Biografia
Hugh Herr non sta solo sviluppando arti bionici più intelligenti e capaci. Sta ridefinendo il potenziale umano e progettando un mondo in cui la tecnologia cancella la disabilità. Più che il preminente esperto e tecnologo nel suo campo, Herr è un’ispirazione vivente. Il suo discorso al TED, che si è concluso con una standing ovation ed è stato visto quasi 13 milioni di volte, è un fulgido esempio della capacità di Herr di tenere discorsi coinvolgenti che sollevano i cuori e le menti del pubblico attraverso le professioni.
Quando la tecnologia incontra la biologia, l’interfaccia è raramente impeccabile; i dispositivi spesso ostacolano i corpi che sono progettati per aiutare. Herr, un rinomato ingegnere e biofisico che ha perso entrambe le gambe in un incidente di arrampicata più di 30 anni fa, crede che i tecnologi possano, e debbano, fare meglio. Oggi, come leader del MIT Media Lab’s Biomechatronics Group, sta costruendo la prossima generazione di protesi robotiche, dispositivi sofisticati che aiutano il movimento umano imitando la natura. Definito “Leader dell’era bionica” dal TIME, Herr e il suo team stanno traducendo i trucchi che il corpo umano usa per muoversi in modo più efficiente nella scienza e nella tecnologia che non solo restituisce la funzione a coloro che l’hanno persa, ma anche migliora ed estende le loro capacità.
È raro che il lavoro di un ricercatore e la sua storia personale siano così intrecciati. Herr cammina su gambe bioniche progettate dal suo laboratorio. Essendo sia un appassionato e affermato scalatore che un utilizzatore di protesi, ha un’esperienza diretta con progetti di protesi frustranti e scadenti. Ha anche la spinta – lo spirito competitivo di un atleta – per superarle. Appassionato quanto intenso, Herr si connette profondamente con il suo pubblico e lo commuove, incoraggiando tutti a vedere – e persino a condividere – la sua visione per fondere la tecnologia con la biologia.
Oltre al suo posto nel gruppo di biomeccatronica, Herr è professore di arti e scienze dei media al MIT Media Lab, nonché co-direttore del MIT Center for Extreme Bionics. È autore e coautore di più di 150 manoscritti e brevetti rivisti da esperti che descrivono la scienza e la tecnologia dietro le sue numerose innovazioni – dalle ginocchia artificiali controllate dal computer e gli esoscheletri attivi per le gambe alle protesi di caviglia-piede – molte delle quali sono state riconosciute come TIME Top Ten Inventions. Altri riconoscimenti includono il 13° premio annuale Heinz per la tecnologia, l’economia e l’occupazione; il premio Principe Salman per la ricerca sulla disabilità; il premio Smithsonian American Ingenuity nella tecnologia; il 14° premio Innovatore dell’anno; il 41° premio Inventore dell’anno; e il premio Principessa delle Asturie 2016 per la ricerca scientifica & tecnica.
Herr è il fondatore di BionX Inc, un’azienda che commercializza la protesi EmPower Ankle-Foot, prima di una serie di prodotti che emuleranno la funzione fisiologica attraverso la sostituzione elettromeccanica. Oggi, la protesi EmPower Ankle-Foot Prosthesis ha dimostrato clinicamente di essere la prima protesi di gamba nella storia a raggiungere la normalizzazione umana, permettendo agli amputati di camminare con livelli normali di velocità e metabolismo come se le loro gambe fossero di nuovo biologiche.
La storia avvincente di Herr è stata raccontata in un film del National Geographic, Ascent: The Story of Hugh Herr, così come in episodi e articoli pubblicati su CNN, The Economist, Discover e Nature. Ha conseguito un master in ingegneria meccanica al MIT e un dottorato in biofisica all’Università di Harvard.
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