Non è atipico per la reporter di ESPN Shelley Smith essere in missione in una qualsiasi domenica di festa della mamma. Quest’anno, è stata mandata a Oakland, per coprire l’inizio delle finali della NBA Western Conference. 
La sua mamma di 81 anni, Luanne, rimane confinata nel suo letto nella periferia di Denver, in cura per una serie di disturbi, ma riesce a vestirsi per ogni occasione, come il Kentucky Derby della scorsa settimana.
Smith ha conforto sapendo che a passare la giornata con sua madre sarà la figlia di Smith, la 31enne Dylann Tharp.
“Mi mancherà il fatto che lei non sia così vicina”, ha detto Smith del suo unico e solo figlio adulto, “ma sarò felice che sia con mia madre. Questo mi renderà felice”.
Le mamme che lavorano nel settore dei media sportivi sviluppano tutti i tipi di abilità da Wonder Women – flessibilità, navigazione, astutamente organizzate con qualche preghiera mista a quella che le cose che non possono controllare non cadano a pezzi. Potrebbero accettare notti, fine settimana e vacanze come buche legate al lavoro, ma fanno rete con altre mamme e creano strategie con voli di andata e ritorno in prima classe per avere una parvenza di normalità con le loro famiglie.
E poi ci sono mamme single come la Smith, nel settore dei media da più di 30 anni, che comandano le loro carriere con una creatività ancora più superpotente.
Ancora non siamo arrivati all’argomento del cancro al seno della Smith e della guarigione dal melanoma negli ultimi due anni, la mossa della Tharp questa settimana lontano dalla California del Sud per provare una nuova avventura dopo che il suo lavoro come produttrice di NFL Network a Culver City è stato eliminato in una riorganizzazione aziendale, come entrambe si sono unite di nuovo alle forze emotive dopo la morte della sorella della Smith lo scorso dicembre, e poi tutto l’altro stress per essere sopravvissuta al recente round di licenziamenti di ESPN.
“Questo è quello che succede”, dirà Smith, “e tu semplicemente lo accetti. È una questione di come trasformare qualcosa di brutto in qualcosa di positivo”.
“È una guerriera”, dice Dylann di sua madre.
La follia di routine
L’impatto di Dylann sul percorso professionale di sua madre è avvenuto prima ancora che lei nascesse.
Quando la Smith lavorava come cronista sportiva per il San Francisco Examiner alla fine degli anni ’80, i redattori decisero che, essendo incinta e bloccata a casa, sarebbe stata più adatta a guardare più TV e a scrivere una rubrica di sport.
“Ho delle foto di lei seduta sulle mie ginocchia mentre sto scrivendo una storia”, ha detto Smith.
Smith ricorda una volta in cui Dylann le chiedeva mentre guardavano una partita in TV: Se qualcuno vince, devi andare da qualche parte? Dopo essersi fatta spiegare la cosa, Dylann ammette che tifava per la squadra che aveva un risultato tale da non costringere sua madre ad andarsene.
Come si è scoperto, in vari incarichi di NBA o football universitario per Sports Illustrated o ESPN nel corso degli anni, Smith ha trovato un modo per portare Dylann con sé. Alcuni addetti alle pubbliche relazioni o la sua stessa squadra di produzione non hanno sempre capito.
“Portarla con me, ho pensato, sarebbe stato divertente per lei, e davvero, non ci ho pensato troppo”, ha detto Smith, che compirà 59 anni a luglio. “Sapevo che mi sarebbe mancata e non volevo perdere altro tempo con lei.
“È sempre stata curiosa e adattabile. Si portava dietro le sue Barbie e giocava con loro in disparte. Se si stancava, accostava un paio di sedie e si addormentava. Non si è mai lamentata”.
La natura precoce di Dylann ha portato ad avere un contatto con i soggetti di molte interviste della mamma. Charles Barkley finì in una serie di cartoline di Natale della famiglia. Keyshawn Johnson è diventato il suo babysitter/tata prima ancora di frequentare la USC.
Quando Dylann è andato all’Università dell’Oregon ed è diventato uno standout difensivo all-conference nella squadra di calcio femminile, Smith ha organizzato i tailgate party dei genitori e ha lavorato intorno a loro per fare il calcio di apertura. Finché poteva trovare il WiFi e archiviare i rapporti, ha funzionato.
Alla fine, l’adattamento più duro di Dylann in questa dinamica “Gilmore Girls”-meets-“Thelma e Louise” è stato agire come un custode per sua madre come lei ha rivelato pubblicamente la sua sfida di cancro al seno nell’ottobre 2014, sei mesi dopo che è stato diagnosticato.
“Io e lei siamo stati – e odio usare questa frase – ma siamo spessi come ladri”, ha detto Dylann. “Mi sentivo molto impotente. Tutte quelle volte che mi portava da McDonald’s dopo che avevo perso una partita di calcio, e ora … lei era molto più il fornitore”.
La più grande paura della Smith era dire ai suoi genitori del cancro, ma “l’ho detto subito a Dylann. Per me era: ‘Superiamolo’. Ma lei ha davvero sofferto molto”.
Dylann ha adottato un motto che veniva da una battuta del film “A League of Their Own”, quando il manager Tom Hanks gridava con un ringhio: “Vinceremo!”
