Michael Phelps si è svegliato oggi dall’altra parte del mondo.
In viaggio verso due incontri la prossima settimana in Australia, si è fermato in Nuova Zelanda per un lavoro di ricerca e sviluppo all’Università di Otago. I suoi colpi e le specifiche del corpo sono stati misurati in uno dei canali più accurati del mondo. I dati saranno utilizzati per progettare i costumi da bagno personalizzati Phelps indosserà la prossima estate, quando cerca di fare la storia olimpica.
È un business sofisticato – e una lunga strada dall’introduzione della sua famiglia allo sport.
Prima di alta tecnologia Speedos, c’era una bambina affamata, una sorella in competizione in un costume di stampa floreale con fronzoli e una tracolla. Prima di questo, c’erano adolescenti che appendono fuori in una piscina comunale in una città mulino Maryland occidentale.
Phelps dovrebbe essere un punto focale delle Olimpiadi del 2004 ad Atene, in Grecia. Egli sta tentando di diventare il secondo uomo a vincere sette medaglie d’oro in un giochi – o forse il primo a vincere cinque in eventi individuali. Quella ricerca ha seguito una progressione metodica, ma non è senza paradosso.
Il 18-year-old regole uno sport country club, ma traccia il suo albero genealogico di una comunità di colletti blu.
Phelps mai sentito un corno che suona un cambio di turno, ma all’età di 4 anni aveva familiarità con i ritmi esigenti del suo sport, uno che ha portato la sua famiglia a trasferirsi.
Sta vivendo un sogno, ma aspirazioni olimpiche di una sorella trasformato in un incubo.
Phelps ha riconosciuto che i suoi genitori passati su buoni geni e una seria etica del lavoro, ma non ha parlato con suo padre da giugno.
A prescindere dalla sua attuale dinamica familiare, Phelps capisce che non era fortuna o evento casuale che lo ha messo sul percorso che lo ha reso il più veloce nuotatore all-around mai.
“Essere in grado di vedere le mie due sorelle maggiori crescere con nuoto e dedicarsi allo sport, è un ambiente diverso,” Phelps ha detto. “Sono cresciuto intorno alla piscina, ero sempre intorno alla piscina. Se non avessi avuto questo, non sarei qui oggi.”
Per trovare le radici di Phelps, guidare a ovest sulle interstatali 70 e 68, oltre Hagerstown e Cumberland, lungo la statale 36 fino a dove George’s Creek scorre a valle nel Potomac.
Debbie Phelps, la madre di Michael, è cresciuta a Westernport, 2.129 abitanti. Fred Phelps, suo padre, è cresciuto a un miglio di distanza a Luke, che aveva 80 residenti nel censimento del 2000. Piedmont, dall’altra parte del Potomac in West Virginia, completa le “Tri-Towns”.”
Il padre di Debbie, un buon giocatore di calcio e baseball ai suoi tempi, aveva la sua attività di appaltatore; quello di Fred era un ingegnere chimico alla cartiera ora gestita da MeadWestvaco. Impiega 1.350 persone; quasi 2.500 vi lavoravano alla fine degli anni ’60.
“Luke aveva 250 persone”, ha detto Fred durante una visita in un’abbagliante giornata autunnale. “Qualcuno muore e la fabbrica compra la proprietà. Comprano tutto, così non devono pagare le tasse. Questo è il mulino che si sente, ma la gente del posto dirà che puzza di pane e burro. Una volta conoscevo ogni persona e ogni casa della città. C’erano tre stagioni: calcio, caccia e pesca.”
Nel 1986, la contea di Allegany chiuse Bruce, la scuola superiore di Westernport. Gli studenti furono mandati a nord a Lonaconing, dove c’è un monumento al figlio preferito Lefty Grove, il defunto lanciatore della Hall of Fame che vinse 300 partite tra le due guerre mondiali. Alla scuola consolidata fu dato il nome di Westmar, ma ora anch’essa potrebbe chiudere.
Lo stadio dietro a quella che ora è la Westmar Middle è usato da squadre ricreative, ma era un posto più vivace quando Fred giocava a football, basket e baseball per i Bruce Bulldogs.
Uno dei saggi più anziani era Leo Mazzone, ora allenatore dei lanciatori degli Atlanta Braves. L’atletica interscolastica per le ragazze non era offerta, ma Debbie gareggiava durante le giornate di scuola e lavorava a bordo campo come cheerleader.
“Il venerdì sera, tutti nella comunità erano alla partita di football della scuola superiore”, ha detto Debbie. “Era un posto meraviglioso. C’era una piscina comunale in città. Ci andavi d’estate per prendere il sole”.”
