Uno stipendio di 70.000 dollari all’anno per tre anni, cene settimanali intime con la crosta superiore del mondo accademico, e nessun requisito di insegnamento o pubblicazione.
Tre cose che sicuramente fanno sbavare un neo-docente. E mentre questo può sembrare il paradiso post-dottorato, è una realtà per 42 borsisti junior nella Society of Fellows di Harvard.
Anche se al suo livello più elementare la Society of Fellows è come qualsiasi altra borsa post-dottorato (Princeton, Michigan e Columbia hanno programmi simili con lo stesso nome), è unica nella sua generosità e mancanza di requisiti.
Costretto a scegliere tra circa 400 candidati al top dei loro rispettivi programmi di dottorato, la Società ha un tasso di ammissione approssimativamente paragonabile a quello del College. In un mercato del lavoro accademico anemico, essere un junior fellow offre una certa misura di sicurezza per coloro che aspirano ad ottenere una posizione di ruolo in una delle migliori università. Infatti, molti scelgono la borsa di studio rispetto alle offerte di lavoro di ruolo di altre università. In breve, è una scommessa sicura per il successo professionale.
ORIGINI DI FELICITÀ
Se la Society of Fellows sembra una vestigia della vecchia Harvard, è perché, per molti versi, lo è. Fondata nel 1933 quasi interamente su iniziativa del presidente dell’Università A. Lawrence Lowell, classe 1877, la Fellowship è modellata sulla Prize Fellowship dell’Università di Cambridge.
La Società fu anche, al suo inizio, quasi interamente finanziata da Lowell. Dopo che la Fondazione Rockefeller rifiutò di offrire una sponsorizzazione, Lowell si fece avanti e, come diceva spesso agli amici, versò “ogni centesimo” che aveva nella creazione di un fondo di dotazione di 1 milione di dollari per la Società in memoria della sua defunta moglie, Anna Parker Lowell.
L’intento di Lowell era di creare un capstone accademico alternativo al dottorato di ricerca, un programma che Lowell sentiva essere troppo specializzato. Lowell, che notoriamente apprezzava gli uomini “che sanno un po’ di tutto e qualcosa bene”, voleva dotare la Società di un gruppo di studiosi accademicamente diversi. La Società, con sorpresa di pochi, non sostituì il dottorato, e oggi si trova in cima al mucchio dei programmi post-dottorato..
Inserito nella fondazione della Società, oltre alla già citata cena settimanale e ai pranzi bisettimanali tra i junior fellows, era un processo di selezione non convenzionale usato ancora oggi.
Gli aspiranti fellows devono essere nominati da un consigliere di dottorato per fare domanda. Sebbene qualsiasi istituzione accademica possa inviare candidature, la Società sollecita attivamente le candidature da un numero limitato di programmi. I senior fellows, oggi un gruppo di 16 membri votanti (uno dei quali è in congedo) e tre membri ex-officio (il presidente dell’Università Drew G. Faust, il rettore Alan M. Garber ’76 e il decano della Facoltà di Arti e Scienze Michael D. Smith), esaminano i candidati e portano circa 40 di loro per interviste con tutti i senior fellows votanti.
Peter L. McMurray ’05, un Junior Fellow del primo anno che fa ricerca in Musicologia e Studi sul Suono, è stato respinto dalla Società prima di guadagnarsi un posto quest’anno.
I Senior Fellows circondano l’intervistato in un ferro di cavallo e si imbarcano in quella che McMurray chiama una “combinazione di assoluto posto caldo e questa meravigliosa conversazione con persone davvero coinvolgenti che sanno molto di tutto.”
Quelli abbastanza fortunati da essere scelti dal pool di interviste si imbarcano in tre anni di borsa di studio non strutturata completamente finanziata, seguendo le orme di Noam Chomsky, B.F. Skinner, Daniel Ellsberg ’52, e Arthur Schlesinger, Jr. ’38, così come decine di professori di ruolo nelle migliori università del paese.
Sfidante ed eccitante
Con tre anni di completa libertà accademica, molti borsisti si prendono del tempo non solo per la ricerca e la pubblicazione, ma anche per scandagliare le profondità di una nuova disciplina o per affinare un vecchio talento.
