Era comune che l’acqua potabile, contaminata dalle feci, infettasse gli abitanti con vermi debilitanti. La povertà che ha sperimentato a Nkerehi è ben lontana dalla vita da milionario che il Dr. Godwin Maduka gode oggi a Las Vegas con la moglie e i cinque figli.
Ha comprato sette proprietà residenziali qui per più di 7 milioni di dollari, secondo i registri della contea di Clark, e ha speso quasi 4 milioni di dollari per i due edifici che ospitano il Las Vegas Pain Institute, dove impiega 80 persone.
“Sto vivendo il sogno americano”, ha detto il 51enne cittadino naturalizzato nella sua sede di Henderson. “E sto facendo tutto quello che posso attraverso la filantropia per aiutare la gente da dove vengo a vivere una vita migliore. È così piccolo che la maggior parte delle persone lì sono imparentate per sangue o per matrimonio.”
I giornali nigeriani hanno riportato le sue azioni filantropiche, compresa la costruzione di case, un complesso scolastico, un municipio, una chiesa e una residenza per i sacerdoti nella sua città natale. Vincent Ottaokpukpu, un avvocato della città di 2.000 persone, accredita Maduka anche con i finanziamenti che hanno contribuito a portare elettricità, acqua pulita, un ospedale, Internet, una stazione di polizia e una strada asfaltata.
“La maggior parte della gente lo ama e lo rispetta qui”, ha detto l’avvocato in una telefonata dalla Nigeria.
La mente brillante di Maduka gli ha fatto guadagnare borse di studio nei college statunitensi. Ha finito la sua laurea in chimica al Rust College in Mississippi in meno di due anni, ha conseguito un dottorato in farmacia alla Mercer University in Georgia e una laurea in medicina all’Università del Tennessee. Ha finito la sua formazione post-laurea e la specializzazione in anestesiologia e gestione del dolore alla Harvard Medical School e al Beth Israel Hospital prima di aprire la sua pratica in Nevada negli anni 1990.
In questo contesto di incredibile successo, duro lavoro e compassione, tuttavia, c’è una visione inquietante di Maduka, una visione guidata incessantemente dai nigeriani che usano Internet per accusarlo di essere un uomo violento, un fanatico religioso che gestisce una milizia per intimidire, mutilare e persino uccidere i nigeriani che non sono d’accordo con la sua idea di una trasformazione cristiana per la sua città natale.
Dicono che Maduka ha confiscato la terra della gente senza compensazione per costruire un monastero cattolico, ha fatto abbattere dai vigilanti santuari sacri e alberi di culto tradizionale, e ha forzato un cambio di nome su una città vecchia di secoli. Nel 2008 Nkerehi, che significa “prendere una mucca con la forza” in lingua Igbo, è stato battezzato Umuchukwu, o “figli di Dio”.
Ci sono alcuni nigeriani del luogo di nascita di Maduka, tra cui suo cugino Richard Igwike, un professore di economia alla Dillard University di New Orleans, che credono che il suo ego sia andato fuori controllo, che in cambio della sua filantropia Maduka pretenda che la gente si conformi alle sue opinioni o rischi la sua collera.
Maduka ha detto che alla base delle loro “vuote lamentele” c’è la gelosia per le cose buone che ha fatto.
Igwike ha detto che ciò che sta guidando le lamentele è “l’uso brutale del potere” di Maduka.S. District Court di New York City, chiedendo danni monetari non specificati per le violazioni del diritto internazionale e nazionale negli ultimi quattro anni che includono “omicidio, incendio doloso, aggressione con armi mortali, distruzione di proprietà e arresti illegali con detenzioni.”
Secondo la causa federale:
All’inizio del 2007, Maduka ha confiscato terreni comunali appartenenti a contadini poveri per costruire un monastero per “santificare” la città “dissacrando oggetti storici consacrati del culto tradizionale.”