Fred era un defensive back di 165 libbre al liceo, ma arrivò a 190 come matricola al college. Ha detto che non aveva bisogno del peso extra per lasciare un’impressione.
“Mi piaceva quando il running back e i ricevitori sentivano i passi”, ha detto Fred. “Mi piaceva quando le guardie e i placcaggi tiravano in modo da poter colpire il più grosso là fuori.”
Al Fairmont State College in West Virginia, Fred ha studiato educazione fisica e ha stabilito i record scolastici di intercetti in una stagione e, dopo essere stato indirizzato all’atletica da un assistente di football, il salto triplo.
Nell’annuario della Bruce High del 1968, elencando il luogo dove sarebbe stato più probabilmente trovato, Fred ha indicato la strada dove viveva Debbie. Un anno dopo Fred, lei lo seguì alla Fairmont State. Si sposarono nel maggio 1973.
Su Harford County
Entrambi avevano una laurea in educazione, e gli sposi accettarono di seguire la prima buona offerta di lavoro. La sorella maggiore di lei insegnava nella contea di Harford, e quell’autunno Debbie iniziò ad insegnare economia domestica in una scuola media a Havre de Grace.
Fred andò anche a lavorare nel settore pubblico nel 1975 quando entrò nella polizia di stato del Maryland. È stato in servizio con un’unità di assalto tattico per 11 anni, ma il sergente Fred Phelps ha trascorso la maggior parte della sua carriera sulle interstatali, ispezionando veicoli commerciali.
Debbie è stata nominata insegnante dell’anno del Maryland nel 1994 e di nuovo nel 2000. È un’assistente del direttore esecutivo delle scuole pubbliche della contea di Baltimora, che controlla i risultati in 33 scuole del distretto sud-ovest.
Quando si sono stabiliti nella contea di Harford e hanno iniziato una famiglia, Fred e Debbie hanno deciso che la televisione non sarebbe mai servita come baby sitter.
“Dal mio punto di vista e da quello di Fred, volevamo che i nostri figli fossero a tutto tondo”, ha detto Debbie.
“Una cosa che io e Debbie abbiamo deciso”, ha detto Fred, “è che i bambini non avrebbero frequentato un centro commerciale o si sarebbero fatti coinvolgere in cose che non avrebbero dovuto.”
Hilary è nata nel 1978, Whitney due anni dopo. Michael Fred Phelps II arrivò nel 1985.
Le ragazze provarono le Brownies, il balletto e il baseball, dato che Hilary fu registrata per giocare con i ragazzi una primavera. Il suo potenziale fu notato al North Harford Swim Club dal pediatra di famiglia. Il Dr. Charles Wax aveva portato i suoi figli da quell’ambiente di base a club più esigenti per tutto l’anno.
Competendo in quel vestito con i fronzoli acquistato nella sezione bambini di un grande magazzino, senza occhiali o cuffia, Hilary guadagnò un trofeo di secondo posto ad un incontro locale nel 1986.
Ma lei voleva il grande e passò ad un club più ambizioso a Bel Air. Si è poi unita al North Baltimore Aquatic Club, e la logistica coinvolta nel pendolarismo per simboleggiare l’impegno della famiglia per il nuoto.
“Quando abbiamo iniziato, mio padre si sarebbe alzato alle 4 del mattino le mattine che avevo 5:30 pratica,” Hilary ha detto. “La famiglia ha costruito una casa su misura a Whiteford e ha fatto la spola con Hilary, 10 anni, per quelle doppie sessioni, al Meadowbrook Aquatic Center o alla Loyola High School. Non rimasero a lungo nella casa. La famiglia si trasferì a Towson nel 1990 per essere più vicini al NBAC.
“Abbiamo costruito una casa nuova di zecca su cinque acri nel nord della contea di Harford, ma non eravamo mai lì”, ha detto Debbie. “Non eravamo mai tutti a casa in quella casa. Ricordo che ero seduta ad una scrivania a Loyola, una ragazza a mangiare la pizza, un’altra a fare i compiti. Si sente parlare di pattinatori sul ghiaccio che si trasferiscono o di ragazzi che si trasferiscono con gli allenatori, ma loro non si sarebbero trasferiti senza di noi”
“Mi piaceva molto lassù”, ha detto Fred, “ma c’erano troppi viaggi. Trasferirsi era meglio per i ragazzi”
Mettere da parte gli spostamenti non è stato un toccasana. Nel 1993, Fred e Debbie si sono separati. Un anno dopo, hanno divorziato.
