Piloti rari: La Chevrolet Corvette Stingray ZL1 del 1969

Ah, la Corvette C3… Chi non ama la sua forma iconica, il suo design positivamente ridicolo che trasuda peccato e incapsula perfettamente l’era di libertà e cambiamento culturale in cui fu prodotta? Io certamente sì. Mi sono innamorato di un bianco del ’78 che lo zio Tommy possedeva e in cui mi entusiasmava per le strade di Cincinnati. Purtroppo, un giorno la sua macchina fu rubata dal parcheggio di una farmacia – qualcosa che non ho mai superato. Ma a quel punto, il dado era tratto e la mia brama per quelle auto ha resistito.

C’erano molte iterazioni calde della Corvette di terza generazione, e anche alcune rare. Tuttavia, nessuna si è avvicinata lontanamente in termini di calore e scarsità come la Corvette Stingray del 1969 con il pacchetto ZL1. Possedendo il motore più potente che si potesse stipare sotto quel cofano sinuoso, solo tre, sì tre, esemplari furono prodotti. Ecco perché la ZL1 del 1969 è un’auto quasi perfetta da esaminare nell’edizione di questo mese di “Rare Rides!”

Nella primavera del 1965, la rivoluzionaria concept car Mako II del 1965 del designer GM Larry Shinoda debuttò al New York Auto Show. L’auto, di cui furono realizzati due esemplari, sfoggiava linee radicali e slanciate. Si dice che sia stata ispirata da “creature degli abissi”, e presentava stranezze esterne come uno schema di verniciatura da blu a grigio, uno spoiler posteriore retrattile, una clip e un cofano con cerniera anteriore, e un tetto retrattile attivato da un pulsante per facilitare l’ingresso e l’uscita.

Anche l’interno dell’auto era abbastanza futuristico, con un volante di forma quadrata che, insieme ai pedali, si spostava all’indietro per venire incontro al guidatore che sedeva in un sedile fisso.

Solo una delle due auto da esposizione era motorizzata, e presentava il nuovissimo motore Mark IV V-8 da 427 pollici cubici della Chevrolet accoppiato a una trasmissione Turbo HydraMatic a tre velocità.

Tutto questo si combinava per creare un’auto dalle prestazioni straordinarie, una che faceva impazzire la maggior parte di chi la vedeva. Quello che quella gente non sapeva all’epoca, però, era che la forma oltraggiosa del Mako Shark II e la trasmissione muscolosa sarebbero servite come base per la successiva iterazione dell’auto sportiva americana, la C3 Corvette.

La C3 era originariamente prevista per un debutto nel model year 1967. Ma i collaudatori della Chevy scoprirono che la forma pionieristica dell’auto – presa dal Mako Shark II – generava una considerevole portanza ad alta velocità, che si traduceva in una gestione nervosa. Questo e alcuni altri problemi fastidiosi richiesero una rielaborazione, che costrinse Chevrolet a far debuttare l’auto come modello del 1968.

Quando fu terminata, l’auto era un capolavoro di design funzionale per auto sportive, disponibile come coupé posteriore o come splendida cabriolet. La forma complessiva, anche se non identica a quella della show car, ne catturava comunque l’essenza e aggiungeva alcuni miglioramenti su misura come i fari a scomparsa azionati a vuoto, le funzionali prese d’aria di raffreddamento del parafango anteriore e le maniglie delle porte esterne montate a filo.

La nuova auto era basata sul telaio della C2, e mantenne il sistema di freni a disco su tutte le ruote e le sospensioni indipendenti delle sue immediate antenate, anche se con piccole revisioni.

I motori disponibili per la nuova Stingray erano una legione con ben 21 varianti tra cui scegliere. Andavano dal 305 pollici cubici LG4 V8 fino al mostruoso 454 pollici cubici LS6 V8. Per la trasmissione del potere alla parte posteriore, gli acquirenti potevano scegliere tra un manuale a 3 o 4 velocità, il Turbo HydraMatic a 3 velocità dal Mako Shark II, o un slushbox a 4 velocità.

Di tutte queste scelte, la maggior parte dei guerrieri di strada o di resistenza hardcore nel 1969 ha optato per il pacchetto L88. Progettato specificamente per le corse, la L88 ha offerto un 427 pollici cubici V8 in ghisa con un rapporto di compressione di 12,5:1 alle stelle. È venuto con tutte le chicche – vale a dire teste in alluminio, interni forgiati, un sistema di induzione speciale e un carburatore Holley a 4 canne. Combinato, questo pacchetto era buono per una potenza frenante valutata in fabbrica di 430 cavalli, che in realtà era molto più vicina a 500.

In aggiunta al motore, gli acquirenti della L88 ricevettero anche un’accensione transistorizzata, sospensioni speciali F41, freni pesanti, il cambio manuale a quattro velocità e una trazione posteriore Posi, il tutto per la somma allora principesca di 1.100 dollari.

La gente che guidava fuori dal lotto in una Corvette equipaggiata con L88 probabilmente pensava di avere la Stingray più calda che i soldi potessero comprare ed era un buon candidato per essere il re delle strade nella loro città e nella loro striscia locale. Non sapevano che le pretese di entrambi questi titoli erano sbagliate – molto, molto sbagliate.

Questo perché, nel 1969, Chevrolet ha offerto molto tranquillamente una piccola cosa conosciuta come il pacchetto ZL1 che ha sostituito una versione speciale in alluminio 356-T6 del 427 della L88 che pesava 100 libbre meno del suo fratello in ghisa.

In cima al costo del pacchetto L88, spuntando la casella ZL1 sul foglio delle opzioni rendeva l’acquirente un sorprendente 3.010 dollari più povero per uno stratosferico prezzo totale di 10.771 dollari. Per metterlo in prospettiva, 50 anni dopo, la ZL-1 è ancora (in dollari adeguati) il motore più costoso mai offerto da General Motors.

Sebbene sia ancora valutato in fabbrica agli stessi 435 CV della L88, e abbia ancora un’uscita effettiva di più di 500 pony, le 100 libbre di peso eliminate dalla L88 hanno dato alle ZL1 ‘Vettes un considerevole vantaggio di prestazioni. Quindi quanto era veloce? Che ne dite di un Firestone Wide Oval E70x15 che tritura i pneumatici in 11,2 secondi per un quarto di miglio a 127 mph, rispetto ai 12 secondi e 116 mph di una L88 standard? Sì, avete letto bene, la ZL1 potrebbe tirare 2019 Challenger Hellcat tempi nel 1969.

Tanto caro era il prezzo di 10.771 dollari che i concessionari raramente menzionavano l’opzione ZL1 agli acquirenti della L88. Quelli che hanno trovato pochi acquirenti. Tre acquirenti, infatti – per l’intero anno modello – rendendo la ZL1 la più rara delle rare.

Delle tre auto prodotte, una era gialla con strisce nere, una fu ordinata in bianco, e la terza (una convertibile) era arancione. Quella arancione fu consegnata con un cambio automatico mentre le altre due vennero con il Muncie.

Per quanto riguarda il prezzo, Hagerty valori ZL1 Stingrays a $1.150.000 se una macchina in condizioni concours è stato venduto all’asta oggi. Il mio consiglio è di non trattenere il respiro nel vedere questo venire a passare, come 1969 ZL1 Corvette sono gravi “Rare Rides.”