Maduka “ha guidato personalmente un gruppo di teppisti armati di armi pericolose per attaccare quelli di Nkerehi … che si rifiutavano di sottostare ai suoi dettami e diversi individui sono stati indiscriminatamente picchiati e torturati.” La causa sostiene che il dottore ha arruolato i suoi “Umuchukwu Vigilantes” attraverso la corruzione e cooptato “le forze dell’ordine nigeriane notoriamente corrotte” per evitare che i loro crimini fossero perseguiti.
Nell’agosto 2009, secondo la causa, Maduka ha organizzato una festa per i vigilantes per annunciare la sua “risoluzione finale” alla “questione Nkerehi”, esiliando ed eliminando tutta l’opposizione. Entro la fine di agosto, la causa sostiene che i vigilanti hanno sparato e ucciso due uomini, torturato più di 20 e saccheggiato, bruciato e vandalizzato le case di più di 90 residenti.
La causa è stata presentata sotto il Torture Victims Protection Act e l’Alien Tort Claims Act. L’Alien Tort Claims Act è uno statuto degno di nota per consentire ai tribunali degli Stati Uniti di ascoltare le cause sui diritti umani intentate da cittadini stranieri per comportamenti al di fuori degli Stati Uniti. Il Torture Victims Protection Act permette la presentazione di cause civili negli Stati Uniti contro individui che, agendo in veste ufficiale per qualsiasi nazione straniera, hanno commesso torture o uccisioni extragiudiziali. Lo statuto richiede che un querelante dimostri di aver esaurito i rimedi locali nel luogo del crimine, nella misura in cui tali rimedi siano “adeguati e disponibili”. I querelanti possono essere cittadini o non cittadini.
Nel settembre 2009, la polizia nigeriana, dopo quella che ha definito un’indagine esaustiva delle violenze a Umuchukwu, ha scagionato Maduka e i suoi sostenitori da qualsiasi illecito penale e ha detto che le denunce presentate contro di lui erano “spurie, maligne e vendicative”. Il rapporto ha detto che la violenza è stata perpetrata da coloro che non volevano che il nome della città venisse cambiato. L’investigatore di polizia James Nwafor, che ha detto in una telefonata a distanza che ha lavorato alla sonda per il commissario di polizia Ali Amodu, ha detto al Review-Journal che le autorità si sono sforzate “molto per assicurare che l’indagine fosse onesta e completa.”
Secondo la polizia, le indagini su due morti nella comunità sono ancora in corso.
Nnebe ha sostenuto nella sua causa che ai suoi clienti non può essere concesso un ricorso legale in Nigeria perché il governo e la polizia sono corrotti. Maduka, sostiene la causa, “è stato in grado di creare il suo esercito privato e di compiere gravi atti di violenza, intimidazione e omicidio contro i querelanti e altri perché è stato in grado di utilizzare i fondi che rimanda dagli Stati Uniti per corrompere, cooptare e comprare le agenzie notoriamente corrotte e inefficienti e gli organi di applicazione della legge in Nigeria.”
“È una vergogna”, ha detto Nnebe al Review-Journal, “che un medico che dovrebbe prendersi cura degli altri si impegni in queste cose”
In ottobre, l’avvocato di Maduka a Las Vegas, Cal Potter, ha sostenuto una mozione di archiviazione del caso davanti al giudice federale Carol Bagley Amon a Brooklyn. Lo stesso ha fatto l’avvocato di New York Janet Fashakin, che rappresenta altri due imputati nigeriani. Entrambi gli avvocati hanno detto che il caso dovrebbe essere ascoltato nei tribunali nigeriani, notando che le cause sono state presentate lì ma non ancora giudicate.
Potter ha detto al giudice che Maduka sarebbe disposto ad andare in tribunale in Nigeria. Se il caso degli Stati Uniti non viene archiviato, Potter ha presentato una mozione chiedendo che venga spostato a Las Vegas.
Il giudice deve ancora pronunciarsi sulla mozione di archiviazione.
La Nazione, un rispettato giornale nigeriano, ha seguito i disordini a Nkerehi/Umuchukwu, che si trova nello stato nigeriano di Anambra. Nel novembre 2009, ha scritto un resoconto della violenza sotto il titolo, “Caos nella comunità di Anambra.”
