Monticello di Thomas Jefferson

Thomas Jefferson, come ministro americano alla Corte di Versailles, fu testimone dei primi capitoli della rivoluzione francese alla fine degli anni 1780. Nel settembre 1789, tornò negli Stati Uniti, ma, assumendo la posizione di Segretario di Stato, continuò il suo coinvolgimento nella politica estera americana. La rivoluzione francese, continuando negli anni 1790, avrebbe avuto un effetto continuo sulla carriera di Jefferson.

Thomas Jefferson viveva all’estero da quattro anni quando i disordini politici iniziarono ad aumentare in Francia. Per tutto il 1788, osservò lo svolgersi degli eventi e descrisse lo stato delle cose con ottimismo, notando il legame tra l’America e il suo alleato della guerra rivoluzionaria, la Francia: “A James Madison, Jefferson espresse la cauta speranza che i francesi stessero “avanzando verso un governo limitato e moderato, in cui il popolo avrà una buona parte”.2

Riconoscendo il suo sostegno alla causa rivoluzionaria, gli amici francesi di Jefferson – i riformatori aristocratici – si rivolsero a lui per un consiglio. Nella primavera del 1789, il marchese de Lafayette suggerì a Jefferson di delineare le sue raccomandazioni per loro in forma scritta. Quest’ultimo ha quindi redatto una “carta dei diritti” che potrebbe essere emessa da Luigi XVI. La proposta – un accordo tra il re, la nobiltà e “i comuni” – era intesa come un passo introduttivo verso una monarchia costituzionale;3 ma il compromesso suggerito da Jefferson non ebbe seguito, un “deplorevole errore” dal suo punto di vista.4

Per tutta la primavera, Jefferson partecipò alle sessioni degli Estati Generali e ascoltò i dibattiti. “quelli della Noblesse erano appassionati e tempestosi”, ricordava, e “i dibattiti dei Comuni erano temperatamente razionali e inflessibilmente fermi”.5 All’inizio del luglio 1789, Lafayette presentò alla neonata “Assemblea Nazionale” la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino – un documento che aveva prodotto con l’aiuto del suo amico Jefferson.6 Quando i rivoluzionari francesi presero violentemente d’assalto la “Bastiglia” a metà luglio, Jefferson fu colto di sorpresa dalla “sorprendente serie di eventi”.7 Ad agosto, tuttavia, era pronto a difendere le azioni della folla, notando che aveva osservato il loro comportamento quotidianamente “con i miei occhi per essere soddisfatto dei loro obiettivi, e dichiarare a voi che ho visto così chiaramente la legittimità di essi”. Era anche certo che l’Assemblea nazionale francese avesse proceduto attraverso le avversità con “fermezza e saggezza”, e manteneva “la massima fiducia” nella capacità di governare dell’Assemblea.8 Proprio mentre i rivoluzionari stavano diventando più radicali, anche Jefferson stava diventando più radicale.

Fine agosto, Lafayette fece un appello disperato a Jefferson: “Vi prego, per amore della libertà, di rompere ogni impegno per darci una cena per domani pomeriggio. Saremo alcuni membri dell’Assemblea Nazionale – otto di noi che voglio coalizzare come unico mezzo per prevenire una totale dissoluzione e una guerra civile”.9 Jefferson si descrisse come un “testimone silenzioso” delle discussioni che avevano luogo nella sua sala da pranzo. Al ministro francese degli Affari Esteri, si sentì obbligato a descrivere le circostanze: “Io … gli spiegai con verità e candore come … la mia casa fosse stata resa teatro di conferenze di tale carattere … egli desiderava ardentemente che io assistessi abitualmente a tali conferenze, essendo sicuro che sarei stato utile nel moderare gli spiriti più caldi, e nel promuovere una riforma sana e praticabile soltanto. “10

L'”assistenza” diretta di Jefferson finì presto. Lasciò Parigi nel settembre 1789, tornò negli Stati Uniti per quella che prevedeva essere una breve visita, e – con sua stessa sorpresa – fu nominato Segretario di Stato di George Washington. Gli dispiacque lasciare i suoi amici francesi, ma accolse con favore l’ulteriore opportunità di “cementare l’amicizia” tra il suo paese e il loro. “Siate certi”, scrisse a un corrispondente francese, “che fare questo è il primo desiderio del mio cuore… Avete avuto alcuni controlli, alcuni orrori da quando vi ho lasciato. Ma la via del cielo, lo sapete, si è sempre detto che è cosparsa di spine. “11

