Nel corso delle 100 gare della 500 miglia di Indianapolis, la lista dei vincitori, e di quelli che ci sono andati agonizzantemente vicini, è piena di storie incredibili e personaggi colorati che hanno contribuito a rendere la gara “Il più grande spettacolo nelle corse”. L’evento del 1987 aveva certamente tutte le qualità che definiscono una gara memorabile: la squadra più vincente nella storia della corsa, un pilota della famiglia più famosa delle corse a ruote scoperte che cerca di vincere la sua quarta gara come pilota sostituto, e un’auto tirata fuori da un luogo improbabile per essere spinta in servizio.
Team Penske e la Indy 500 stanno bene insieme come una mano e un guanto. L’organizzazione ha vinto un totale di 16 Indy 500, il massimo della storia. Se gli anni ’70 furono il decennio in cui Roger Penske assaggiò per la prima volta il successo al Brickyard, gli anni ’80 furono il decennio in cui il suo team divenne la forza dominante. Quando la squadra entrò nei cancelli per l’evento del 1987 aveva cinque vittorie Indy 500 in loro possesso, tre dalla fine del decennio.
La formazione di tre auto che il Team Penske pianificò di inserire nella Indy 500 di quell’anno consisteva nel due volte vincitore Rick Mears, il vincitore del 1985 Danny Sullivan e il veterano Danny Ongais. Al Unser, Sr., tre volte vincitore dell’evento, si era ritirato dalla guida a tempo pieno – al Team Penske – l’anno precedente e si presentò all’Indianapolis Motor Speedway disoccupato per la gara.
All’inizio del quinto giorno di prove per la gara, il 7 maggio, Ongais si schiantò violentemente contro il muro esterno alla curva quattro e fu messo da parte per il resto del mese. Inoltre, il Team Penske decise di parcheggiare il loro telaio PC-16 a favore della loro scuderia di telai March del 1986. Il primo non sarebbe stato consegnato fino al giorno successivo, e Mears e Sullivan lanciarono una moneta per vedere chi lo avrebbe guidato. Mears vinse il lancio.
Le qualifiche per la gara iniziarono sabato 9 maggio, con il Team Penske che non aveva ancora un sostituto per Ongais. Anche se Mears aveva la nuova March a regime, Sullivan doveva qualificare il PC-16. Entrambi sono entrati tranquillamente in campo, ma erano in corso trattative per Sullivan per riqualificare un telaio March il fine settimana successivo quando è arrivato allo speedway.
Mercoledì 13 maggio Unser Sr. fu ufficialmente nominato sostituto di Ongais. Unser Sr. aveva contemplato di tornare a casa sua ad Albuquerque dopo non aver trovato un passaggio all’inizio del mese, ma ha scelto di rimanere nei paraggi per aiutare suo figlio, Al Unser, Jr. I funzionari del Team Penske iniziarono a setacciare la loro flotta di potenziali Marche per trovare una voce adatta per Unser, Sr.
Il telaio scelto proveniva dalla hall di un hotel Sheraton a Reading, PA, dove veniva utilizzato come showcar. Nel tipico stile del Team Penske, l’equipaggio della squadra n. 25 mise in forma il telaio e a Unser Sr. fu data l’opportunità di vincere la sua quarta Indy 500, che avrebbe pareggiato A.J. Foyt per il maggior numero di tutti i tempi.
Con Mears che partiva terzo, Sullivan 16° e Unser Sr. 20°, il Team Penske aveva auto sparse in tutto il campo di 33 auto per la 500 Miglia di Indy del 1987. Continuando con il tema del mese, il tasso di logoramento fu alto durante la gara. Mears si ritirò al giro 75 con un filo della bobina e Sullivan fece lo stesso al giro 160 con un problema al motore.
Tutto il tempo, Unser, Sr. si prese cura della sua attrezzatura come ha lavorato la sua strada attraverso il campo, anche se Mario Andretti sembrava imbattibile come ha impostato un ritmo blistering. Al novantesimo giro, Unser Sr. si era fatto strada tra i primi cinque, ma era a due giri dal veloce Andretti.
Tuttavia, con 25 giri rimanenti, Andretti si ritirò dall’evento con un problema di iniezione di carburante, consegnando il comando a Roberto Guerrero. Il vantaggio di Guerrero sull’ormai secondo classificato Unser, Sr. era di quasi un intero giro, ma dovette fare un ultimo pit stop mentre il team n. 25 aveva chiamato Unser, Sr. in precedenza.
A 18 giri dalla fine, Guerrero si fece strada lungo la strada dei box, ma problemi alla frizione trasformarono il servizio di routine in un disastro. Ha guardato dalla pit road come Unser ha navigato per prendere il comando, alla fine mettendo Guerrero quasi un giro sotto. Da lì, Al Unser, Sr. si incamminò verso la sua quarta vittoria della Indy 500. A 47 anni divenne il più vecchio vincitore nella storia della gara.
Che cosa sarebbe successo se fosse tornato ad Albuquerque invece di rimanere tra la sedicesima e Georgetown? E se la squadra del Team Penske non fosse riuscita a preparare una showcar in tempo per lui per gareggiare? La storia della Indy 500 potrebbe essere molto diversa da quella di oggi.