“Questo problema che ha generato disgrazia nella comunità di Nkerehi in Orumba South Local Government Area, ha raggiunto una proporzione allarmante”, l’articolo afferma. “I fratelli hanno fatto ricorso all’uccisione e alla mutilazione dei fratelli”.
Molte persone sono fuggite dalla città per vivere nelle comunità circostanti, dice il resoconto del giornale.
La ragione del caos, ha scritto il reporter Nwanosike Onu, “è stato il presunto cambiamento del nome della comunità da Nkerehi a Umuchukwu … il cambiamento del nome è stato reso necessario dalla convinzione all’interno di una parte della comunità che il nome originale connotasse il feticcio, da qui la decisione di chiamarsi Umuchukwu. Ma coloro che credono ancora nella tradizione della comunità stanno resistendo fermamente al cambiamento, ponendo così le basi per uno scontro apparentemente inevitabile.”
Secondo l’articolo, “la battaglia di supremazia … è condotta da due personalità della comunità. Sono il Dr. Godwin Maduka, che si crede essere il sostenitore del cambiamento di nome e il Prof. Richard Igwike che è contro il cambiamento. …
“La parte più sconcertante dell’intera situazione è che due dei presunti sponsor di questa crisi comunale nelle persone di Maduka e Igwike si dice non vivano in casa.”
Né Maduka né Igwike hanno detto al Review-Journal di essere a capo delle fazioni che si sono scontrate. Entrambi dicono che stanno semplicemente sostenendo la “volontà del popolo”.
Aaron Barnard-Luce, un portavoce di Amnesty International, ha detto che la sua organizzazione per i diritti umani, che ha regolarmente dettagliato gli abusi dei cittadini in tutta la Nigeria, non aveva alcuna prova di violenza orchestrata a Nkerehi/Umuchukwu “sul suo radar”. Il rapporto del Dipartimento di Stato del 2009 sui diritti umani in Nigeria dice che in tutto il paese “la corruzione era massiccia, diffusa e pervasiva a tutti i livelli di governo e nelle forze di sicurezza.”
Potter è costernato che il “buon nome” del suo cliente sia stato “ferito.”
“Tutto questo è triste”, ha detto. “Abbiamo un brav’uomo che sta aiutando le persone in due paesi. E poiché chiunque può intentare una causa, non importa quanto non sia supportata, la sua reputazione può essere ferita”
Non dite a Igwike, Innocent Onwu o Promise Onwu che non ci sono basi per la causa.
Dopo le conversazioni telefoniche con il Review-Journal, Innocent e Promise Onwu hanno inviato e-mail che descrivono dettagliatamente le accuse di attacchi a loro e alle loro famiglie da parte di Maduka e della sua “milizia”.”
Innocent Onwu, che vive ancora in Nigeria, ha scritto: “Sono stato attaccato dalla milizia di Godwin Maduka il 23 agosto 2009, così come mio padre, i miei fratelli, mio zio e i miei cugini. … L’elenco delle violenze non provocate e delle disumanità subite dai membri della mia famiglia e da altre persone da parte di Godwin Maduka, quel diavolo e la sua milizia è molto lungo”. Suo padre, Pius, è stato colpito alla testa ed è morto in seguito all’attacco, ha detto Innocent Onwu, e suo zio, Ben, e suo cugino, Ekene, sono stati picchiati fino a perdere i sensi.
Promise Onwu, che ora vive in Danimarca, ha dettagliato gli attacchi in una lunga e-mail: “Il Dr. Maduka ha personalmente picchiato mio cugino Ekene Onwu che aveva circa settant’anni per niente. Dopo, i ragazzi di Agureri che il Dr. Maduka ha assunto e dotato di armi pericolose mi hanno quasi ucciso, Dio sia la gloria che mi ha salvato perché sono scampato per un pelo alla morte. … Gli uomini armati del Dr. Maduka hanno attaccato mio zio, Ben Onwu, e gli hanno rotto una gamba con una barra. … Hanno anche attaccato mio cugino Godhelp Onwu.”
