Contesto: Le preoccupazioni esistenziali e spirituali in relazione alle cure palliative di fine vita hanno ricevuto una crescente attenzione negli ultimi dieci anni.
Obiettivi: Rivedere la letteratura specificamente legata alla sofferenza esistenziale nelle cure palliative in termini di significato della sofferenza esistenziale nelle cure di fine vita, definizioni, quadri concettuali e interventi.
Metodi: È stato intrapreso un approccio sistematico con l’obiettivo di identificare i temi emergenti nella letteratura. Le banche dati di CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) e PsychINFO (1980-2009) e il motore di ricerca di Google Scholar sono stati ricercati con le parole chiave sofferenza esistenziale, disagio esistenziale, dolore esistenziale, cure palliative e di fine vita.
Risultati: La ricerca ha prodotto un totale di 156 articoli; il 32% erano articoli di ricerca empirica peer-reviewed, il 28% erano articoli teorici peer-reviewed, e il 14% erano recensioni o articoli di opinione. Dopo aver cercato manualmente le bibliografie e le relative liste di riferimento, 64 articoli sono stati considerati rilevanti e sono discussi in questa recensione. L’analisi complessiva identifica la conoscenza di quanto segue: 1) temi emergenti relativi alla sofferenza esistenziale, 2) revisione critica di quei temi identificati, 3) lacune attuali nella letteratura di ricerca, e 4) raccomandazioni per la ricerca futura. I risultati di questa revisione completa rivelano che la sofferenza esistenziale e la profonda angoscia personale alla fine della vita sono alcune delle condizioni più debilitanti che si verificano nei pazienti che stanno morendo, e tuttavia il modo in cui tale sofferenza viene trattata negli ultimi giorni non è ben compreso.
Conclusione: Data l’ampia gamma di definizioni attribuite alla sofferenza esistenziale, i clinici di cure palliative potrebbero aver bisogno di essere consapevoli delle proprie scelte e considerare le opzioni di trattamento da una prospettiva critica.