La missione giapponese di ritorno del campione di asteroide atterra nel deserto australiano

Dopo aver trascorso sei anni nello spazio, una navicella giapponese è appena atterrata nel deserto dell’Australia meridionale, portando sulla superficie della Terra una piccola cache di rocce di asteroide. È solo la seconda volta nella storia che materiali da un asteroide sono stati riportati sul nostro pianeta. Alla fine, gli scienziati apriranno il veicolo spaziale, scoprendo le preziose rocce all’interno per imparare di più sugli asteroidi che permeano il nostro sistema solare.

L’atterraggio è il culmine della missione giapponese Hayabusa2, volta a riportare sulla Terra campioni di un asteroide. Dopo il lancio dal Giappone nel 2014, la navicella Hayabusa2 ha trascorso quattro anni in viaggio verso un asteroide chiamato Ryugu. Il veicolo ha trascorso un anno e mezzo attorno all’asteroide, mappando la superficie della roccia e raccogliendo campioni di materiale prima di tornare sulla Terra.

Gli scienziati sono ansiosi di vedere le rocce che Hayabusa2 ha restituito, poiché i campioni incontaminati da un asteroide potrebbero dirci molto di più su come era il nostro sistema solare quando i pianeti si stavano formando. Questo perché gli asteroidi sono un po’ come le foto di bambini del nostro quartiere cosmico. Queste rocce spaziali esistono fin dagli albori del sistema solare, e gli scienziati ritengono che gli asteroidi non siano cambiati molto negli ultimi 4,6 miliardi di anni. Questi oggetti contengono molti degli stessi materiali che erano presenti alla nascita del sistema solare, quindi studiare queste rocce nei laboratori qui sulla Terra potrebbe fornire un contesto chiave sui primi giorni dei pianeti.

La capsula sarà trasportata in Giappone, dove scopriremo quanto materiale di asteroidi ha raccolto la missione. La Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), che supervisiona la missione, sperava di riportare indietro 100 milligrammi di materiale da Ryugu, ma gli scienziati non avevano modo di misurare quanto campione Hayabusa2 avesse raccolto mentre era nello spazio. La quantità esatta sarà rivelata quando la navicella sarà aperta in Giappone.

Hayabusa2 ha usato alcune tecniche creative per raccogliere i suoi campioni a Ryugu. Dotata di un piccolo braccio a forma di corno, la navicella ha toccato per la prima volta l’asteroide con questa appendice nel febbraio del 2019. Quando il braccio è entrato in contatto, ha sparato fuori un proiettile simile a un proiettile che ha perforato l’asteroide, rilasciando un sacco di polvere e ciottoli che si spera siano saliti nel corno.

La navicella non ha fatto solo una presa di campioni a Ryugu, però. Hayabusa2 ha tentato di nuovo questa manovra nel luglio del 2019, ma la navicella aveva fatto prima un po’ di scavi. Prima di toccare l’asteroide una seconda volta, la navicella ha lasciato cadere una lattina di esplosivo su Ryugu, facendo esplodere un cratere sull’asteroide e rivelando alcune delle rocce situate appena sotto la superficie. Hayabusa2 ha poi toccato la superficie all’interno di questo cratere per raccogliere parte di questo materiale appena esposto. L’obiettivo era quello di raccogliere ancora più rocce incontaminate da Ryugu. Il materiale sotto la superficie dell’asteroide non è stato esposto al duro ambiente dello spazio per miliardi di anni come le rocce all’esterno, che probabilmente hanno subito alcuni cambiamenti e reazioni nel tempo. Quindi il materiale del cratere potrebbe fornire un’istantanea ancora migliore dei materiali che erano presenti quando il sistema solare si è formato per la prima volta.

Una volta che il team di Hayabusa2 si è sentito sicuro di aver preso abbastanza da Ryugu, la navicella ha lasciato l’asteroide nel novembre del 2019. Dopo aver trascorso l’ultimo anno viaggiando verso la Terra, la navicella ha dispiegato una piccola capsula nella tarda notte di venerdì, con i campioni di Ryugu situati all’interno. La capsula si è poi messa in rotta verso la Terra, precipitando attraverso l’atmosfera del nostro pianeta questa mattina. Ha poi dispiegato un paracadute, rallentando il veicolo da circa 12 chilometri al secondo, o quasi 27.000 miglia all’ora, in modo che potesse atterrare dolcemente nella Woomera Prohibited Area nel sud dell’Australia.

Dopo che ha colpito la terra, le squadre della JAXA hanno effettuato una ricerca estesa in Australia per trovare la capsula. Il veicolo è sceso in un’area che copre 100 chilometri quadrati, o circa 38 miglia quadrate. Inoltre è atterrato di notte in Australia, rendendo la capsula ancora più difficile da individuare. Fortunatamente, la capsula era dotata di un radiofaro che ha aiutato le squadre a individuare il punto in cui la navicella è atterrata. Prima dell’atterraggio, le squadre JAXA hanno installato cinque antenne intorno al luogo di atterraggio previsto per aiutare a trovare il segnale, e l’agenzia aveva anche un elicottero con il suo ricevitore radio per aiutare a restringere la ricerca. Un drone era anche a disposizione per sorvolare la zona per scattare foto.

Hayabusa2 è la seconda missione giapponese per recuperare campioni di un asteroide. La sua prima missione, Hayabusa, ha restituito campioni di asteroide alla Terra nel 2010, anche se la missione è riuscita a raccogliere solo minuscoli granelli di materiale asteroidale. Hayabusa2 si spera abbia raccolto ancora di più di quanto offerto dalla Hayabusa originale. E nel 2023, la missione OSIRIS-REx della NASA dovrebbe restituire il più grande campione di materiale di un asteroide mai raccolto.

Anche se Hayabusa2 ha completato la sua missione primaria, la navicella non è ancora finita. La navicella principale è ancora nello spazio ed è appena partita alla ricerca di un altro asteroide chiamato 1998 KY26. Hayabusa2 impiegherà 11 anni per raggiungere il suo nuovo obiettivo, con l’obiettivo di analizzare la roccia spaziale e imparare ancora di più sugli asteroidi che girano intorno a noi nello spazio.