Il 13 aprile 1996
Dopo anni di battute d’arresto per finanziare un nuovo stadio di baseball, e mesi di ritardi relativi alla costruzione, Arkansas fece il suo tanto atteso debutto al Baum Stadium 24 anni fa oggi.
I Razorbacks hanno spazzato un doubleheader contro Auburn con vittorie di 9-2 e 9-6.
“In una lega che ha un sacco di grandi ballparks, questo salta in cima alla lista”, ha detto l’allenatore di Auburn Hal Baird dopo.
La serie di eventi che hanno portato all’apertura dello stadio potrebbe essere stata più memorabile della stessa apertura. L’allenatore di baseball dell’Arkansas, Norm DeBriyn, si era avvicinato per la prima volta alla direzione dell’università per rinnovare il George Cole Field dopo un viaggio del 1989 alle College World Series, ma le strade e gli edifici vicini rendevano difficile la ristrutturazione del parco.
Dopo una serie di doni di piombo per un totale di 1 milione di dollari dalla famiglia dell’ex dirigente di Walmart Charlie Baum nei primi anni ’90, è stata presa la decisione di costruire un nuovo stadio, ma il finanziamento appropriato non era in atto fino a quando la famiglia di un altro ex dirigente Walmart, Willard Walker, ha donato 1 milione di dollari nel 1994.
Lo stadio fu intitolato a Baum, poi rinominato Baum-Walker Stadium nel 2019.
Arkansas aveva sperato di aprire lo stadio in tempo per la stagione 1995, poi quando questo non era una realtà, in tempo per l’apertura del 1996.
Nel frattempo, i Razorbacks giocarono la loro “ultima partita” al vecchio George Cole Field tre volte, compresa la finale casalinga del 1995 quando Arkansas sconfisse Northwestern State, allenato da Dave Van Horn.
Il freddo ritardò la costruzione nell’inverno del 1995-96. Quando è stato deciso a gennaio che i Razorbacks non sarebbero stati in grado di aprire la stagione nel nuovo stadio, un obiettivo di apertura è stato fissato per una serie di 8-10 marzo contro Tennessee. Quando questo non si è materializzato, una serie del 29-31 marzo contro South Carolina è stata presa di mira.
Anche l’apertura effettiva per la serie di Auburn è stata ritardata di un giorno a causa di una pioggia la sera prima.
La costruzione dello stadio da 8,4 milioni di dollari non era ancora completa al momento della serie contro Auburn. Posti a sedere di lusso, paesaggistica e alcuni lavori esterni in mattoni sono rimasti per le squadre per finire dopo il fine settimana.
Una folla annunciata di 3.328 – un record in casa al momento – ha assistito al doubleheader di Auburn. La capacità elencata del Baum Stadium era di 3.271 persone quando è stato aperto, rispetto alle 10.747 dello stadio di oggi.
Arkansas ha giocato 10 partite al Baum Stadium nel suo primo anno, con un record di 7-3. I Razorbacks furono 17-4 al George Cole Field nel 1996.