Igwike, che una volta insegnava al Rust College in Mississippi dove Maduka ha studiato, ha detto da New Orleans: “Non so perché, ma circa quattro anni fa mio cugino è diventato affamato di potere, un terrorista religioso. Avevo fatto tutto quello che potevo per lui, l’ho anche aiutato a entrare al college negli Stati Uniti. Ha fatto cose buone per la nostra comunità, ma poi è cambiato ed è diventato tutto preso dalla religione. Voleva che le persone credessero come lui, ma la nostra comunità era tollerante verso tutte le religioni.”
Nel 2007, Igwike ha detto che Maduka ha personalmente picchiato due dei suoi fratelli e ha gettato suo padre di 76 anni in prigione, tutto perché volevano che la città mostrasse rispetto per il suo patrimonio. E ha detto che quando sua madre andò al complesso di Maduka in città per supplicare per la vita di suo figlio Basil, Maduka ordinò alla sua scorta di polizia di portarla fuori dalla zona.
“Hanno trascinato la fragile vecchia donna, ammaccando e scorticando le sue deboli ginocchia, e nel processo di trascinarla fuori dal complesso del Dr. Maduka, il suo rapper africano (tessuto avvolgente) si è staccato dalla vita ed è stata trascinata fuori praticamente nuda”, ha detto Igwike.
Mentre si trovava in Africa, Igwike ha detto che “è sfuggito per un pelo all’essere ucciso dagli sgherri di Maduka”
Maduka chiama le accuse “totalmente false” e ha detto che gli uomini vogliono solo screditare le sue buone opere nella sua città natale.
“Non avrei mai colpito nessuno, e non avrei mai pagato nessuno per farlo. Sono un buon cristiano”, ha detto.
Ha detto che crede che Igwike abbia orchestrato la campagna contro di lui. Igwike “ora vorrebbe aver fatto di più per la sua città e sta cercando di screditare quello che ho fatto. … È semplicemente geloso di quello che ho fatto e vorrebbe aver fatto di più”
Ha anche detto che l’aiuto di Igwike per farlo entrare all’università è consistito fondamentalmente nel procurargli una domanda d’iscrizione.
Il rev. Placid Guste, che vive nel monastero cattolico di Mary the Font Solitude fuori St. Louis, ha detto che Maduka lo ha aiutato ad erigere un monastero vicino alla città nel 2007.
“Ha donato 10 acri di terra e ha convinto anche altri a farlo”, ha detto il prete. “L’hanno fatto volentieri. … E si sono liberati delle reliquie di cui volevano sbarazzarsi. Il Dr. Maduka non ha niente a che fare con questo.”
Ha anche detto che il cambiamento di nome è avvenuto dopo un voto del popolo.
“Le persone a cui non piaceva il cambiamento non hanno votato e sono uscite solo dopo per lamentarsi”, ha detto.
Il prete ha detto che Maduka ha dovuto viaggiare in città con una scorta di polizia.
“Se non l’avesse fatto, sarebbe stato rapito e tenuto per riscatto”, ha detto.
L’indagine della polizia che ha scagionato Maduka da qualsiasi atto illecito ha scoperto che già nel 2002, i leader della comunità hanno parlato di cambiare “l’arretratezza della loro comunità” e hanno iniziato una crociata “per pregare per il progresso della comunità.”
“Durante la crociata,” secondo il rapporto, “il pastore ha messo in guardia sul culto degli idoli e che dovrebbero distruggere gli idoli/shrines associati al male.” L’indagine della polizia ha anche detto che il pastore ha trovato il nome Nkerehi “malvagio” e ha chiesto che il nome venisse cambiato.”
Successivamente alla crociata, secondo la polizia, gli idoli e i santuari sono stati distrutti e il nome della città cambiato.
Si sono tenuti referendum per assicurare che “il giusto processo” sia stato seguito nel cambiare il nome della città nel 2008, afferma il rapporto della polizia.
“La decisione di cambiare il nome Nkerehi non proviene dal Dr. Godwin Maduka ma da una crociata”, afferma il rapporto.
