Per gli operatori sanitari, la pandemia sta alimentando un rinnovato interesse per i sindacati

A settembre, dopo sei mesi di lavoro estenuante per combattere la pandemia, gli infermieri del Mission Hospital di Asheville, N.C., hanno votato per sindacalizzare. Il voto è passato con il 70%, un alto margine di vittoria in uno stato storicamente antisindacale, secondo gli esperti accademici che studiano i movimenti sindacali.

Le infermiere avevano originariamente presentato i documenti per tenere questo voto a marzo, ma sono state costrette a ritardarlo quando la pandemia ha iniziato a riscaldarsi. E i problemi che li avevano spinti verso la sindacalizzazione sono stati solo intensificati dalla crisi. Ha sollevato anche nuovi, urgenti problemi, tra cui la lotta per ottenere abbastanza DPI, e test incoerenti e la notifica di esposizioni a pazienti positivi al COVID.

Sono tutt’altro che soli nelle loro lamentele. Da mesi ormai, gli operatori sanitari in prima linea in tutto il paese hanno affrontato una perpetua mancanza di dispositivi di protezione individuale, o DPI, e misure di sicurezza incoerenti. Gli studi dimostrano che hanno più probabilità di essere infettati dal coronavirus rispetto alla popolazione generale, e centinaia sono morti, secondo quanto riportato da KHN e The Guardian.

Molti lavoratori dicono che i datori di lavoro e i sistemi governativi che sono destinati a proteggerli hanno fallito.

La ricerca mostra che le strutture sanitarie con i sindacati hanno risultati migliori per i pazienti e hanno più probabilità di avere ispezioni che possono trovare e correggere i pericoli sul posto di lavoro. Uno studio ha scoperto che le case di cura di New York con lavoratori sindacalizzati hanno tassi di mortalità COVID-19 più bassi, così come un migliore accesso ai DPI e misure di controllo delle infezioni più forti, rispetto alle strutture non sindacalizzate.

Riconoscendo questo, alcuni lavoratori – come gli infermieri del Mission Hospital – stanno formando nuovi sindacati o pensando di organizzarsi per la prima volta. Altri, che già appartengono a un sindacato, stanno assumendo ruoli di leadership più attivi, votando per lo sciopero, lanciando campagne di informazione pubblica e intentando cause contro i datori di lavoro.

“L’urgenza e la disperazione che abbiamo sentito dai lavoratori è a un livello che non ho mai sperimentato prima in 20 anni di questo lavoro”, ha detto Cass Gualvez, direttore organizzativo del Service Employees International Union-United Healthcare Workers West in California. Abbiamo parlato con lavoratori che hanno detto: “Cinque anni fa ero contrario a un sindacato, ma COVID ha cambiato le cose”. “

Gli esperti del lavoro dicono che è troppo presto per sapere se l’indignazione per le condizioni di lavoro si tradurrà in un aumento delle iscrizioni al sindacato, ma le prime indicazioni suggeriscono un piccolo aumento. Delle circa 1.500 petizioni per la rappresentanza sindacale pubblicate sul sito web del National Labor Relations Board nel 2020, il 16% sembra riguardare il settore sanitario, contro il 14% dell’anno precedente.

In Colorado, il direttore dell’organizzazione sanitaria SEIU Local 105, Stephanie Felix-Sowy, ha detto che il suo team sta ricevendo decine di chiamate al mese da lavoratori non iscritti al sindacato interessati ad aderire. Non solo gli infermieri e i terapisti respiratori si sono messi in contatto, ma anche gli addetti alle diete e il personale delle pulizie, compresi alcuni provenienti da zone rurali dello stato dove la rappresentanza sindacale è tradizionalmente bassa.

“La pandemia non ha creato la maggior parte dei problemi di fondo che li preoccupano”, ha detto. “Ma li ha amplificati e la necessità di affrontarli.”

In risposta alle azioni sindacali, molti ospedali in tutto il paese hanno detto che la sicurezza dei lavoratori è già la loro massima priorità, e i sindacati stanno approfittando di una situazione difficile per dividere il personale e la gestione, piuttosto che lavorare insieme.

