Cinque gruppi finanziati privatamente non potranno rivendicare il Google Lunar X Prize, dicono gli organizzatori. Qui, il sito dell’atterraggio dell’Apollo 17 della NASA sulla luna è visto in un’immagine del 2011. NASA Goddard Space Flight Center/Arizona State University hide caption
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NASA Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Cinque gruppi finanziati privatamente non potranno rivendicare il Google Lunar X Prize, dicono gli organizzatori. Qui, il sito dell’atterraggio Apollo 17 della NASA sulla luna è visto in un’immagine del 2011.
NASA Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Le squadre di ricerca hanno trascorso un decennio cercando di raggiungere la luna e vincere il Google Lunar X Prize da 30 milioni di dollari. Ma gli organizzatori stanno dichiarando la fine di questa tappa della corsa allo spazio, dicendo che nessuna delle squadre è in grado di lanciare un progetto di rover lunare entro la scadenza del 31 marzo 2018.
“Questo letterale ‘moonshot’ è difficile”, hanno detto Peter Diamandis e Marcus Shingles di X Prize in una dichiarazione sul concorso iniziato nel 2007. Nel concorso X Prize, gruppi finanziati privatamente hanno cercato di realizzare un atterraggio morbido sulla luna – qualcosa che, prima della missione cinese Chang’e 3 nel 2013, non era stato realizzato dagli anni ’70. Nonostante l’ottimismo iniziale, la scadenza è stata prorogata due volte, come le squadre alle prese con le sfide, dai problemi tecnici e logistici per raccogliere fondi e garantire contratti di lancio.
La designazione DNF (non ha finito) coperta copre cinque squadre da tutto il mondo che erano stati in lizza per fare la storia dell’esplorazione spaziale: Moon Express (Stati Uniti), SpaceIL (Israele), Synergy Moon (internazionale), Team Hakuto (Giappone), e Team Indus (India).
La gara aveva un gran premio di 20 milioni di dollari, per mettere con successo un rover robotico sulla superficie della luna. Mentre quella taglia e altri bonus non saranno reclamati, gli organizzatori dicono che hanno pagato più di 6 milioni di dollari in premi per il raggiungimento di pietre miliari lungo la strada.
“Se ogni concorso XPRIZE che lanciamo ha un vincitore, non siamo abbastanza audaci”, hanno detto Diamandis e Shingles, “e continueremo a lanciare concorsi che sono letteralmente o figurativamente moonshots, spingendo i confini di ciò che è possibile.”
Il Lunar X Prize ha suscitato interesse e investimenti nei viaggi spaziali, dicono i suoi sostenitori. Una squadra, il progetto giapponese Hakuto, è stata in grado di raccogliere più di 90 milioni di dollari in finanziamenti, ha annunciato il mese scorso. Ha anche suscitato domande sulla regolamentazione dei viaggi spaziali privati – e ha portato un altro team, Moon Express, a vincere l’approvazione della FAA per il suo piano di carico utile per il lancio di una missione lunare.
Il concorso ha anche ispirato una sfida orientata ai giovani chiamata Moonbots, che ha chiesto a bambini e adolescenti di simulare la propria missione lunare robotica e considerare ciò che avrebbero lasciato come eredità sulla luna (La risposta vincente: una banca del DNA criogenico).
Quando è stato annunciato nel 2007, gli organizzatori del premio lunare credevano che potesse essere rivendicato prima della scadenza originale del 31 dicembre 2014.
Il co-fondatore di Google Sergey Brin ha detto all’epoca: “Siamo ottimisti sul fatto che avremo un atterraggio lunare prima che questo premio sia finito”. Brin ha definito il progetto una “grande avventura”. Lui e molti altri lo vedevano come l’inizio della prossima evoluzione dei viaggi spaziali, con organizzazioni commerciali e non governative che viaggiavano verso la luna.
Il premio lunare ha stabilito un nuovo obiettivo per l’esplorazione dello spazio da parte del settore privato, arrivando tre anni dopo che SpaceShipOne aveva vinto l’Ansari X-Prize per essere il primo progetto finanziato privatamente a completare due viaggi ai confini dello spazio in una finestra di due settimane.
Il premio moonshot è stato anche stabilito mentre l’America cercava nuove idee sui viaggi spaziali: Nel 2007, il programma dello Space Shuttle degli Stati Uniti aveva i giorni contati, e la sua ultima missione arrivò meno di quattro anni dopo l’inizio della corsa alla luna finanziata da privati.