Marquette Wire

Steve Novak chiude il cerchio

Kobe Bryant ha giocato la sua ultima partita a Milwaukee il. 22. I tifosi si sono presentati in massa al BMO Harris Bradley Center per mostrare il loro sostegno alla leggendaria guardia tiratrice. Nei minuti finali, mentre i Bucks avevano un vantaggio considerevole sui Los Angeles Lakers di Bryant, un coro si è riversato dalla folla: “Vogliamo Novak!”

Prima, quel giorno, i Bucks hanno annunciato la firma dell’attaccante veterano e nativo di Brown Deer Steve Novak. Dieci anni dopo essersi laureato come uno dei più prolifici realizzatori della storia di Marquette, ha messo piede sul parquet del Bradley Center con la divisa di casa per la prima volta nella sua carriera NBA. È entrato in campo a 1:24 dalla fine e ha mancato il suo unico tentativo da tre punti.

“Ho detto a mia moglie dopo la partita – e ho finito per twittarlo – dicendo che è stata una delle notti più memorabili della mia vita e non ho nemmeno segnato un punto”, ha detto Novak.

È stato un lungo periodo per Novak, che incarna veramente il termine “journeyman”. I Bucks sono la nona franchigia NBA in cui ha giocato in 10 anni. Come prodotto locale, è sempre stato un sogno di Novak giocare un giorno per la squadra della sua città natale.

“Sei stato via così a lungo, si ricordano di te? Si chiese Novak. “Ma poi la mia prima partita di ritorno, era l’ultima partita di Kobe, quindi c’era tanta energia nell’edificio. Per me, ero molto incerto su come sarebbe stata l’accoglienza in quella partita. Non ho fatto nulla e mi è stato mostrato un sacco di amore e mi ha fatto dire, ‘Wow, sono a casa’”

Casa. Questo è un termine che Novak ha avuto difficoltà ad afferrare negli ultimi dieci anni. Tutti i camion dei traslochi, la caccia all’appartamento e i cambiamenti di scuola per i suoi figli – di cinque e due anni – sono stati estenuanti per Novak e sua moglie Christina, che ha incontrato alla Marquette. Fortunatamente per lui, ha specializzato il suo mestiere come tiratore a lungo raggio; un’abilità ambita nel gioco di oggi.

“All’inizio della mia carriera, eravamo solo io e mia moglie che rimbalzavamo in giro ed era piuttosto divertente”, ha detto Novak. “Era bello vedere diverse città ed essere in posti diversi, ma penso che come giocatore speri di trovare una casa, cosa che non è realmente accaduta per me. Lo attribuisco al fatto che o nessuno mi vuole o lo fanno tutti. Forse sono entrambe le cose. Il mio set di abilità è uno che può essere inserito nella maggior parte delle squadre. Penso che la capacità di adattarsi alla maggior parte delle squadre e il fatto che il gioco sta andando sempre più verso il tiro da tre punti mi ha permesso di trovare casa in un sacco di posti diversi.”

Novak, 32 anni, spesso attinge alla sua esperienza a Marquette quando ha bisogno di motivazione per continuare nella lega. In particolare ricorda il suo anno da matricola a Marquette, quando i Golden Eagles furono guidati dalla guardia All-American Dwyane Wade alle Final Four.

“Non sapevo assolutamente se sarei stato abbastanza bravo”, ha detto Novak. “Non sapevo se avrei potuto lavorare così duramente e arrivare a un livello in cui avrei potuto competere. Avevamo una squadra con ragazzi come Wade e Rob Jackson che erano fisicamente imponenti. Li guardavi e ti chiedevi ‘Sarò mai un giocatore di quel livello? Questi erano pensieri che avevo il primo anno. Devi solo rimanere con lui. Hai il sogno di giocare nell’NBA e di vincere un campionato nazionale, che ti accompagna per tutto il tempo”.

Come qualcuno che ha costruito la sua carriera da zero, ora trasmette questa esperienza ai suoi giovani compagni di squadra NBA e ai giocatori in erba di Marquette, specialmente nelle sue recenti conversazioni con Henry Ellenson.