All’interno del Mission Hospital

Le infermiere del Mission Hospital dicono che gli amministratori hanno minimizzato e ignorato le loro preoccupazioni, lasciandole spesso fuori da importanti pianificazioni e decisioni nella risposta dell’ospedale al COVID-19.

All’inizio della pandemia, il personale ha lottato per trovare maschere e altri dispositivi di protezione, hanno detto le infermiere intervistate per questa storia. L’ospedale li ha scoraggiati dall’indossare maschere un giorno e ha richiesto maschere 10 giorni dopo. Il personale non è stato costantemente testato per il COVID-19 e spesso non è stato nemmeno avvisato quando è stato esposto a pazienti COVID-positivi. Secondo gli infermieri e una revisione delle denunce di sicurezza fatte ai regolatori federali, le preoccupazioni sono persistite per mesi. E alcuni infermieri hanno detto che la situazione ha alimentato i dubbi sul fatto che i dirigenti dell’ospedale stessero dando la priorità al personale e ai pazienti, o alla linea di fondo.

Infermiera da 30 anni, Amy Waters era sempre stata consapevole di un sentimento per lo più tacito ma diffuso che parlare di sindacati poteva mettere in pericolo il suo lavoro. Ma dopo che HCA Healthcare ha rilevato Mission Health nel 2019, ha visto che infermieri e membri del personale di supporto sono stati tagliati e si è preoccupata dell’effetto sulla cura dei pazienti. Unirsi al National Nurses United potrebbe aiutare, pensò. Durante la pandemia, le sue paure sono solo peggiorate. A volte, le infermiere si prendevano cura di sette pazienti alla volta, nonostante la ricerca indichi che quattro è un numero ragionevole.

In una dichiarazione, Mission Health ha detto che ha personale adeguato e sta reclutando aggressivamente infermieri. “Abbiamo i letti, il personale, le forniture DPI e le attrezzature di cui abbiamo bisogno in questo momento e siamo ben attrezzati per gestire qualsiasi potenziale aumento”, ha scritto la portavoce Nancy Lindell. L’ospedale ha richiesto il mascheramento universale da marzo e richiede ai membri del personale che risultano positivi al test di rimanere a casa, ha aggiunto.

Anche se gli infermieri non hanno votato per sindacare fino a settembre, Waters ha detto, hanno iniziato ad agire collettivamente dai primi giorni della pandemia. Hanno redatto una petizione e inviato una lettera agli amministratori insieme. Quando l’ospedale ha accettato di fornire una formazione avanzata su come utilizzare i DPI per proteggere dalla trasmissione della COVID, è stata una piccola ma significativa vittoria, ha detto Waters.

“Vedere quel cambiamento ha portato un discreto numero di infermieri che erano stati ancora indecisi sul sindacato a sentirsi come, ‘Sì, se lavoriamo insieme, possiamo fare un cambiamento'”, ha detto.

Vecchie preoccupazioni rafforzate

Anche se l’adesione al sindacato nella maggior parte dei settori è diminuita negli ultimi anni, i sindacati degli operatori sanitari sono rimasti relativamente stabili: Circa il 7% dei lavoratori dell’assistenza sanitaria e dei servizi sociali sono in sindacati Gli esperti dicono che è in parte a causa dell’attenzione sulle questioni di cura del paziente, come i rapporti sicuri del personale, che risuonano ampiamente e sono solo cresciuti durante la pandemia.

Al St. Mary Medical Center fuori Philadelphia, il personale ridotto ha portato gli infermieri a scioperare a novembre. Donna Halpern, un’infermiera dell’unità di cura cardiovascolare e critica, ha detto che il personale era stato un punto di negoziazione con l’ospedale da quando gli infermieri si sono uniti alla Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals nel 2019. Ma con un altro picco di casi COVID che si avvicina, gli infermieri hanno deciso di non aspettare più a lungo per agire, ha detto.

Un mese dopo, i funzionari del Trinity Health Mid-Atlantic, che possiede l’ospedale, hanno annunciato un accordo di lavoro provvisorio con il sindacato. Il contratto “dà agli infermieri una voce nelle discussioni sul personale, pur preservando il diritto e l’autorità dell’ospedale di prendere tutte le decisioni sul personale”, ha detto l’ospedale in una dichiarazione.

