“Le case sono esattamente come i giardini”, ha detto recentemente Nick Shaftesbury a AD PRO. “Lasci un giardino per l’estate o per sei mesi, ed è semplicemente impazzito. Una casa è la stessa cosa: lasciata a se stessa, si disfa così rapidamente senza che gli umani la accarezzino, la accarezzino, la curino, la riparino e la mantengano costantemente in funzione”. Nel suo caso, la “cosa” è St. Giles House, la sede in mattoni rossi della famiglia Ashley-Cooper per quasi 400 anni, e casa del DJ di Manhattan (allora era conosciuto come Nick AC) diventato 12° conte di Shaftesbury. È anche il soggetto di un libro coinvolgente, intimo e sorprendentemente onesto, appena pubblicato da Rizzoli: La rinascita di una casa di campagna inglese: St Giles House (55 dollari).
Foto: Juston Barton
Scritto da Shaftesbury e Tim Knox (ora curatore della Royal Collection) e fotografato da Justin Barton, The Rebirth of an English Country House traccia la traiettoria di St. Giles, situata vicino al villaggio del Dorset di Wimborne St. (Questa narrazione si intreccia con il brutale omicidio del 2004 del fiammeggiante padre di Shaftesbury, il decimo conte, da parte del fratello della sua terza moglie, e la morte, sei mesi dopo, del suo fratello contabile ventisettenne, l’undicesimo conte, di un attacco di cuore durante una vacanza a New York. Tre anni dopo, Shaftesbury si ruppe la schiena in un incidente a cavallo. (Da allora è guarito e ora è un maratoneta e ambasciatore di Wings of Life, una fondazione internazionale per la ricerca sul midollo spinale con sede in Austria). Questi episodi hanno sconvolto la vita dell’attuale conte, personalmente e professionalmente, e quindi avrebbero potuto comprensibilmente essere del tutto evitati nel nuovo libro, ma Shaftesbury e la sua famiglia hanno deciso che era passato abbastanza tempo. In ogni caso, non è che la storia di St. Giles possa essere raccontata senza di loro.
“I miei fratelli e mia madre sono stati colpiti da quegli eventi tanto quanto me, ma sono stati davvero di supporto, e ho condiviso con loro quello che avevo scritto, e si sono trovati a loro agio”, dice il 39enne aristocratico tatuato sulle maniche, che ha sposato il veterinario Dinah Streifeneder nel 2010 e ha tre figli, Anthony, Viva e Zara. “Ognuno di noi ha affrontato la cosa a modo suo”, continua. “A volte vedi articoli sui tabloid che sono un po’ angoscianti, e altre volte rilasci interviste, ma alcune di esse sono state adorabili, in realtà”. In definitiva, dice, “il libro è stato catartico.”
Foto: Courtesy of the Earl of Shaftesbury
L’affare Rizzoli ha anche dato a Shaftesbury una singolare opportunità di onorare gli sforzi giovanili del suo defunto padre nel preservare St. “È facile per la gente concentrarsi su un uomo che era andato fuori controllo, e appannarsi su tutti gli anni che aveva messo nella sua famiglia e nella casa”, spiega. “È anche bello evidenziare i contributi di mio fratello. Quello che abbiamo fatto è stato finire il lavoro che era stato iniziato molti anni prima.”
Il decimo Lord Shaftesbury ha iniziato il lavoro all’inizio degli anni ’70, demolendo le aggiunte vittoriane che avevano trasformato la casa del 1650-51, costruita per il primo conte, in una cascata di elefanti, pittoresca nella silhouette ma con risultati ingombranti. “Sfortunatamente, i vittoriani l’hanno fatto spesso”, spiega l’attuale conte, che ha arricchito il libro elegantemente prodotto con fotografie di famiglia e sconcertanti scatti “prima” (pensate a soffitti crollati e muffa nera). “Viviamo in un’epoca in cui non si può toccare nulla o apportare modifiche, ma i traslochi di mio padre hanno reso la casa più pratica ed esteticamente più piacevole”, opina.
