Volato da R.A. “Bob” Hoover per quasi 20 anni, N500RA è il più riconosciuto Shrike Commander nel mondo. Hoover ha usato le sue vaste competenze di pilota collaudatore e pilota di caccia per diventare un leggendario pilota di spettacoli aerei e ha portato un semplice aereo d’affari all’attenzione internazionale.
Lo Shrike Commander è un discendente dell’Aero Commander del 1948, L-3805, un aereo leggero, bimotore, sei/sette posti, ad ala alta costruito dalla Aero Design and Engineering Corporation di Culver City, California. Nel 1952, l’azienda di Bethany, Oklahoma, consegnò il Model 520 a cinque/sette posti, tutto in metallo, bimotore, aereo da trasporto leggero. L’azienda introdusse il più potente Model 560 con due motori da 350 cavalli nel 1954, e poi commercializzò una versione da 290 cavalli e quattro posti, il 500U, nel 1958. Nel 1960, l’azienda cambiò il suo nome in Rockwell Standard e poi si fuse con North American nel 1967. Il 500U divenne lo Shrike Commander, un aereo d’affari bimotore alimentato da due motori Lycoming a pistoni turbo a iniezione di carburante da 290 CV, IO-540-E1B5, con eliche Hartzell a velocità costante. Era un aereo a sbalzo, ad ala alta, a quattro posti che poteva essere convertito in una configurazione a sette posti con l’aggiunta di un sedile posteriore. L’aereo era costruito in alluminio e aveva un design semi-monoscocca con carrello di atterraggio retrattile. Viaggiava a 203 mph, aveva un’autonomia di 750 miglia e una quota di crociera di 20.000 piedi. L’aereo portava un complemento completo di elettronica per il volo in tutte le condizioni atmosferiche, stivali antighiaccio opzionali, e servizi opzionali in cabina come tende, scrivania a scomparsa e armadietti. Nel 1973, il nome Rockwell International apparve come risultato di altre fusioni. Tra il 1968 e il 1979, quando terminò la produzione, Rockwell produsse 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover iniziò a volare al Berry Field di Nashville nel 1937, dove imparò da solo le manovre acrobatiche di base. Si unì alla Tennessee Air National Guard e il suo squadrone divenne parte dell’U.S. Army Air Corps nel 1940. Grazie alle sue straordinarie capacità di volo, Hoover divenne presto un pilota collaudatore, incaricato di far volare gli aerei militari al limite delle loro capacità prestazionali. Desideroso di volare in combattimento nella Seconda Guerra Mondiale, Hoover fu assegnato alla Corsica e volò in 58 missioni prima di essere abbattuto. Trascorse 15 mesi e mezzo in un campo di prigionia tedesco prima di fuggire e requisire un Focke-Wulf FW-190 per il suo volo verso la libertà. Nel 1947, fu il pilota di riserva di Chuck Yeager, che fece volare il Bell X-1 oltre la velocità del suono. Divenne un pilota collaudatore per la General Motors e la North American Aviation. Ha anche dimostrato l’F-86 Sabrejet e ha volato diverse missioni di bombardamento durante la guerra di Corea.
Negli anni ’50, Hoover ha iniziato a pilotare aerei della North American, soprattutto il P-51 Mustang, nelle basi militari e poi nei principali air show civili. Hoover ha anche volato la versione business del jet T-39, il Sabreliner, e poi nel 1968, ha iniziato a dimostrare la flotta Aero Commander al National Business Aircraft Maintenance Show a Reading, Pennsylvania. Ha anche stabilito record di altitudine e velocità con aerei North American e Rockwell. Ha iniziato a volare con il modello Shrike Commander nel 1973.
Shrike Commander 500S, N500RA, è stato prodotto nel 1972. Il presidente e C.E.O. di Rockwell International, Robert Anderson, volò per primo l’aereo, seguito da diversi altri proprietari, prima che Hoover lo acquistasse nel 1979. L’N500RA era un aereo d’affari 500S di produzione, con l’eccezione del fumo e dei sistemi di spiumaggio delle eliche. Lo dipinse in un caratteristico schema di verniciatura bianco e verde, con il suo nome sulla parte superiore di ogni ala. La routine di Hoover ha dimostrato le eccellenti capacità di manovrabilità ad alta e bassa velocità dello Shrike, e le sue prestazioni con e senza motore. Ma poiché si trattava di un aereo d’affari di serie che non aveva motori altamente modificati e caratteristiche di salita o di virata rapida, lo Shrike Commander era un aereo più impegnativo per il volo negli air show rispetto al suo caccia P-51. Oltre alle rotazioni e ai loop a sedici punti, Hoover volò una precisa manovra di deadstick (senza motore) con un loop, un roll a otto punti, una virata di 180 gradi per un atterraggio con prima una ruota e poi l’altra, l’atterraggio e il rullaggio al centro dell’air show.
Una manovra particolare ha dimostrato le superbe abilità di Hoover sia con lo Shrike che con il Sabreliner, ma è visibile solo su pellicola. Ad alta quota, Hoover mise un bicchiere in cima al pannello degli strumenti e procedette a versare il tè freddo nel bicchiere da una brocca nella sua mano destra mentre usava la mano sinistra per far ruotare completamente l’aereo. Combinando la forza centrifuga con una gestione fluida dei controlli, non ha mai versato una goccia di tè.
Hoover ha volato con l’aereo in spettacoli aerei negli Stati Uniti e in tutto il mondo fino all’aprile 1994 quando la FAA è intervenuta. In una decisione molto controversa, il certificato medico di Hoover è stato revocato, causando una protesta della comunità dell’aviazione. Hoover si sottopose a diversi esami medici e test di volo, dimostrando costantemente le sue qualifiche sanitarie e la sua abilità di volo, prima che il suo certificato gli fosse restituito, all’età di 73 anni, nell’ottobre 1995. Nel 2000, Hoover, citando gli alti costi di assicurazione, ha deciso di ritirare l’aereo e offrirlo al Museo.
Robert A. Hoover è un ex presidente della Society of Experimental Test Pilots, ed è stato inserito nella National Aviation Hall of Fame e nella International Council of Air Shows (ICAS) Hall of Fame. Tra i molti altri onori, ha ricevuto la Distinguished Flying Cross e la medaglia Lindbergh della Smithsonian Institution.
Nell’aprile 2000, Hoover ha pilotato lo Shrike al Sun’N’Fun, il fly-in della Experimental Aircraft Association (EAA) in Florida. Con un totale di 5.385 ore di volo, l’N500RA è in mostra allo Steven F. Udvar-Hazy Center di Chantilly, Virginia.