Come studente di dottorato idealista, l’ambizione di Wendy Fail era di reintrodurre i topi da raccolta nel Northumberland. Ha faticosamente allevato 240 topi in cattività e nel 2004 ha rilasciato gli elusivi mammiferi in una riserva naturale costiera con un sacco di canneti in cui nascondersi.
Quando non un singolo topo del raccolto – il roditore più piccolo della Gran Bretagna – è stato ricatturato nelle indagini successive, Fail ha concluso che i suoi sforzi per reintrodurli non avevano avuto successo.
Ora, 15 anni dopo, sono stati trovati per la prima volta nuovi nidi di topi del raccolto nella riserva naturale di East Chevington, dimostrando che i discendenti dei topi del raccolto originali di Fail stanno in effetti prosperando.
Un team di volontari ha trovato due nidi caratteristici, a forma di sfera, in fitti canneti vicino a dove Fail li aveva originariamente rilasciati. Sophie Webster, del Northumberland Wildlife Trust, che ha guidato la ricerca, ha detto: “È stato davvero emozionante per tutti. E’ un’area così grande da perlustrare che dubitavamo di trovarli, quindi è stato un vero piacere”.”
I nidi erano intrecciati nell’erba a un metro (3 piedi) da terra e contenevano foglie verdi che mostravano che erano appena fatti. Webster sta pianificando una ricerca più estesa dei canneti più ampi, con trappole per telecamere e trappole per mammiferi vivi per vedere se possono calcolare la popolazione.
Fail, che ora lavora nell’educazione all’aperto, è stato contattato da uno dei membri del suo team originale con la notizia. “Dire che sono estasiato da questo risultato positivo è un eufemismo”, ha detto Fail. “Sono orgogliosa che il mio lavoro, insieme al supporto di volontari ed esperti, sia riuscito a garantire la sopravvivenza di una delle specie in declino della Gran Bretagna.”
Ha anche inviato una mail al suo vecchio supervisore di dottorato. “Gli ho detto, ‘Questa è l’email che ho sempre voluto mandarti’ e lui ha risposto, ‘Maledizione, ha funzionato! Era sorpreso quanto me.”
Specie prioritaria per la conservazione e protetta dalla legge, il topo del raccolto ha il peso di un pezzo da 10 pence ed è l’unico mammifero britannico con una coda prensile, che usa per la presa e l’equilibrio mentre vive nella zona del gambo delle piante alte.
Predicato da barbagianni, gatti e persino fagiani, il topo soffre anche in condizioni di freddo e umidità. Storicamente, è più comune nell’Inghilterra meridionale e orientale che nel nord. Si trova raramente a nord del Tyne, anche se recenti indagini lo hanno scoperto in diversi siti nella contea di Durham.
Gli studi originali di Fail hanno scoperto che i topi del raccolto erano vulnerabili ad essere predati dai topi del legno quando sono stati rilasciati per la prima volta e così i 240 topi del raccolto allevati in cattività sono stati prima rilasciati in gabbie sicure per acclimatarsi.
I topi sono stati rilasciati gradualmente in natura nel corso di otto settimane per evitare di saturare il sito o mettere in pericolo tutti i topi in una volta.
Il lavoro di indagine successiva utilizzando trappole appositamente adattate, che catturano piccoli mammiferi senza ferirli, ha catturato un sacco di topi di legno, toporagni e anche una donnola arrabbiata, ma non è riuscito a trovare alcuna traccia di topi raccolti, nonostante la cattura di successo in prove.
Fail ha detto che spera che la sua metodologia di ritorno graduale potrebbe essere potenzialmente utilizzata per aiutare altri progetti di reintroduzione, ora ha dimostrato di avere successo.
Ha aggiunto: “Non sto dicendo che abbiamo cambiato il mondo, ma spero che quello che abbiamo fatto dia ad altre persone la fede e la speranza che è possibile conservare una specie molto amata con un po’ di duro lavoro e dedizione.”
Mike Pratt, amministratore delegato del Northumberland Wildlife Trust, ha detto: “Siamo davvero soddisfatti e incoraggiati dal fatto che in questi giorni in cui pensiamo di sapere tutto di tutto perché abbiamo così tanti dati, possiamo ancora trovare qualcosa che non sapevamo ci fosse. Sappiamo che la fauna selvatica sta soffrendo un terribile declino, quindi questo è rinfrescante a dir poco.”
L’anno scorso, il Northumberland ha anche assistito al ritorno della martora in natura per la prima volta in 90 anni.
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