Il più grande contributo fu la brillante decisione del decimo conte di rimuovere lo stucco disintegrante che era stato spalmato all’esterno in epoca vittoriana – era di moda all’epoca – per esporre il mattone originale del XVII secolo. (Si sbarazzò anche di una torre deturpante del XIX secolo.) Dice Shaftesbury: “Il risultato è una casa affascinante e più morbida”. Tuttavia, il restauro si fermò a causa di problemi di denaro, e la famiglia continuò a vivere in un’altra proprietà Ashley-Cooper. Poi arrivò il 1999, il primo di diversi anni orribili che arrivarono in rapida successione. Il decimo conte, distrutto dalla morte della sua adorata madre, si trasferì nel sud della Francia, divorziò dalla sua seconda moglie svedese (la madre dell’attuale conte), e soccombette alla droga, all’alcol e a storie d’amore abbozzate.
Anche se St. Giles era tornato alla sua forma originale sotto le ministre del decimo conte, la casa, ancora chiusa e fatiscente, finì sulla lista dei Buildings at Risk dell’English Heritage. I tetti perdevano così tanto che i secchi erano posizionati su tutta la casa; le finestre raramente tenevano fuori gli elementi; buchi giganti permettevano di sbirciare nel seminterrato; e ogni sorta di disintegrazione abbondava. “La carie secca è una frase particolarmente sinistra, vero?” Dice Shaftesbury. “È ancora più sinistro nella vita reale”. Nel 2015, però, lui e sua moglie hanno accettato con orgoglio l’Historic Houses Association e il Sotheby’s Restoration Award per i loro sforzi entusiastici nel riportare indietro il declino di St. Giles in soli cinque anni. Si sono anche sistemati in un appartamento vivace e disinvolto nell’ala sud (anch’esso è descritto nel libro) e hanno rivitalizzato la tenuta di 5.500 acri come un business: coltivando i suoi campi, allevando bestiame da latte e da carne, gestendo tiri commerciali di pernici e fagiani, e affittando porzioni della casa e degli edifici annessi per matrimoni e simili. Il libro mette anche generosamente in evidenza i lavori degli artigiani e delle maestranze che hanno aiutato gli Shaftesbury nel restauro, che ha spaziato dalla riproduzione di antiche carte da parati al restauro del parco e delle sue grotte, così come le sovvenzioni di restauro e altri finanziamenti che hanno aiutato a riportare St. Giles di nuovo in vita.
Curiosamente, però, è ciò che gli Shaftesbury non hanno fatto a St Giles che attira l’occhio del visitatore. La Great Dining Room, che è raffigurata sulla copertina del libro, manca ancora di una buona parte del rivestimento del XVIII secolo, rivelando le sottostanti pareti di mattoni in piena vista. (Come risultato, le porte e le finestre di un’epoca precedente, sigillate quando la stanza è stata ristrutturata nel 1700, sono chiaramente visibili – ed è stata l’idea ispirata degli Shaftesbury di non ricreare il grande spazio come un pezzo d’epoca. “Quando si prova qualcosa di diverso, è bello quando la gente non sempre lo capisce. A volte chiedono, ‘Quando finirai? O ‘Hai davvero tolto tutti i pannelli?'”. Spiega Shaftesbury. “Quello che amo di quello spazio è che la tua immaginazione è libera di scatenarsi. Molte case sono grandiose e belle, ma spesso non ci sono sorprese o elementi che fanno riflettere. È bello sentire che possiamo contribuire con qualcosa alla casa e non essere completamente schiavi di ciò che è successo prima.”
Sono stato rapito dalla storia che Nick Shaftesbury racconta in The Rebirth of an English Country House? Allora andate al South Carolina’s Charleston Antiques Show: Il 16 marzo 2019, il conte parlerà della rinascita di St. Giles. Il viaggio in America è anche un po’ un ritorno a casa: il primo conte, l’uomo che ha costruito St. Giles, è stato uno dei signori proprietari originali della colonia della Carolina, e omonimo dei fiumi Ashley e Cooper dello stato. Se il suo discendente DJ faccia girare qualche disco, però, è un’ipotesi di chiunque.
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