L’ex allenatore dei Vikings Jerry Burns ha chiamato un’esperienza di una volta nella vita e uno è contento che non ha mai dovuto ripetere. 
L’ex direttore generale dei Vikings Mike Lynn lo ricorda come le tre settimane più lunghe della sua vita NFL e “una specie di incubo, a dire il vero”.
Lo sciopero dei giocatori di 24 giorni che portò la stagione 1987 ad essere accorciata da 16 a 15 partite, di cui tre giocate con giocatori sostitutivi, non fu un periodo felice per molte persone. Ma in occasione del suo 20° anniversario, il quarterback Tony Adams ha detto che ci furono anche momenti divertenti.
Per un ricordo, il quarterback di sostituzione dei Vikings può sempre tirare fuori la sua copia di “The Replacements,” un dimenticabile film del 2000 con Gene Hackman e Keanu Reeves come allenatore e quarterback “crumiro” di una squadra di disadattati che sfida le probabilità di fare i playoff.
Adams potrebbe non aver iniziato una storia d’amore con la capo cheerleader, come ha fatto il personaggio di Shane Falco di Reeves, ma ha detto che ci sono state somiglianze tra la versione di Hollywood e quella reale.
“C’erano alcune somiglianze reali con le personalità che giocavano in quei giochi di sostituzione”, ha detto Adams con una risatina. “Non credo che abbiamo avuto nessuno dalla prigione in un programma di rilascio, anche se alcuni potrebbero essere in prigione ora”.
I Vikings di sostituzione hanno perso tutte e tre le partite che hanno giocato, ma prendetelo da quelli che erano lì, hanno fatto il massimo della loro esperienza NFL.
Punter Bucky Scribner, che si è unito alla squadra per l’ultima partita di sostituzione, ha detto che non c’era carenza di personaggi.
“Era una specie di gruppo di straccioni”, ha detto. “Erano tutti ragazzi che erano giovani, irascibili e un pollice o due troppo bassi per farcela nella NFL. Non vedevano l’ora di ricevere i loro assegni, e alcuni dei modi in cui quei ragazzi li spendevano erano piuttosto divertenti. Era l’occasione di una vita per tutti quei ragazzi. Era la loro unica possibilità di vivere come una rock star, e l’hanno fatto”.
Come Adams, Scribner ha rifiutato di fare nomi, dicendo solo: “Diciamo solo che ci sono stati alcuni settori dell’economia che hanno beneficiato di quella stagione di scioperi”.
Burns, che era partito con un 2-0 nella sua seconda stagione come allenatore, ha detto che non ha dubbi.
“Mi ricordo che li abbiamo tenuti in un hotel vicino a Winter Park”, ha detto. “Credo che fosse una discarica infernale dal punto di vista dei giocatori che scatenavano l’inferno ogni notte. Sapevano che era solo un accordo temporaneo. Lo chiamavamo Saturday Night Live. Avevamo allenatori che controllavano, ma quando hai 60-70 ragazzi in un hotel, c’è solo molto che puoi fare. Le tre settimane sono state una discarica di rifiuti, ma siamo sopravvissuti”.
I GIOCATORI
Quando i giocatori della NFL entrarono in sciopero il 22 settembre 1987, Adams aveva 37 anni, giocava in una lega di touch football a Kansas City e a sei anni dalla sua ultima esperienza di gioco con i Toronto Argonauts della Canadian Football League.
I Vikings erano alla disperata ricerca di giocatori dopo aver aspettato il più a lungo possibile per iniziare ad assemblare una squadra sostitutiva.
“Siamo stati probabilmente… non probabilmente, siamo stati l’ultima squadra a mettere insieme una squadra”, ha detto Lynn. “L’abbiamo fatto davvero all’ultimo minuto. Ho pensato che i giocatori hanno fatto un errore nell’uscire. Ho pensato che abbiamo fatto un errore portando questi giocatori di rimpiazzo. Non volevo davvero averci niente a che fare. È stata una mia decisione”.
Il pensiero di Lynn era che voleva mantenere buoni rapporti con i giocatori in sciopero in modo che fossero unificati quando sarebbero tornati al lavoro, e Burns ha detto di aver sostenuto questa decisione.
Ancora, con una sola settimana libera prima dell’inizio dei giochi di sostituzione, ci furono momenti di nervosismo.
“Ovviamente, eravamo in una posizione critica perché non avevamo nessun giocatore firmato”, ha detto Burns. “Ricordo che mettemmo un grosso annuncio sul giornale di Memphis dicendo che tutti i giocatori che avrebbero voluto giocare per i Minnesota Vikings avrebbero dovuto fare rapporto. In realtà, non dovrei dire giocatori. I ragazzi che volevano essere giocatori vennero all’allenamento, e credo che fosse divertente. C’erano ragazzi con le gambe di legno, ragazzi con le braccia in una fionda. Non è stato molto fruttuoso. Penso che abbiamo firmato tre o quattro ragazzi”.
Rispetto alla maggior parte dei sostituti Vikings, Adams aveva un impressionante curriculum NFL, avendo trascorso quattro stagioni come quarterback di riserva con i Kansas City Chiefs dal 1975-78.
Scribner fu con i Green Bay Packers dal 1983-84. Per quanto riguarda il resto della squadra, ogni provino era un’avventura.
