlo per il miglioramento delle persone. Quello che ho riconosciuto è che nella maggior parte dei casi, ero l’unica persona seduta intorno al tavolo che mi assomigliava. So che non posso parlare per tutti nella mia comunità, ma almeno ero nella stanza e potevo portare una prospettiva che molte persone nella stanza non avevano. L’ho preso come una responsabilità molto reale, e lo faccio ancora oggi. Il mio dono è avere il track record e l’esperienza e la conoscenza e le competenze per sollevare tutte le voci in questa città.
Guardando indietro alla tua carriera, quali sono i punti salienti di cui sei più orgoglioso?
Non c’è un risultato che ho fatto da solo. Ma, sapete, sono abbastanza orgoglioso che la Urban League stia celebrando il suo 50° anniversario. Sono orgoglioso del fatto che abbiamo spinto per aprire un Ufficio per l’equità e i diritti umani nella città di Tacoma, e che non guardiamo le cose in modo uguale, ma in modo equo. Sono orgoglioso di come la città sta affrontando la crisi del COVID e di come stiamo investendo nella nostra comunità. Abbiamo fatto tutto meglio che potevamo? No, perché siamo umani. Ma credo che stiamo lavorando il più duramente possibile.
Come qualcuno che è stato sia un membro della comunità che un leader di alto profilo, come pensi che i ruoli siano diversi?
Non credo proprio che lo siano, alla fine della giornata. Penso che tutti noi siamo leader in posti diversi. La mia leadership non è più importante di una madre o di un padre che guidano la loro famiglia. Per tutti noi, ci sono momenti in cui dobbiamo parlare o uscire allo scoperto. E penso che essere un buon leader significhi semplicemente mettere le persone al primo posto, prendersi cura di chi ti circonda e prendere decisioni difficili in base alle informazioni che hai in quel momento. Ed essere disposti a dire: “Ci ho provato; non ha funzionato; mi dispiace”, ed essere in grado di assumersi la responsabilità quando qualcosa va storto.
