Per gli occhi moderni, è una vera e propria beffa.
Nell’immagine sfocata in bianco e nero, Douglas Engelbart, sulla quarantina, indossa una cuffia con fili e parla – per lo più – alla telecamera davanti a lui. I suoi occhi vagano verso il pubblico nell’auditorium da 2000 posti intorno a lui, sebbene la sua immagine sia anche proiettata su uno schermo che tutti stanno guardando.
“Spero che sarete d’accordo con questa impostazione piuttosto insolita”, dice, guardando il suo volto sul grande schermo e sorridendo.
Ma per l’inventore di tecnologia Douglas Engelbart, nato in questo giorno nel 1925, la presentazione orientata ai “lavoratori intellettuali” che è stata conosciuta come “la madre di tutte le dimostrazioni” è stata un momento importante in una carriera che ha contribuito a definire come usiamo i computer oggi.
Tra le altre cose, Engelbart ha inventato il mouse del computer, che fu brevettato sotto il suo nome. Ma i suoi colleghi dicono che il suo più grande contributo è stato immaginare un futuro dell’informatica che era collaborativo e dove la potenza dei computer ha migliorato le capacità degli esseri umani, ha scritto Mike Cassidy per The Mercury News nel necrologio di Engelbart del 2013.
“Ha visto chiaramente il battito del cuore dietro gli uno e gli zero dell’era digitale”, ha scritto Cassidy. “Credeva che i computer, che erano principalmente per sgranocchiare numeri e sputare fuori risposte quando ha iniziato il suo lavoro, avessero la capacità di dare potere alle persone e migliorare il loro intelletto in modi che avrebbero migliorato la vita”.
Questa visione si mostra nella sua presentazione, che ha avuto luogo a San Francisco nel dicembre 1968. Nella gigantesca dimostrazione non solo dimostrò un mouse per computer a forma di cubo, ma descrisse anche “la collaborazione online, l’editing di testo in tempo reale e l’uso di collegamenti ipertestuali – tutto incorporato in un sistema di computer, e tutto 16 anni prima che il primo Apple Macintosh fosse lanciato”, scrive Cassidy.
All’epoca, per il suo pubblico, la visione era così strabiliante come sembra in retrospettiva. Un membro di quel pubblico disse a Cassidy: “Doug era in trip con la tecnologia e anche noi del pubblico lo eravamo”.
Nella presentazione, Engelbart ha immaginato e contribuito a plasmare il futuro dei computer e come l’umanità potrebbe beneficiare del loro uso. È stato un momento di svolta in una carriera passata a lavorare su queste questioni, scrive Cyrus Farivar per Ars Technica.
Nel 1962, sei anni prima della sua rivoluzionaria dimostrazione, Engelbart immaginò il futuro in “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework”. In quel documento descrisse una “macchina per scrivere” che suona molto simile a uno dei word processor di oggi, tra le altre cose.
Questa macchina per scrivere permetterebbe di utilizzare un nuovo processo di composizione del testo. Per esempio, le bozze di prova potrebbero essere rapidamente composte da estratti riarrangiati di vecchie bozze, insieme a nuove parole o passaggi che vi fermate a digitare. La vostra prima bozza potrebbe rappresentare un libero sfogo di pensieri in qualsiasi ordine, con l’ispezione dei pensieri precedenti che stimola continuamente nuove considerazioni e idee da inserire. Se il groviglio di pensieri rappresentato dalla bozza diventasse troppo complesso, compilereste rapidamente una bozza riordinata. Sarebbe pratico per voi accogliere una maggiore complessità nelle piste di pensiero che potreste costruire alla ricerca del percorso che si adatta alle vostre esigenze.
Potete integrare le vostre nuove idee più facilmente, e quindi sfruttare la vostra creatività in modo più continuo, se potete cambiare rapidamente e flessibilmente il vostro registro di lavoro.
Le sue intuizioni hanno plasmato le idee alla base dei computer, ma c’è da chiedersi cosa avrebbe pensato, diciamo, di Doom.