Margaret Chan, (nata nel 1947, Hong Kong), funzionario cinese nata a Hong Kong che ha servito come direttore generale (2007-17) dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Chan ha frequentato il Northcote College of Education a Hong Kong prima di trasferirsi in Canada, dove ha conseguito la laurea (1973) e il dottorato (1977) presso la University of Western Ontario. Ha anche ricevuto un Master of Science in salute pubblica (1985) dall’Università Nazionale di Singapore. È entrata a far parte del Dipartimento della Salute di Hong Kong nel 1978 e ne è diventata direttrice nel 1994. È stata direttrice per nove anni, durante i quali si è concentrata sulla sorveglianza e la risposta alle malattie trasmissibili e sul miglioramento della formazione dei professionisti della salute pubblica.
La leadership di Chan durante un periodo di crisi è stata ampiamente lodata dopo i primi casi umani del virus mortale dell’influenza aviaria H5N1 apparsi a Hong Kong nel 1997. La sua risposta includeva l’ordine di distruggere l’intero stock di pollame della città, circa 1,5 milioni di uccelli. L’ordine, eseguito in tre giorni, ha permesso alle autorità di mettere sotto controllo l’epidemia e possibilmente evitare una pandemia. Chan ha anche elevato il suo profilo internazionale con la sua gestione dell’epidemia di SARS del 2003, che ha causato la morte di quasi 300 persone a Hong Kong, anche se alcuni critici le hanno rimproverato di non aver agito più aggressivamente dopo che l’epidemia è apparsa inizialmente nella vicina provincia cinese del Guangdong.
Dal 2003 al 2005 Chan è stata direttrice del Dipartimento per la protezione dell’ambiente umano dell’OMS, e dal 2005 al 2007 è stata assistente direttore generale dell’OMS per le malattie trasmissibili. Chan è succeduta a Lee Jong Wook della Corea del Sud come direttore generale dell’OMS pochi mesi dopo la sua morte inaspettata. Lei e altri 10 candidati sono stati raccomandati per il posto dai loro rispettivi governi e, dopo quattro turni di votazione da parte del comitato esecutivo dell’OMS, Chan è emersa come candidata. La sua selezione è stata confermata durante una sessione speciale dell’Assemblea Mondiale della Sanità il 9 novembre. I sostenitori hanno elogiato l’abilità di Chan nel gestire situazioni di crisi, sottolineando la sua esperienza nella gestione dell’influenza aviaria e delle epidemie di SARS.
Chan è diventata ufficialmente direttore generale all’inizio di gennaio 2007. Nel suo primo discorso dopo aver assunto la posizione, ha delineato i suoi obiettivi specifici per migliorare la salute delle persone in Africa e delle donne in tutto il mondo. “Tutte le regioni, tutti i paesi, tutte le persone sono ugualmente importanti”, ha dichiarato, “ma dobbiamo concentrare la nostra attenzione sulle persone che ne hanno più bisogno”. Nel 2009, durante un’epidemia di influenza suina iniziata in Messico e successivamente diffusasi in paesi di tutto il mondo, Chan si è trovata di fronte al difficile compito di valutare il potenziale impatto della malattia sulla salute globale. L’11 giugno 2009, dopo una serie di incontri con un comitato di emergenza da cui ha cercato prove scientifiche su cui basare la sua decisione, Chan ha ufficialmente dichiarato l’epidemia di influenza suina una pandemia. È stata la prima pandemia dichiarata dal 1968. I critici hanno poi accusato Chan di aver reagito in modo eccessivo, anche se alcune stime collocano il numero di morti a più di 550.000.
Chan, che è stato rieletto direttore generale nel 2012, ha affrontato altre crisi sanitarie, in particolare un’epidemia di Ebola in Africa (2014-15) e la diffusione del virus Zika in America (2015-16). La sua gestione di entrambe le situazioni ha suscitato critiche, alcuni sostengono che sia stata lenta a rispondere, soprattutto nel caso dell’epidemia di Ebola. Inoltre, ci sono state crescenti richieste di riformare l’OMS, che è stato percepito come poco maneggevole, privo di coordinamento e incapace di supervisionare efficacemente la sua rete tentacolare di uffici regionali. Nonostante queste sfide, Chan è stata elogiata per i suoi sforzi per promuovere l’assistenza sanitaria universale e per dare priorità alla salute delle donne. Si è dimessa da direttore generale al termine del suo secondo mandato nel 2017.