Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Miglior anno: 1953 (.336 di media, 132 corse, 198 colpi, 38 doppi, 42 fuoricampo, 126 RBI, 82 passeggiate, 16 basi rubate)
Uno dei maggiori argomenti di conversazione a New York City durante gli anni ’50 era quale delle tre squadre della Major League della città avesse il miglior esterno centro. All’Ebbets Field di Brooklyn, il pregiudizio sarebbe certamente inclinato verso quello dei Dodgers a Snider. E’ difficile biasimare tale lealtà; il muscoloso Snider era un terrore per gli avversari nell’accogliente campo dei Dodgers, ed era facilmente considerato il re della squadra tra i molti altri che fiorirono durante la famosa era dei Boys of Summer di Brooklyn. Per cinque anni consecutivi a partire dal 1953, Snider colpì almeno 40 fuoricampo, con almeno 23 all’anno a Ebbets. Era particolarmente in fiamme nell’agosto 1953, quando parcheggiò un allora record di 15 oltre la recinzione. Ma Snider sembrava conservare il suo meglio per ottobre; in cinque apparizioni alle World Series durante il decennio, batté .313 con 11 homer in sole 31 partite. Snider non era tutto un fuoricampo; colpì .308 per tutti gli anni ’50 e, negli ultimi due anni del decennio, colpì .310 per i Dodgers dopo il loro trasferimento nella sua città natale, Los Angeles, nonostante il fatto che l’ovale del Memorial Coliseum, completo di enormi spazi esterni a destra e al centro-destra, lo privasse dei suoi numeri di potenza.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Miglior anno: 1957 (.388 di media, 38 fuoricampo, 87 RBI, 119 passeggiate, 33 passeggiate intenzionali)
All’età di 30 anni, la Splendida Scheggia è stata sia splendida che scheggiata in un decennio in cui ha messo su numeri sorprendenti e avrebbe potuto essere più in alto in questa lista se non fosse stato messo in disparte da… beh, lo dici tu. Nel 1950 perse quasi metà dell’anno a causa di una frattura al braccio che mise a repentaglio la sua carriera, subita all’All-Star Game; perse la maggior parte delle stagioni 1952-53 perché si unì alla Marina durante la guerra di Corea, sopravvivendo ad un atterraggio di fortuna durante il combattimento; si ruppe la clavicola all’inizio del 1954; e si ritirò brevemente nel 1955, tornando tardi a maggio. Nonostante tutto questo, Williams produsse costantemente numeri da MVP e ruppe le macchine addizionatrici cercando di calcolare quanto folli sarebbero state le sue statistiche se avesse giocato una stagione intera (cosa che fece raramente durante gli anni ’50). Williams colpì .336 per il decennio, compresa una cifra di .366 a Fenway Park, dove continuò il suo rapporto di amore-odio con i fan e i giornalisti locali. Ma il suo più grande risultato del decennio doveva chiaramente essere nel 1957 quando, mentre superava il suo 39° compleanno, vinse il suo quinto titolo di battitore con un notevole .388 di media, il suo più alto dal suo leggendario .406 del 1941. Williams lo seguì con un altro titolo di battitore, il suo ultimo, nel 1958 quando colpì .328. (Avrebbe vinto un’altra corona nel 1954, ma le regole del giorno non contavano le passeggiate, e quindi non accumulò abbastanza at-bats). Come sempre, Williams ha avuto un occhio particolarmente forte per quali tiri colpire, dato che ha accumulato più di 100 walks quattro volte durante il decennio, anche se ha accumulato più di 420 at-bats solo una volta.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Miglior anno: 1954 (.345 di media, 119 corse, 195 colpi, 33 doppi, 13 tripli, 41 fuoricampo, 110 RBI)
L’attrice e fedele fan dei Giants Tallulah Bankhead una volta disse: “Ci sono stati solo due geni nel mondo: Willie Mays e Willie Shakespeare”. Il genio di Mays non si mostrò all’inizio a New York, lottando un po’ per guadagnare la posizione di star nelle sue prime due stagioni – l’ultima delle quali fu interrotta quando fu arruolato nell’esercito durante la guerra di Corea. Ma quando tornò nel 1954, improvvisamente lampeggiò il suo potenziale di superstar con una stagione da sogno – vincendo il suo unico titolo di battitore con un segno .345, clouting 41 home runs, e contribuendo a spazzare gli indiani nelle World Series non solo con la sua mazza, ma con il suo guanto – facendo la cattura più famosa del baseball