Jefferson tornò negli Stati Uniti quando il sostegno americano alla rivoluzione francese sembrava quasi unanime. John Adams, il vicepresidente e uno dei buoni amici di Jefferson, fu un’eccezione e diede voce alle prime preoccupazioni per il progresso degli eventi in Francia. Nel 1791 Jefferson sostenne la pubblicazione de I diritti dell’uomo di Thomas Paine, un pamphlet a sostegno della rivoluzione; nel processo offese Adams, i cui scritti avevano un punto di vista opposto. Il disaccordo tra due uomini importanti portò le questioni ideologiche della rivoluzione francese nella politica americana.12

Quando l’esecuzione degli aristocratici francesi si intensificò nel 1792, Jefferson rimase impegnato nella causa della rivoluzione: “I miei affetti sono stati profondamente feriti da alcuni dei martiri di questa causa, ma piuttosto che essa fallisse, avrei visto metà della terra desolata. Se in ogni paese fossero rimasti un Adamo e un’Eva, e fossero rimasti liberi, sarebbe meglio di com’è ora. “13

Con l’esecuzione di Luigi XVI nel gennaio 1793, e la dichiarazione di guerra francese contro l’Inghilterra dieci giorni dopo, i politici americani iniziarono apertamente a dividersi in due campi – i Federalisti, che erano inorriditi dalla violenza in Francia, e i Repubblicani, che applaudivano la fine di una dispotica monarchia francese. Più tardi, con il progredire del Regno del Terrore francese, Jefferson denunciò le atrocità di Robespierre e di altri radicali francesi, ma continuò a sostenere e a impegnarsi per il successo della Rivoluzione francese.14

Nell’aprile del 1793, Washington sottopose al suo gabinetto una serie di “Domande sulla neutralità e l’alleanza con la Francia”.15 Il presidente era particolarmente preoccupato per i trattati stipulati tra Stati Uniti e Francia nel 1778. Nella guerra tra Francia e Inghilterra, il trattato di alleanza avrebbe vincolato gli Stati Uniti alla causa francese? Notando che le procedure in Francia erano state “macchiate da crimini e stravaganze”, Alexander Hamilton sostenne che la mutata situazione in Francia “avrebbe reso un futuro legame dannoso o pericoloso” e che, dato il cambiamento di governo, gli Stati Uniti avevano il diritto “di dichiarare sciolto il legame”.16 Jefferson sosteneva che i trattati stipulati con la Francia dovevano essere onorati, anche se il governo francese era cambiato nella forma da quando erano stati stipulati.17 Sia Hamilton che Jefferson erano a favore di una politica di neutralità, ma differivano sul modo in cui la neutralità doveva essere gestita: Hamilton preferiva una chiara proclamazione di neutralità; Jefferson preferiva riservare la neutralità come strumento di contrattazione nei rapporti con le potenze straniere.18

Il 22 aprile il presidente Washington emise il cosiddetto “Proclama di neutralità”. Evitando di usare la parola “neutralità”, Washington promise “una condotta amichevole e imparziale verso le potenze belligeranti” in Europa.19 Contemporaneamente alla proclamazione, Edmond Charles Genêt, il nuovo ministro francese negli Stati Uniti, arrivò in America. Sbarcò nella Carolina del Sud per la gioia dei francofili americani e fu accolto con fanfara da Charleston a Filadelfia. L’acclamazione andò alla testa di Genêt e, fin dal suo primo arrivo, egli procedette ad arruolare cittadini americani in una varietà di attività “non neutrali”. Persino Jefferson era inorridito dalla condotta di Genêt: “Mai, a mio parere, è stata fatta una nomina così calamitosa, come quella dell’attuale ministro di F. qui. Testa calda, tutta immaginazione, nessun giudizio, appassionato, irrispettoso … sollecitando le proposte più insensate e infondate, e nello stile più dittatoriale &c. &c. &c. “20 In agosto, con la pressione crescente su più fronti, il segretario di Stato Jefferson chiese il richiamo del “cittadino” Genêt.21