“Non conoscevi un giocatore dall’altro”, ha detto Burns. “Non sapevi in che posizione giocavano. Provavi dei ragazzi e la metà delle volte le palle rimbalzavano sui loro caschi. Credo che se lo si guarda da questo punto di vista, era comico, ma non era divertente in quel momento”.
Adams aveva un paio di forti connessioni Minnesota, avendo giocato sotto Vikings assistente allenatori Bob Schnelker e Paul Wiggin a Kansas City, e ha detto il suo desiderio di competere era forte.
Scribner ha detto la sua decisione di firmare con i vichinghi era un no-brainer.
“Ero un ragazzo fuori dal football, e mi hanno offerto soldi abbastanza buoni, fondamentalmente lo stesso contratto che avevo quando ho lasciato,” ha detto. “Non giocavo da circa tre anni, e all’epoca vendevo cemento. Avrei dovuto vendere un sacco di cemento per fare quei soldi”.
I GIOCHI
Venti anni dopo, Scribner è tornato a vendere calcestruzzo, ma come rappresentante generale per la Holliday Sand & Gravel Co. fuori Kansas City.
Adams, il suo ex compagno di stanza dei Vikings, vive anche lui a Kansas City ed è presidente, CEO e fondatore di DiscoverTheOutdoors.com, una società tecnologica che fornisce informazioni agli appassionati di outdoor.
Anche se lui e la sostituzione Vikings è andato 0-3 – con perdite di 23-16 a Green Bay nel Metrodome, 27-7 a Chicago e 20-10 a Tampa Bay – Adams ha detto che ha ricordi positivi.
“Nessuno era imbarazzato”, ha detto. “Tutte le partite erano abbastanza vicine. Sono sicuro che non è il momento più orgoglioso della storia della NFL, ma è successo ed è stato un po’ unico”.
Fatta eccezione per un reverse da wide receiver in cui lanciò un blocco contro gli ordini degli allenatori, Adams ha detto di non avere ricordi specifici di quelle partite ma che i pochi fan che si sono presentati (13.911 per l’unica partita in casa contro i Packers) sono stati abbastanza solidali.
Burns ha detto che tutti i giochi di sostituzione sono una macchia per lui. Non che ci fosse molto che gli interessasse ricordare.
“Dopo 20 anni e un paio di birre fredde”, ha detto, “si dimenticano alcuni dei fatti che circondano la situazione”.
Considerando che i Vikings sono passati da 2-0 a 2-3 durante quelle tre settimane, probabilmente è una benedizione, ma Burns non incolperebbe i giocatori.
“Tutti i giocatori avevano davvero un buon atteggiamento”, ha detto. “Sono venuti agli allenamenti e hanno prestato attenzione nelle riunioni di squadra. Si sono allenati duramente. Non per gli standard dei giocatori della NFL, forse, ma nelle domeniche in cui abbiamo giocato, hanno giocato il più duramente possibile”.
Lynn, ora proprietario e club manager dell’Oxford University Club di Oxford, Miss, era d’accordo.
“Hanno fatto il meglio che potevano nelle circostanze”, ha detto. “Non è stata davvero colpa loro se abbiamo avuto la squadra che avevamo. Era una squadra che ho rifiutato di mettere insieme. Non volevo farlo e ho resistito a farlo. Alla fine ho dovuto farlo, e in quel momento non c’era nessuno disponibile che fosse buono. Sapevo che avremmo perso tutte le partite che avremmo giocato. Il peso era davvero su di me”.
LA FINE
Lo sciopero terminò il 14 ottobre, quattro giorni prima delle ultime partite di sostituzione, e la maggior parte dei giocatori sostitutivi dei Vikings se ne andarono quasi subito dopo il ritorno da Tampa.
Adams ha detto che ha dovuto rimanere in giro per qualche giorno per avere alcune lesioni trattate, e Scribner ha parlayed il suo provino di sostituzione di una partita in altre tre partite quella stagione e due stagioni complete come punter dei Vikings.
Entrambi hanno detto che non hanno mai ricevuto alcun dolore dai giocatori di ritorno, che hanno vinto sei delle loro ultime 10 partite per fare i playoff a 8-7 e avanzato alla partita del campionato NFC prima di subire una perdita 17-10 a Washington.
“La cosa migliore era che continuavamo a fare soldi con i playoff”, disse Adams. “I soldi dei playoff li abbiamo avuti tutti, quelli che hanno giocato nelle tre partite (di sostituzione). Quindi facevamo il tifo per la vittoria di quella partita dei playoff della NFC”.
Il successo post-sciopero dei Vikings fu anche un enorme sollievo per Lynn, che sapeva che stava giocando d’azzardo aspettando così a lungo per firmare i giocatori di sostituzione e disse: “Ho pensato che avrei potuto buttare via la stagione, ma come si è scoperto, è stato un anno piuttosto buono”.
Pensandoci, Burns ha detto di avere solo un rimpianto per l’intera esperienza di sostituzione.
“Quando dicevo a Mike che dovevamo prendere dei giocatori qui, lui diceva che tutte le partite che perdiamo andranno sul mio record e tutte quelle che vinciamo andranno sul tuo record”, ha detto Burns. “L’ultima volta che ho guardato, erano ancora sul mio”.
Don Seeholzer può essere raggiunto a [email protected].
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