come correva negli accessi profondi del centro campo del Polo Grounds ‘per snare il drive di Vic Wertz 450-foot. Questa campagna di breakout stabilì un livello di grandezza da cui Mays si sarebbe raramente discostato; fece 51 homer nel 1955 per la sua prima di quattro corone di home run, quattro volte guidò la NL in rubate e tre volte in tripli – accumulandone 20 nel 1957 per diventare uno dei pochi giocatori della Major League a collezionare almeno 20 doppi, tripli e home run ciascuno nella stessa stagione. E se pensate che Duke Snider (sopra) fosse Dio a Ebbets Field, non aveva niente a che vedere con i numeri della carriera di Mays in questo campo; in 56 partite a Flatbush, Mays ha colpito .355 con 28 homer e 60 RBI. Mays era il miglior giocatore di cinque strumenti che sia mai esistito; è per questa ragione che alcuni lo considerano il più grande major leaguer di sempre.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Miglior anno: 1951 (.355 di media, 124 runs, 205 hits, 30 doppi, 12 tripli, 32 home runs, 108 RBIs, 98 walks, 24 intentional walks)
Come Ted Williams, Musial ha dato un buon nome ai giocatori di mezza età durante gli anni ’50, continuando a giocare a livello di superstar fino ai 30 anni. L’outfielder mancino che colpisce con dolcezza ha navigato nel nuovo decennio, vincendo titoli di battitore dal 1950-52 per riconfermare la sua posizione come la forza più temibile della NL al piatto. A quel punto, Musial era così venerato che i Cardinals gli diedero un assegno in bianco per scrivere qualsiasi stipendio si sentisse di guadagnare. (Giocatori come Mays, Aaron e Snider emersero sulla scena all’interno della lega per sfidare lo status di top-dog di Musial, ma The Man continuò a navigare senza un singhiozzo, spingendo sempre oltre la barriera .300-30-100 mentre giocava ogni giorno -895 partite consecutive a un certo punto per stabilire un record allora nella NL. Tali abilità automatiche in realtà mantenuto i riflettori fuori di lui durante il 1950-giocando per una squadra Cardinals che ripetutamente traballato intorno al marchio .500 non ha aiutato, ma era difficilmente ignorato, rendendo il NL All-Star team ogni anno durante il decennio. In occasione, Musial ha fatto notizia; nel 1954, ha colpito cinque home run in un doubleheader contro i Giants, e nel 1957 – all’età di 36 anni – ha afferrato il suo settimo e ultimo titolo di battitore con un segno .355, mentre anche ficcando fuori il suo 3.000 ° colpo di carriera. Musial è stato un’ispirazione e un idolo per innumerevoli giovani giocatori di baseball, compreso quello che segue in cima a questa lista…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Miglior anno: 1956 (.353 di media, 132 runs, 188 hits, 52 home runs, 130 RBIs, 112 walks, 10 stolen bases)
Con un impareggiabile colpo di potenza che era letale da entrambi i lati del piatto, il biondo, switch-hitting, Oklahoma-born Mantle ha esteso la stirpe di immortali Yankee che ha iniziato con Babe Ruth e continuato con Lou Gehrig e Joe DiMaggio. Titolare di tutti i giorni all’età di 19 anni, Mantle inizialmente trovò troppo pesanti le enormi aspettative riposte su di lui e ad un certo punto volle smettere; una rinfrescata mentale gli diede ragione. Mantle fece numeri solidi ma non spettacolari nella prima parte del decennio, ma nel 1955 esplose con una media di .306 e 37 fuoricampo, seguiti poi nel 1956 da un prodigioso triplo sforzo in cui batté .353 con un career-high di 52 fuoricampo e 130 RBI. C’era poco che Mantle non sapesse fare; colpiva per la media e la potenza, era paziente camminando spesso, ed era veloce nelle basi nonostante i numerosi interventi al ginocchio all’inizio della sua carriera. Ha anche inaugurato l’era del “tape-measure” home run, lasciando il suo segno non solo all’interno di tutti i ballparks in cui ha giocato, ma anche al di fuori di essi – il più ricordato è quando ha lanciato un homer di 565 piedi fuori dal Griffith Stadium di Washington e nel giardino di qualcuno nel 1953. Molti si chiedono quanto più pericoloso sarebbe stato Mantle se non fosse stato per l’accumulo di graffi e colpi subiti, per non parlare dell’auto-tortura dell’abuso di alcool che alla fine lo portò ad una morte relativamente precoce all’età di 63 anni nel 1995.