Il junior fellow Rowan Dorin ’07, per esempio, sta lavorando a un libro sull’idea di esilio nella storia europea. Nel suo tempo libero, tuttavia, sta re-imparando a suonare il pianoforte.
McMurray sta approfittando del suo pieno accesso alle risorse e alle classi di Harvard. Ha avuto solo il tempo di incontrarsi brevemente prima di un corso di arabo che sta prendendo dal College. Anche se usa già prontamente da tre a cinque lingue per la sua ricerca quotidiana, a questo punto, quando incontra una nuova lingua “può in un certo senso imparare a superare le cose se assolutamente necessario.”
Abituato ai requisiti di insegnamento del suo programma di laurea, McMurray è scioccato da quanto tempo si è liberato durante la sua borsa di studio.
“Questa libertà è allo stesso tempo sconcertante e davvero eccitante”, dice McMurray.
La Society of Fellows fa solo tre richieste sul tempo dei loro junior fellows, e sono tutti pasti. Ci si aspetta che i junior fellows si presentino a due pranzi alla settimana e a una cena, un evento formale a cui partecipano sia i junior che i senior fellows.
Le cene sono sontuosi banchetti del lunedì sera in una Eliot House Dining Hall privata usata prevalentemente per la Society. Secondo diversi borsisti, la combinazione di una conversazione brillante, ciò che McMurray ha definito “quantità copiose” di vino, e un pasto sontuoso (completo di cioccolato e formaggio) significa che le cene del lunedì sera possono durare da sei a sette ore, i più risoluti conversatori a volte lasciano fino all’una di notte. Secondo McMurray, la conversazione va dal gossip sulle celebrità alla fisica nucleare.
Queste cene settimanali possono mettere il turbo alla rete professionale di un giovane accademico. Sebbene molti dei junior fellows avrebbero senza dubbio carriere di successo anche se non fossero fellows, un numero impressionante di junior fellows diventano docenti di ruolo, molti dei quali ad Harvard.
PER CHI È UN JOLLY GOOD FELLOW?
Mentre McMurray riconosce di non sapere ancora molto della società (il suo mandato triennale è iniziato lo scorso luglio), ricorda di essere stato sorpreso di trovare la società popolata da “un sacco di persone che mi assomigliano”. Anche se ha almeno un membro, Isaiah Andrews, che si identifica come nero, Andrews crede di essere l’unico borsista nero, junior o senior, “a meno che non ci sia un junior fellow che tecnicamente è ancora iscritto e non viene alle cose.”
Secondo l’amministratore del programma Kelly R. Katz, che ha rifiutato di commentare il background razziale dei junior fellows, la Società non tiene statistiche ufficiali sulla composizione razziale dei junior fellows. Inoltre, l’elenco dei junior fellows sulla pagina web della Società mostra che una laurea Oxbridge o Ivy League di qualche tipo è praticamente un requisito.
Tre dei junior fellows di quest’anno, Dorin, Kevin Holden ’05, e Daniel Williams ’06, erano studenti universitari ad Harvard allo stesso tempo e tutti hanno preso un master in filosofia a Cambridge.
Tutti e tre erano membri della Signet Society, che occupa una casa giallo pallido su Mount Auburn Street proprio accanto a uno degli edifici per uffici della Società.
Secondo Ya-Wen Lei, junior fellow del terzo anno, tra gli altri, avere una sorta di legame con Harvard è la norma per un junior fellow.
“Molti dei junior fellow hanno trascorso 10 anni ad Harvard come studenti universitari e di dottorato, e post-doc e anche come membri di facoltà”, dice Lei. “Pochissime persone non hanno quel tipo di connessione e penso di essere uno dei pochi a non averla”.
Mentre i junior fellows notano che c’è una rappresentanza tra gli asiatici dell’est e del sud, la società è ancora in gran parte bianca. I senior fellows attribuiscono questi squilibri a una serie di fattori.
Sulla questione della rappresentanza razziale, i senior fellows hanno notato che la Società è limitata dai dati demografici di chi si laurea da un programma di dottorato. I programmi post-dottorato vedono un pool di candidati che è già passato attraverso una serie di colli di bottiglia (disuguaglianza di risorse nell’istruzione primaria e secondaria, ammissioni al college, ammissioni alle scuole di specializzazione, ecc.) che molti credono contribuiscano alla sottorappresentazione delle minoranze.