“Una delle cose di cui parlo sempre è che non è sempre ovvio come ‘Lui sarà nella NBA e tu no'”, ha spiegato Novak. “È una conversazione così ampia di persone che ti dicono che sei abbastanza bravo o che non lo sei. Mi è successo quando ero una matricola. Ho letteralmente quasi mollato perché ho pensato ‘Questo è troppo lavoro e non sarò abbastanza bravo'”

La sua carriera a Marquette è stata una macchia. Le giornate duravano dalle 6:30 del mattino alle 8 di sera, intervallate da compiti scolastici e allenamenti. Aveva poco tempo per socializzare, ma sa che non sarebbe entrato nella lega se non fosse stato per quel programma estenuante.

“Coach (Tom) Crean era un allenatore esigente e duro”, ha detto Novak. “Era l’allenatore perfetto per me perché avevo bisogno di diventare più duro e migliore o non sarei arrivato al livello che volevo. Era un momento della mia vita in cui sentivo di avere l’opportunità di concentrarmi completamente e di lavorare per cercare di arrivare al livello che volevo raggiungere come giocatore di basket e come studente”

Il suo rapporto con Crean ha generato una fiducia che ha aperto una finestra di opportunità. Novak è tuttora al 15° posto nella classifica dei marcatori di tutti i tempi di Marquette e al primo posto per percentuale da tre punti, tentativi e realizzazioni.

“Mi sono fidato di coach Crean”, ha detto Novak. Lui mi ha chiesto “Quali sono i tuoi obiettivi?” e io gli ho risposto “Vincere un campionato nazionale e giocare nell’NBA”. Lui mi ha detto “Sono d’accordo, questi sono gli obiettivi che ho per te, ma devi fidarti di me per spingerti a raggiungere queste cose”. A 18 anni, non sai davvero cosa stai accettando, ma in pratica stai accettando di essere spinto fino al punto in cui non pensi di poterlo fare … I giorni passavano così in fretta e l’intensità degli allenamenti era così dura, c’erano momenti in cui non pensavo di essere abbastanza bravo e altri in cui ero il miglior giocatore in campo.”

Novak ha portato questa mentalità nella sua carriera professionale. Ricorda di aver giocato per i Reno Bighorns della D-League nel 2011 con le future stelle NBA Jeremy Lin e Danny Green. Novak ha detto che spesso aveva bisogno di ricordare il duro lavoro che ha fatto a Marquette che lo ha portato a quel punto.

“A tutti noi è stato detto dai (general manager) che non siamo abbastanza buoni,” ha detto. “Ci sono 450 posti nella NBA e noi non siamo abbastanza bravi nemmeno per uno di quei posti come 15° uomo in panchina”. Un anno dopo, abbiamo tutti firmato contratti per più di 50 milioni di dollari. Hai capito che le menti più intelligenti del mondo del basket non possono prevedere se sarai abbastanza bravo o meno. Deve essere il duro lavoro che ti porta lì. Ripensi a quegli intensi allenamenti quando a volte sei letteralmente svenuto e sai che non è stato invano.”

Questo duro lavoro è necessario ora più che mai. Appena tre partite nella sua carriera nei Bucks, Novak si è strappato il suo MCL e ha subito un intervento chirurgico che ha interrotto la stagione a marzo. Anche se spera di tornare in campo entro il 1 giugno, ancora una volta entra nella free agency con la necessità di dimostrare che merita ancora uno di quei 15 posti nel roster.

Novak non sa dove finirà quest’estate. Con la sua particolare abilità, crede di poter giocare nella lega per diversi anni ancora. Anche se alla fine è la decisione della squadra, gli piacerebbe rimanere con i Bucks.

“Il Wisconsin è assolutamente casa”, ha detto. “Quando avrò finito di giocare, questo sarà il posto dove vivremo. Per quanti anni potrò giocare, non ne ho idea. I ragazzi cercano di mettere un numero su di esso, ma non si sa mai. Mi piace essere a casa ed essere un buon adattamento.”