Secondo una recente storia della città fornita dall’avvocato Vincent Ottaokpukpu, il nome della città proviene da eventi di secoli fa che coinvolgono un cacciatore di nome Okpuama che avrebbe catturato esseri umani che avrebbe usato per riti e sacrifici. Nkerehi, o “mucche prese con la forza”, divenne il soprannome che Okpuama diede all’atto di usare esseri umani come sacrifici. Alla gente piacque il nome e chiamò la zona per questo.
Il nome, Nkerehi, quindi, secondo la storia, simboleggia gli esseri umani che venivano usati per il rito e “da qui il clamore della gente per cambiare il nome in una cosa migliore.”
Un’altra storia, fornita da Igwike, ha detto che la città prende il nome semplicemente da “un grande bambino” che è stato chiamato “Nkerehi” perché “una mucca era l’animale regnante.”
Igwike, e un altro professore universitario della Nigeria con sede negli Stati Uniti, Patrick Ibe, dicono entrambi che i referendum per cambiare il nome della città sono stati truccati, indicando la capacità di Maduka di pagare i funzionari del governo. I due uomini dirigono un gruppo chiamato Nkerehi Town Union-USA. Entrambi dicono che rimangono regolarmente in contatto con gli abitanti e i parenti della città nel “tentativo di ottenere giustizia per loro.”
Ibe, un professore di giustizia penale alla Albany State University in Georgia, ha detto al Review-Journal che è impossibile sopravvalutare l’influenza monetaria di Maduka.
Una lettera aperta che ha scritto con Igwike all’ispettore generale della polizia nigeriana e al governatore dello stato di Anambra il 5 gennaio 2010, mostra la profondità della loro convinzione che la loro patria è corrotta:
“È … spiacevole ma non sorprendente che il governo dello stato di Anambra sotto il governatore Peter Obi non abbia mostrato alcuna forza d’animo per fermare le attività illegali della milizia del dott. Godwin Maduka e dei suoi giovani teppisti a Nkerehi … Il Dr. Maduka si sarebbe vantato di essere uno dei principali finanziatori della seconda offerta del governatore Peter Obi per la corsa al governo nello Stato di Anambra.”
Per Maduka, l’idea che lui usi i suoi soldi per corrompere funzionari del governo e della polizia è ridicola.
“Non potrei farlo con tutte quelle persone”, ha detto. “Io sono un uomo buono. Ho dato soldi solo per aiutare le persone. Non c’è verità in queste bugie”
Sicuramente, ha detto, se avesse potuto pagare tutte le autorità, “mio fratello sarebbe stato appena arrestato?”
Mercoledì, il fratello di Maduka, Hyacinth, è stato preso per essere interrogato dalla polizia in relazione al caos di Nkerehi/Umuchukwu. Secondo la legge nigeriana, se la gente firma una petizione che accusa qualcuno di malefatte, egli viene portato dentro per essere interrogato, ha detto Maduka.
“Questo è successo anche a me, e non è stato trovato nulla contro di me”, ha detto. “Mi preoccupo per mio fratello, ma allo stesso tempo, so che non ha fatto nulla di male.”
Maduka ha detto che non avrebbe mai vinto il premio annuale United Action Against Corruption & Injustice International Award for Incorruptible Icons in Africa nel 2009 se fosse stato “un cattivo ragazzo.”
“Cerco solo di fare le cose giuste per tutte le persone”, ha detto. “I miei pazienti ve lo diranno. Ne vediamo quasi 100 al giorno”
È facile trovare pazienti nella valle di Las Vegas che cantano le lodi di Maduka.
Charlotte Hodges, una custode del distretto scolastico della contea di Clark che ha avuto un incidente d’auto che l’ha lasciata a malapena in grado di camminare, chiama Maduka “una manna dal cielo”
“Non avrei potuto rimanere al lavoro senza di lui”, ha detto. “Shots, blocchi, spinte IV, fisioterapia – non si è limitato a darmi pillole e andarsene. Lui è stato lì per me. Ora posso camminare. Si preoccupa dei suoi pazienti. Gli voglio bene. Siamo fortunati ad averlo a Las Vegas.”
Il reporter Brian Haynes del Review-Journal ha contribuito a questo servizio. Contatta il reporter Paul Harasim a [email protected] o 702-387-2908.