Appena in tempo per Pasqua, è stato scoperto lo scheletro di un coniglio gigante, che una volta era circa sei volte più grande dei coniglietti di oggi.
I fossili del gigante sono stati scoperti sull’isola di Minorca al largo della costa della Spagna, un fatto che si riflette nel nome scientifico del coniglio, Nuralagus rex, “il re minorchino dei conigli.”
“Ho avuto bisogno di quattro anni per recuperare un buon campione di ossa di N. rex perché erano in pietra rossa molto dura”, ha detto a LiveScience il paleontologo Josep Quintana dell’Istituto Catalano di Paleontologia di Barcellona, Spagna. “Per estrarre le ossa dalla matrice, è stato necessario utilizzare alcune centinaia di litri di acido acetico, un aceto molto concentrato – un lavoro molto duro e paziente! Ma ne è valsa la pena, naturalmente.”
Quando il coniglio viveva circa 3 milioni a 5 milioni di anni fa, pesava circa 26 libbre (12 chilogrammi), circa sei volte la dimensione del coniglio europeo vivente (Oryctolagus cuniculus).
Il fatto che sia diventato così grande a Minorca sembra seguire la cosiddetta “regola dell’isola”. Sulle isole, gli animali grandi spesso diventano più piccoli, a causa del cibo limitato, mentre gli animali piccoli spesso diventano più grandi, a causa della mancanza di predatori.
“Per la maggior parte della loro storia di oltre 40 milioni di anni, i membri della famiglia dei conigli si sono adattati bene alla gamma di dimensioni esibite dai membri moderni della famiglia relativamente noti. Ora, le scoperte su Minorca hanno aggiunto un gigante al mix, un coniglio di 25 libbre e dalle gambe corte”, ha detto la ricercatrice di conigli Mary Dawson al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, che non ha preso parte a questo studio.
Per quanto grande fosse, N. rex avrebbe potuto essere una preda facile oggi – ha perso la capacità di saltare. La spina dorsale lunga ed elastica di un tipico coniglio moderno è stata persa in N. rex, sostituita da una spina dorsale corta e rigida che renderebbe difficile il salto.
“Penso che N. rex sarebbe un coniglio piuttosto goffo che cammina – immaginate un castoro fuori dall’acqua”, ha detto Quintana.
Il gigante probabilmente aveva anche un udito e una vista poveri, con cavità oculari relativamente piccole e parti di orecchie interne. I suoi sensi si deteriorarono probabilmente per la stessa ragione per cui divenne così grande – non aveva predatori di cui preoccuparsi. Come tale, probabilmente gli mancava un altro tratto chiave spesso associato ai conigli: le orecchie lunghe. Il coniglio probabilmente sfoggiava orecchie relativamente piccole per le sue dimensioni.
Sulla base degli artigli ricurvi del coniglio, i ricercatori sospettano che l’animale fosse molto probabilmente uno scavatore che viveva di radici e tuberi dissotterrati. I suoi vicini includevano pipistrelli, grandi ghiri e tartarughe giganti.
Quintana propone che questo gigante ritrovato potrebbe essere una buona mascotte per l’isola. “Vorrei usare N. rex per attirare studenti e visitatori a Minorca”, ha detto.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (21 marzo) nel Journal of Vertebrate Paleontology.
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