Alcuni membri della Società credono che il processo di nomina permetta intrinsecamente un pregiudizio razziale inconscio, poiché i consulenti individuali scelgono soggettivamente chi nominare dal loro programma.
“Essenzialmente perché chi i consulenti decidono di raccomandare ha molto a che fare con i loro giudizi sulle persone, … sembra plausibile che questa potrebbe essere un’area in cui c’è uno spazio particolarmente ampio per i pregiudizi”, dice Andrews.
Giunior e Senior Fellows suggeriscono anche che il sistema di nomina, piuttosto che la domanda, mantiene il campo dei borsisti per lo più limitato a coloro che hanno frequentato Oxbridge e istituzioni Ivy League. Mentre tecnicamente i candidati possono provenire da qualsiasi università, solo pochi selezionati sono attivamente incoraggiati a presentare nomi e, alcuni dicono, quel gruppo è trattato in modo preferenziale – forse inconsciamente – durante il processo di selezione.
Sen dice che al fine di affrontare lo squilibrio razziale, la società dovrebbe considerare di sollecitare le candidature da un gruppo più ampio di programmi.
“Naturalmente sono distorte,” dice il senior fellow Andrew Strominger ’77 delle connessioni onnipresenti Harvard e Oxbridge tra i Junior Fellows. “Voglio dire, tutti hanno pregiudizi nella loro procedura di selezione… Naturalmente, ci sforziamo di ridurre al minimo la quantità di distorsioni”.
Strominger ha detto che “c’è stata qualche discussione” sulla squalifica degli studenti laureati di Harvard dal vincere la borsa di studio, una pratica che la Society of Fellows di Princeton ha adottato. Secondo Dorin, l’asimmetria di Harvard è naturale quando i senior fellows devono esaminare così tante domande.
“Quando si cerca di scegliere le persone sulla base molto speculativa di chi sta facendo il lavoro più promettente e innovativo, quando chiunque sia stato nominato sta facendo un lavoro innovativo, emozionante e promettente, avere un punto di riferimento e avere una connessione aiuta ovviamente”, dice Dorin.
Anche se ci sono stati sforzi per sollecitare candidature da una gamma più ampia di scuole, il fatto che il materiale di candidatura di ogni candidato deve essere letto da due senior fellows crea un limite al numero di candidature che la Società può fisicamente elaborare. La Società invia già 4.000 richieste di nomina all’anno, e Sen, secondo le sue stesse stime, spende dalle 12 alle 14 ore ogni settimana per esaminare le candidature quando iniziano ad arrivare.
E ci sono alcuni modi in cui la Società è incredibilmente diversa. Sebbene la maggior parte dei junior fellows abbia conseguito un dottorato in un’università americana, la senior fellow Elaine Scarry stima che circa la metà dei fellows siano nati in un paese straniero.
UN KINGMAKER ACADEMICO
I junior fellows di oggi sono l’élite accademica di domani. Basta cercare su Google alcuni degli ex borsisti per scoprire che occupano alcune delle migliori posizioni accademiche del paese. Quattro dei nove borsisti della Società tra il 1986 e il 1989, per prendere un periodo di particolare successo, sono ora professori di ruolo ad Harvard.
Il mondo delle borse di studio post-dottorato è, comprensibilmente, molto meno scrutinato rispetto alla schiacciante e multimilionaria industria delle ammissioni dei laureandi. Infatti, nella costante teatralità dei media intorno ad Harvard, la Società ha fatto estremamente bene a rimanere fuori dai riflettori. Eppure, è un’organizzazione con una lunga storia ad Harvard e un impatto importante sulla cultura del campus.
I post-doc, dopo tutto, diventano docenti a pieno titolo. Sebbene il governo dell’università moderna sia spesso affidato ad amministratori non accademici, la facoltà esercita ancora un notevole grado di controllo su ogni aspetto della vita universitaria. La selezione dei senior fellows di oggi determinerà in larga misura il panorama accademico per i decenni a venire. Forse, tra la portata di formaggio e i drink del dopo cena, vale la pena di pensare se il processo di selezione che il presidente Lowell, non amante della diversità, ha ideato nel 1933 è ancora ben attrezzato per l’accademia moderna.