“Era come un libro di storia, ma a volte i capitoli vanno in direzioni diverse”, ha detto Debbie. “C’erano giorni in cui le sorelle piangevano per i rigori del nuoto e minacciavano di smettere, ma Debbie non ha mai ricordato che suo figlio avesse espresso queste preoccupazioni.
Michael ha vinto premi nel baseball e nel lacrosse. Ha parlato malinconicamente di giocare a calcio come una matricola a Towson High nell’autunno del 1999, ma entro un anno sarebbe stato alle Olimpiadi, alimentato da talento, allenamento e drive.
“Fallimento per lui era totalmente inaccettabile,” Fred ha detto. “Se non faceva del suo meglio in assoluto, era totalmente arrabbiato.”
Come le sue sorelle hanno progredito attraverso i ranghi della NBAC, i ragazzi del loro gruppo di allenamento hanno trovato la loro strada a casa Phelps. Hilary attribuisce a Troy Pusateri il merito di aver soprannominato Michael “Little Phelps”.”
Michael è il più giovane maschio che abbia mai stabilito un record mondiale in uno sport a cronometro, e Fred indica la compagnia di ragazzi più grandi come uno dei motivi per cui suo figlio ha raggiunto così tanto così giovane.
Michael è d’accordo. “Quando sono arrivato in questo gruppo, avevo 11 anni. Alcuni dei ragazzi avevano 17 anni, ma ero abituato a stare con loro. Non ero intimidito.”
Lo sport ha fatto guadagnare a Hilary una borsa di studio per l’Università di Richmond, dove ha stabilito diversi record scolastici. Nel suo ultimo incontro, i campionati Colonial Athletic Association nel 2000, Michael si intrufolò sul ponte per girare il suo contatore di giri per tutti i 66 giri di una gara di 1.650 yard.
Ora ha 25 anni, lavora per una società a Washington che fa pubbliche relazioni e consulenza politica, ed è stato confuso con la ragazza di Michael da Sydney a Security Square Mall.
Hilary era un buon nuotatore age-group, Whitney un grande. Michael ha saltato l’inizio del suo secondo anno a Towson per le Olimpiadi del 2000. Whitney ha perso la prima settimana del suo anno da matricola per andare a Roma per i campionati mondiali del 1994.
A 14 anni, era la campionessa nazionale nei 200 metri farfalla, lo stesso evento che avrebbe portato a Michael il suo primo successo internazionale.
Whitney ha vinto il suo titolo nazionale in 2 minuti, 11,04 secondi, ma non ha mai ottenuto più veloce. In retrospettiva, NBAC allenatore Murray Stephens ricorda una bandiera rossa essere sollevato nell’autunno del 1995 quando ha messo un “monopinna,” un apparato di formazione, su Whitney e lei si lamentava di mal di schiena.
Ha andato alle prove olimpiche 1996 come il seme più veloce fuori il suo 2 anni migliori, ma nel frattempo due dischi rigonfiamento e un paio di fratture da stress tagliato nella sua forma.
“Ho appena pestato attraverso di essa,” Whitney detto. “Non volevo essere un fifone. … Non volevo uscire dalla piscina, anche se ero ferita. Arrivai al punto in cui non volevo pensare al fatto che ero infortunata”.
Racked dal dubbio e dal dolore, Whitney finì sesto alle prove del 1996. Cinque mesi più tardi, è arrivata seconda ai nazionali estivi con un tempo che avrebbe vinto le prove di Indianapolis.
È tornata in quella piscina per vedere suo fratello qualificarsi per le Olimpiadi del 2000 e protagonista del Duello in piscina lo scorso aprile, quando la sua angoscia era evidente.
La sua delusione dal 1996 è diminuita?
“Ha, ma non mi piace essere intorno alla piscina,” ha detto Whitney. “Non mi piace guardare il nuoto. Mi piace guardare mio fratello gareggiare, ma se avessi potuto guardarlo nuotare e poi andarmene, sarebbe stato bello. Non volevo davvero sedermi lì per l’intero incontro.
“Ero solito uccidere Misty Hyman. È frustrante pensare, se avessi potuto allenarmi, quanto veloce sarei potuto andare. Questo è uno dei motivi per cui non mi piace andare agli incontri.”
La sua esperienza di prove olimpiche è l’elefante nella stanza che non viene affrontato.
“Non sapevo cosa dire a lei,” Debbie ha detto del 1996. “Il Natale prima, B.J. ha regalato a Whitney una tazza di Atlanta del 1996.
