La bandiera a scacchi ha sventolato al quarto di miglio ovale di Kalispell per l’ultima volta.
Montana Raceway Park, che ha tenuto gare di stock car tra cui il prestigioso Montana 200 ogni estate dal 1991, ha annunciato il 26 maggio che la stagione 2019 della pista era la sua ultima. In un messaggio pubblicato sul sito web della pista, MRP ha detto che “questa non è una decisione facile … (e) sappiamo che ci saranno cuori pesanti”. A marzo, i proprietari della pista hanno annunciato che la stagione 2020 non si sarebbe tenuta in risposta alla pandemia di coronavirus. La dichiarazione pubblicata il 26 maggio ha anche citato “costante vandalismo, diminuzione della base di fan e supporto” come ragioni per la chiusura.
La notizia ha scatenato un’effusione di ricordi da fan e membri della comunità locale di corse sui social media, dove un pilota ha detto “un funerale gigante” era in corso in un gruppo privato di Facebook intitolato “Montana Raceway Park Memories” che aveva raccolto più di 660 membri nelle ore della chiusura. Quasi una settimana dopo, la pagina si stava ancora riempiendo di foto, video e altri omaggi alla pista e la comunità locale motorsports.
“Ci sentiamo una grande perdita,” Agni Howell, che ha iniziato a correre a MRP nella sua stagione inaugurale, ha detto. “Questa è stata una parte della nostra comunità; è stata una delle attività preferite e importanti per i residenti locali per anni.”
La famiglia Thornton è proprietaria della pista dal 2007 e la struttura è stata colpita dalla sfortuna negli ultimi anni, compresa un’ondata di vandalismo e una serie di furti la scorsa estate che Howell ha detto ha causato migliaia di dollari di danni. La pista non è stata anche immune da una tendenza nazionale di calo delle presenze e della partecipazione negli sport motoristici.
“Quindi è stato un colpo dopo l’altro”, ha detto Howell. “Avevo la sensazione che (i furti) sarebbero stati la goccia che ha fatto traboccare il vaso.”
La storia delle corse di stock car a Kalispell risale ai primi anni ’50, e questa estate segnerà la prima volta in 67 anni che nessuna gara si terrà in città. Per anni, i piloti hanno gareggiato in una manciata di piste di terra e asfalto, tra cui Big Sky Speedway, prima che John e Sharon Slack costruissero il Montana Raceway Park e tenessero la prima stagione di corse nella loro nuova struttura scintillante nel 1991. Gli Slack e le loro figlie, Marie AuClaire e Michelle Siderius Moore, hanno gestito MRP per la maggior parte della sua storia e la famiglia ha rilasciato una dichiarazione al Beacon sulla scia della chiusura.
“Raceway Park è stato costruito per l’intrattenimento familiare. Avevamo un sogno, un obiettivo, una visione, un impegno per gli sponsor, i fan di gara, corridori, equipaggi, dipendenti, la famiglia di gara e la comunità, e ringraziamo tutti voi per il vostro sostegno e i molti ricordi che terremo per sempre a causa di tutte le persone che siamo stati in grado di avere nella nostra vita,” gli Slacks ha scritto.
Sotto la proprietà della famiglia Slack, Montana Raceway Park è stato uno dei circuiti di stock car di maggior successo nel nord-ovest ed è stato citato come uno dei migliori circuiti brevi della nazione nei primi anni 2000. L’evento principale della struttura, il Montana 200, portava alcuni dei migliori piloti della regione a competere per decine di migliaia di dollari di premio in denaro. La 200 attirava regolarmente migliaia di spettatori, e per i piloti locali che hanno avuto la possibilità di raggiungere la linea di partenza, come Mike Thoennes, l’esperienza di girare i giri in quella gara è indimenticabile.
“Stavano presentando (i piloti) e si guardava in quegli stand e non c’era un posto vuoto da trovare”, ha detto Thoennes, che ha corso la gara nel 1995. “Era un grande momento … per questo piccolo ragazzo, è stato incredibile.”
Come Howell, Thoennes ha detto che negli ultimi anni sembrava essere una questione di quando non se Raceway Park avrebbe chiuso le sue porte. Il numero di piloti e fan era in costante calo, e mentre sia Theonnes che Howell hanno rifiutato di incolpare gli attuali proprietari della pista per la situazione, c’è stato un cambiamento evidente negli ultimi anni, un senso ripreso da molti poster sulla pagina Facebook di MRP memories.
“La chiusura della pista è stata davvero straziante”, ha detto Thoennes. “Non voglio lanciare un sacco di odio e malcontento, perché non lo sento, ma la pista (dopo) John e Sharon, quando loro e i ragazzi la gestivano, è cambiata. È diventata diversa. Non rifletteva le cose che avevano fatto e dimostrato di funzionare.”
Nel 2017, Thornton Motorsports LLC ha proposto la rizonazione del terreno su cui si trova Montana Raceway Park per fare spazio a uno sviluppo residenziale di 57 lotti. La proposta è stata approvata dal Flathead County Planning Board ma respinta dalla Flathead County Commission, che ha citato problemi di infrastrutture e di sicurezza. La Thornton Motorsports ha poi fatto causa alla contea nel tentativo di ribaltare quella decisione. La terra non è attualmente zonizzata per lo sviluppo residenziale.
I rappresentanti di Thornton Motorsports LLC non hanno risposto alle richieste di commento per questa storia.
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