Quando Smith tornò al lavoro nell’aprile 2015, lei e Dylann andarono insieme alle Hawaii per un draft NFL e per la scelta numero 1 assoluta di Marcus Mariota, l’ex quarterback dell’Oregon. Smith si definisce oggi libera dal cancro.
I momenti speciali
Negli anni, i due hanno gestito rituali più spensierati per la festa della mamma. Quando vivevano insieme a San Pedro, esaminavano i giornali locali per trovare chi offrisse la promozione più conveniente. Uno li ha portati a un pub britannico che distribuiva tazze della principessa Diana. Erano i primi a mettersi in fila quel giorno, temendo che il locale rimanesse senza.
“Ho quella tazza sulla mia credenza come un bene prezioso”, ha detto Smith.
Dylann dice che la caratteristica che ammira di più di sua madre è la sua compassione, che include il raggiungere di recente i dipendenti ESPN che hanno perso il lavoro. Smith ha detto che il “grande cuore” di Dylann è altrettanto ammirevole, notando una volta in cui Smith ha ottenuto i suoi biglietti per una partita delle finali NBA dei Lakers una volta, ma Dylann pensava che uno studente con bisogni speciali del suo liceo avrebbe apprezzato di più, così li ha dati via.
Le loro due carriere di giornalismo televisivo si sono incrociate. Competitivamente, potrebbero trovarsi a “chiamare la precedenza” sulle storie che sono venute fuori – come un caso l’anno scorso che ha visto Dylann e Shelley guidare insieme al campo dei Rams a Oxnard mentre entrambi lavoravano su pezzi per la rete NFL e ESPN, rispettivamente.
Il loro talento combinato è arrivato sul documentario ESPN 30-for-30 del 2015 “Trojan War” sul gioco del titolo BCS del 2006. Shelley ha scritto la narrazione; Dylann ha lavorato sul lato della produzione.
Viaggiano spesso insieme. Erano a Cuba lo scorso giugno quando Smith ha fatto un pezzo sulle iniziative di beneficenza di Shaquille O’Neal. Si sono incontrati alla Coppa del Mondo 2006 in Germania, dove Dylann alla fine ha dovuto intervenire come sicurezza quando un tifoso francese ha cercato di mettere un gallo vivo sulla testa di sua madre mentre lei stava facendo una ripresa televisiva in diretta.
I viaggi ora portano Dylann a stare con la sua famiglia allargata nella contea di Jefferson, appena a ovest di Denver, lasciando la sua casa a Echo Park. Il giornalismo ha fatto parte del suo DNA – suo padre, Mike Tharp, era un reporter al Wall Street Journal e U.S. News and World Report e ora lavora in Texas. Mike Tharp e Shelly Smith hanno divorziato quando Dylann aveva 6 anni.
Dylann ammette che un giorno potrebbe tornare al lavoro, ma ora vuole un lavoro che sia più significativo, un aiuto maggiore agli altri. Sa sempre che sua madre sarà lì per consigli immediati sulla carriera e qualsiasi altra cosa.
“Probabilmente parliamo un milione di volte al giorno”, ha detto Shelley.
“Lei è sempre stata lì per me”, ha detto Dylann. “È la migliore donna che conosco. La migliore persona che conosco”.
MAGGIORANZA MEDIA MAYHEM
Cosa fuma
– Nello spirito della riorganizzazione, ESPN non sta cercando di fare notizia dando nuova permanenza ai suoi show di notizie “Outside The Lines” e “E:60”, ma finisce per farlo. “OTL” ottiene un nuovo studio e un approccio rinnovato per Bob Ley a partire dal lunedì alle 10. Jeremy Schaap dirige il successivo, con Ley, come un programma dal vivo la domenica a partire dalle 6 e ripetendo per tutto il giorno. “La parte migliore è che non ci sono diritti per le notizie”, dice Ley. “Non c’è nessun commissario di notizie con cui devo negoziare per una storia”. Il primo pezzo esteso per l’episodio “E:60” di domenica è sulla squadra nazionale di calcio siriana mentre cerca di prepararsi a qualificarsi per la prossima Coppa del Mondo.
CHE COSA RACCONTA
– SportsNet LA di proprietà dei Dodgers di Spectrum ha riprogrammato un recente rainout e metterà la partita in casa contro Miami il 21 maggio sul calendario per un simulcast KTLA-Channel 5 per finire un piano di condivisione di 10 partite per questa stagione, ma un portavoce dell’azienda ha aggiunto che non ci sono “ulteriori giochi previsti in questo momento” per il resto della stagione. Certo, è una mossa di carità per i fan che non necessariamente ricambia finanziariamente, ma gesti di buona volontà sono necessari più in questo momento. Perché non vendere alcuni giochi a over-the-air KTLA come la maggior parte degli altri titolari di diritti via cavo locale MLB fanno? O, indebitare alcuni degli oneri finanziari, tagliare alcune perdite e considerare la vendita fuori l’intero pacchetto a Fox Sports West/Prime Ticket ora che la nuova proprietà è sul posto con la dinamica Charter Cable-AT&T che non sta andando da nessuna parte come era quando era Time Warner Cable cercando di ottenere DirecTV a bordo. FSW/PT ha disperatamente bisogno dell’inventario mentre diventa sempre più difficile riempire due canali. È ovvio che SNLA ha bisogno di entrate, altrimenti perché ora starebbe vendendo tre ore di tempo notturno per le televendite? Quelle non riducono il prezzo dell’abbonamento mensile.