Ha detto: ‘Ci sarò’. Pensavo che ci sarebbe stata anche lei. Avrebbe dovuto esserci, ma era ferita e non lo diceva a nessuno. … La gente mandava cartoline a casa. Era come se qualcuno fosse passato a miglior vita.”
Whitney non vuole nessuna compassione.
“Non dispiacetevi per me”, ha detto Whitney. “Basta capire. Non credo che lei capisca il dolore. Non credo che capisca quanto quell’infortunio faccia male, emotivamente e fisicamente.”
Whitney, 23 anni, ha accettato una borsa di studio per l’Università del Nevada Las Vegas, ha gareggiato con parsimonia come matricola e secondo anno, poi ha concluso la sua carriera. È tornata nella zona alla fine dell’estate, vive con il padre e la matrigna, Jackie, a Linthicum ed è nel programma di formazione di gestione di una società di noleggio auto.
Nessun discorso di nuoto
Michael Phelps è coinvolto in un inseguimento che richiede single-mindedness. Come il mondo di nuoto ha abbracciato lui, i suoi genitori e le sorelle hanno dovuto lasciare andare a vari gradi. Alla domanda se lei gli dà mai consigli, Whitney ha scherzato: “Non posso nemmeno parlare con il ragazzo”, un riferimento al suo programma impegnativo. “Lo vedo come il mio fratellino, qualcuno che svegliavo la mattina, gli preparavo la colazione, lo portavo allo scuolabus. Abbiamo fatto cose da bambini. Vedo in lui qualcosa di più di una semplice stella olimpica. La fama non lo rende quello che è.”
Padre e figlio, entrambi uomini orgogliosi, uno 53 e l’altro 18, non hanno parlato dalla festa di diploma di Michael. Che sia reale o percepito, i rancori erano stati sobbolliti.
Fred si è risposato una settimana prima della finale olimpica del 2000 nei 200 farfalla. Lui e Jackie è andato a Sydney, dove Fred aveva un discorso di incoraggiamento con Michael dopo le semifinali. Sono andati al duello in piscina, ma non a Barcellona per i campionati del mondo di questa estate, dove lo status di Michael ha coperto alcune delle spese di viaggio per Debbie e Hilary.
I viaggi all’estero sono costosi, ma Fred anche non è andato a US Summer Nationals in College Park lo scorso agosto.
Entrambi dicono chiamate per l’altro non sono stati restituiti.
“Ci sono ragioni, e io davvero non voglio entrare in questo,” Michael ha detto, quando ha chiesto di essere estraneo a suo padre. Incalzato, Michael ha detto: “Non mi ha chiamato dopo aver stabilito il mio primo record mondiale. Non mi ha chiamato dopo Barcellona.”
“Due giorni dopo la laurea”, ha detto Fred, “ha detto che non voleva che andassi a Barcellona perché non ero stato in giro. Questo è il suo mondo e io lo sto solo guardando mentre lo percorre. La gente mi chiede come sta facendo, dove nuoterà dopo, ed è difficile dire che non lo so.”
Prova della sua notevole concentrazione, Michael era più nitida che mai questa estate, quando ha prodotto sette record mondiali in 41 giorni. Cinque è venuto a Barcellona, che ha portato Speedo per estendere il suo contratto di sponsorizzazione tuta nel più lucrativo mai.
Il più giovane nuotatore maschio degli Stati Uniti mai a girare professionista, Michael ha comprato sua madre un 2003 BMW lo scorso Natale.
Nessun membro della famiglia sarà guardare Michael in Australia durante la settimana del ringraziamento, ma quando Debbie è a un incontro, lei è nell’occhio pubblico quasi tanto come suo figlio.
I nuotatori si preparano a gara in una stanza pronta, fuori dalla vista; membri della famiglia contorcersi in piena vista. I volti dei nuotatori sono oscurati durante la competizione, e a Barcellona il grande schermo video spesso includeva riprese di reazione di Debbie.
Pensando a ciò che può accadere alle speranze olimpiche, lei cerca di schermare le sue emozioni.
“Ogni volta che Michael sale su quel blocco, la gente si aspetta che faccia qualcosa di spettacolare, ed è difficile,” ha detto Debbie. “Sto cercando di mantenere la calma, ma non ho il controllo su ciò che accade in piscina. Cerco di essere fredda, calma e raccolta all’esterno. Sono così dentro? No. Non lo sono.”
Il ricercatore dello staff del sole Jean Packard ha contribuito a questo articolo.
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