Anche prima del richiamo di Genêt, Thomas Jefferson ne aveva abbastanza delle discussioni in corso a Philadelphia. Il 31 luglio 1793, notificò al presidente Washington il suo desiderio di “ritirarsi in scene di maggiore tranquillità”.22 Jefferson rimase in carica fino alla fine dell’anno e poi tornò a Monticello, dove disse di essersi “stabilito a casa come agricoltore.”23

In seguito, Jefferson concluse che il popolo francese non era stato pronto per il salto dal “dispotismo alla libertà, “24 e che se Luigi XVI avesse rilasciato una dichiarazione dei diritti ma fosse stato mantenuto come monarca limitato, i francesi avrebbero evitato “quelle enormità che hanno demoralizzato le nazioni del mondo, e distrutto, e stanno ancora distruggendo milioni e milioni dei suoi abitanti.”25

– Nancy Verell, 11/8/2018; rev. 1/3/19

Altre fonti

• Peterson, Merrill. “Thomas Jefferson e la rivoluzione francese”. The Tocqueville Review 9 (1988): 15-25.
• Cerca altre fonti nel portale Thomas Jefferson.

• 1. Jefferson a Washington, 4 dicembre 1788, in PTJ, 14:330. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 2. Jefferson a Madison, 31 luglio 1788, in PTJ, 13:442. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 3. Progetto di una Carta dei Diritti, 3 giugno 1789, in PTJ, 15:167-68. Trascrizione disponibile presso Founders Online. Vedi anche Jefferson a Rabaut de St. Etienne, 3 giugno 1789, in PTJ, 15:166-67. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 4. Jefferson, “Autobiografia”, 6 gennaio-29 luglio 1821, Thomas Jefferson Papers, Biblioteca del Congresso. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 5. Jefferson, “Autobiografia”, 6 gennaio-29 luglio 1821, Thomas Jefferson Papers, Biblioteca del Congresso. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 6. Lafayette’s Draft of a Declaration of Rights, giugno 1789, in PTJ, 15:230-31, 15:231-33n. Trascrizione e nota editoriale disponibili presso Founders Online.
• 7. Jefferson a Richard Price, 17 luglio 1789, in PTJ, 15:280. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 8. Jefferson a Diodati, 3 agosto 1789, in PTJ, 15:326. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 9. Lafayette a Jefferson, , in PTJ, 15:354. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 10. Jefferson, “Autobiografia”, 6 gennaio-29 luglio 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress.Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 11. Jefferson a Madame d’Enville, 2 aprile 1790, in PTJ, 16:291. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 12. Merrill Peterson, Thomas Jefferson and the New Nation: A Biography (London: Oxford University Press, 1975), 443.
• 13. Jefferson a William Short, 3 gennaio 1793, in PTJ, 25:14. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 14. Jefferson a Henry Remsen, 30 ottobre 1794, in PTJ, 28:183. Trascrizione disponibile presso Founders Online. Vedi anche Jefferson a Lafayette, 14 febbraio 1815, in PTJ:RS, 8:262. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 15. Allegato: Questions on Neutrality and the Alliance with France, 18 aprile 1793, in PTJ, 25: 569-70. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 16. Allegato: Risposta all’interrogazione del 3. Proposed by the President of the UStates, May 2, 1793, in The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York: Columbia University Press, 1969), 14:372, 14:378, 14:386. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 17. Parere sui trattati con la Francia, 28 aprile 1793, in PTJ, 25:608-13. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 18. Cabinet Opinion on Washington’s Questions on Neutrality and the Alliance with France, , in PTJ, 25:570, 25:571n. Trascrizione e nota editoriale disponibili presso Founders Online.
• 19. Proclamazione di neutralità, 22 aprile 1793, in The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Christine Sternberg Patrick e John C. Pinheiro (Charlottesville: University of Virginia Press, 2005) 12:472-74. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 20. Jefferson a Madison, 7 luglio 1793, in PTJ, 26:444. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 21. Jefferson a Gouverneur Morris, agosto 1793, in PTJ, 26:747-48. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 22. Jefferson a Washington, 31 luglio 1793, in PTJ, 26:593. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 23. Jefferson a Archibald Stuart, 26 gennaio 1794, in PTJ, 28:11. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 24. Jefferson ad Adams, 4 settembre 1823, Adams Papers, Massachusetts Historical Society. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 25. Jefferson, “Autobiografia”, 6 gennaio-29 luglio 1821, Thomas Jefferson Papers, Biblioteca del Congresso. Trascrizione disponibile presso Founders Online.