In Colorado, dove i rapporti di ispezione dello stato mostrano che la mancanza di personale ha portato alla morte di un paziente in un ospedale della periferia di Denver, il SEIU Local 105 ha lanciato una campagna mediatica sulle pratiche insicure della società madre dell’ospedale, HealthOne. Il sindacato non rappresenta i dipendenti di HealthOne, ma i leader sindacali hanno detto che si sono sentiti obbligati ad agire dopo aver sentito ripetutamente le preoccupazioni.

In una dichiarazione, HealthOne ha detto che i livelli di personale sono appropriati nei suoi ospedali e sta continuando a reclutare e assumere personale.

COVID-19 sta anche sollevando questioni completamente nuove per i lavoratori da organizzare. In primo piano c’è la mancanza di DPI, che è stata notata in un terzo dei decessi degli operatori sanitari catalogati da KHN e The Guardian.

Gli infermieri dell’Albany Medical Center di New York hanno fatto un picchetto il 1 dicembre con cartelli che chiedevano DPI e parlavano di dover riutilizzare le maschere N95 fino a 20 volte.

L’ospedale ha detto a KHN che segue le linee guida federali per ritrattare le maschere, ma l’infermiera di terapia intensiva Jennifer Bejo ha detto che non è sicuro.

Alle cliniche MultiCare Indigo Urgent Care nello stato di Washington, ai membri del personale sono state fornite solo maschere chirurgiche e schermi per il viso per mesi, anche quando si eseguono test COVID e si vedono pazienti COVID, ha detto il dottor Brian Fox, che lavora presso le cliniche ed è un membro dell’Unione dei medici e dentisti americani. L’azienda ha accettato di fornire maschere N95 dopo che i dipendenti hanno fatto uno sciopero di due giorni a novembre.

MultiCare ha detto di aver trovato un altro fornitore di N95 all’inizio di dicembre ed è in procinto di distribuirle.

I DPI sono anche diventati un punto di raccolta per i lavoratori non sindacali. In un evento di novembre che ha distribuito DPI a El Paso, Texas, più di 60 lavoratori si sono presentati nella prima ora, ha detto il presidente del SEIU Texas Elsa Caballero. Molti non erano membri del sindacato, ha detto, ma entro la fine della giornata, decine avevano firmato le tessere per aderire.

Piccoli successi

Il lavoro organizzato non è una panacea, ammettono i funzionari sindacali. Anche i loro membri hanno dovuto affrontare carenze di DPI e alti tassi di infezione durante la pandemia. Ma l’azione collettiva può aiutare i lavoratori a spingere e ottenere un cambiamento, hanno detto.

National Nurses United e l’Unione Nazionale degli Operatori Sanitari hanno detto di aver visto un afflusso di chiamate dai non membri, ma se questo si traduce in più elezioni sindacali è ancora da vedere.

David Zonderman, un esperto di storia del lavoro alla North Carolina State University, ha detto che i problemi di sicurezza come gli incendi in fabbrica e i crolli delle miniere hanno spesso galvanizzato l’azione collettiva in passato, poiché i lavoratori sentivano che la loro vita era in pericolo. Ma le leggi sul lavoro possono rendere difficile l’organizzazione, ha detto, e molti tentativi di sindacalizzazione non hanno successo.

I datori di lavoro della sanità, in particolare, sono noti per lanciare campagne antisindacali aggressive e ben finanziate, ha detto Rebecca Givan, un’esperta di studi sul lavoro alla Rutgers University. Tuttavia, i lavoratori potrebbero essere più motivati da ciò a cui hanno assistito durante la pandemia, ha detto.

“Un’esperienza come il trattamento dei pazienti in questa pandemia cambierà un operatore sanitario per sempre”, ha detto Givan, “e avrà un impatto sulla loro volontà di parlare, di andare in sciopero e di sindacalizzarsi, se necessario.”

KHN (Kaiser Health News) è un servizio di notizie senza scopo di lucro che copre questioni sanitarie. È un programma editorialmente indipendente di KFF (Kaiser Family Foundation) che non è affiliato a Kaiser Permanente.