Per quattro decenni, Mark Pauline ha trasformato la robotica in una performance artistica. Nel 1978, l’artista della Bay Area ha iniziato Survival Research Laboratories (SRL), un progetto collaborativo con lo scopo dichiarato di “riorientare le tecniche, gli strumenti e i principi dell’industria, della scienza e dei militari lontano dalle loro tipiche manifestazioni di praticità, prodotto o guerra”. Da allora, Pauline e un team di “tecnici creativi” hanno costruito un esercito di macchine massicce: il gigantesco Spine Robot articolato che raccoglie con cautela gli oggetti con il suo braccio meccanizzato, la pericolosamente potente Pitching Machine che può lanciare un 2 x 4 a 200 miglia all’ora, e naturalmente Mr Satan, un altoforno con un volto umano che spara fiamme dagli occhi e dalla bocca. Questi sono usati in spettacoli che ispirano parti uguali di stupore, eccitazione e paura. Pauline e il team SRL sono a New York questa settimana per la loro prima grande mostra in galleria al Marlborough Contemporary, Fantasies of Negative Acceleration Characterized by Sacrifices of a Non-Consensual Nature, che apre sabato 6 gennaio, con le performance che iniziano alle 16. Abbiamo parlato con l’artista dal suo studio di Petaluma.
The Art Newspaper: Queste macchine sono destinate ad avere una vita propria, sono attori indipendenti in un certo senso?
Mark Pauline: In realtà, sono solo destinate a sostituire gli interpreti umani negli eventi che mettiamo in scena. Sono bravi in questo. Sono stato in grado di progettare spettacoli e proporre idee per macchine che in qualche modo la gente ha accettato nel corso degli anni come capaci di generare performance dal vivo, invece di essere solo sculture. Quindi è troppo tardi perché la gente decida che non è vero. Sono passati 40 anni da quando abbiamo iniziato la SLR.
Faremo delle cose divertenti per l’inaugurazione. Sono sempre stato affascinato da tutta la destra e la sinistra. Con i progressisti, si tratta più di un mondo accelerato dove le cose cambiano rapidamente, e i reazionari sono persone che cercano di fermare il cambiamento. Quindi si tratta di “accelerazione negativa”.
Ho pensato che potrebbe essere divertente rappresentare fisicamente questo concetto con macchine SRL. Ci sarà fondamentalmente la Pitching Machine che spara schede in una scatola che è pesantemente corazzata e con un vetro antiproiettile molto spesso. Sacrificherà piccoli robot e li oblitererà.
Come artista, è più eccitante pensare di lavorare in una dittatura di super destra dove non puoi dire nulla direttamente e tutto deve essere sottinteso. Come nella vecchia Unione Sovietica. Ho deciso di far finta che sia davvero pericoloso – almeno non lo è ancora. Siamo ancora in un posto dove non ci si deve preoccupare di questo. Penso che sia più divertente fare dichiarazioni implicite. Quindi il tema dello spettacolo è in linea con questo. Non sono là fuori a dire qualcosa di diretto, ma penso che il messaggio sia chiaro che sono dalla parte dell’accelerazione.
C’è un certo punto in cui non si può davvero ostacolare il progresso, vero? O ti unisci o rimani indietro.
Puoi intralciare nel senso di, puoi stare davanti al treno. Qualcosa accadrà, ma sarà quello che volevi?
Il sottotitolo dello spettacolo è “caratterizzato da sacrifici di natura non consensuale”. Cerco sempre di rendere i titoli degli spettacoli veramente artistici, ma anche rappresentativi di una coscienza pubblica, ciò a cui la gente sta pensando. Sembra che la gente stia pensando molto alle cose non consensuali e alla paura di tornare indietro. Così nello spettacolo, siamo in grado di rappresentare fisicamente queste idee in un formato molto enfatico, perché abbiamo tutta questa attrezzatura.
Le performance SLR sono una sorta di serie di gags. Questa è una produzione più piccola, ma ci saranno alcune cose che accadranno in strada di fronte alla galleria, che è un’altra variazione sul tema del sacrificio.
È vero che è la prima volta che questo tipo di opere viene presentato in una galleria? Abbiamo mostrato piccoli pezzi a San Francisco. Ma è stato solo per un paio di giorni. Non era un periodo di cinque settimane in una grande galleria. Era più una specie di pop-up, ed era anche collegato a una performance in città. Questo è su un altro livello. Le gallerie dove potresti potenzialmente essere in grado di vendere un pezzo di equipaggiamento o un pezzo d’arte come questo, non esistono davvero a San Francisco. Questo è probabilmente il motivo per cui persone come me e altri artisti hanno sviluppato approcci più ad hoc per esporre il loro lavoro.
Spera che le macchine vendano qui a New York?
È un pensiero bellissimo. Ho 11.000 metri quadrati di magazzino, ed è completamente pieno di robot e macchine che ho costruito qui e che sono state fatte qui. Quindi, sì, non mi dispiacerebbe – voglio dire, solo da un punto di vista puramente pratico dello spazio, perché essenzialmente abbiamo una fabbrica moderna qui, con tutte le attrezzature controllate dal computer e il software di progettazione, possiamo produrre queste cose molto velocemente qui – mi piacerebbe avere più spazio, e mi piacerebbe non dover fare altro lavoro che questo lavoro.
Che altro lavoro fai?
Ho sempre finanziato SRL personalmente. Non ho un fondo fiduciario o altri mezzi di reddito oltre al lavoro. Così ho solo trovato il modo – voglio dire, i flussi di capitale sono così estremi che anche qualcuno come me, che è un artista strambo, un personaggio marginale, può ottenere quantità arbitrarie di denaro.
Ho finito per diventare una sorta di persona di riferimento nella Bay Area per le aziende che hanno beni in eccesso, il che significa che le aziende high tech stanno chiudendo i laboratori, e hanno bisogno di qualcuno che possa entrare e sappia quali sono tutte le attrezzature e possa acquistarle e ripararle e poi rimetterle sul mercato e non rottamarle.
Questo è diventato un modo molto popolare di fare affari con le vostre attrezzature in eccesso, quando non ne avete più bisogno, ma volete toglierle dai vostri libri per un motivo o per un altro. A volte compro intere aziende. Sono il tipo che, se mi vedi entrare nella porta della tua azienda, sai che fondamentalmente è finita.
Sei come un rivenditore del mercato secondario, quasi, per la tecnologia.
Sì, più o meno. Il problema che hanno quelle aziende quando hanno cercato di farlo è che non c’è nessuno davvero – la chiamo la sindrome della scatola beige – nessuno sa davvero cosa sia qualcosa tranne gli scienziati che la stavano usando. Ma io mi sono istruito, e sono abbastanza bravo con la tecnologia, e ho una buona memoria. Posso leggere i manuali. Penso che questa sia la cosa importante al giorno d’oggi, se stai facendo qualcosa di tecnico, se puoi leggere i manuali e puoi leggere i documenti scientifici, sei praticamente a posto.
A quali altri progetti stai lavorando ora?
C’è una macchina particolare su cui lavorerò dopo aver installato lo show e dopo essere tornato a San Francisco. Si basa su una tecnologia che è usata in alcuni dei moderni jet da combattimento, come gli F35. È un tipo di dispositivo di combustione che stiamo impiegando in questo lanciafiamme molto piccolo ma molto potente. Ho letto di questi nuovi modelli di vaporizzatori di carburante utilizzati negli F35, e ho detto: “Beh, devo procurarmene qualcuno”. Sono molto difficili da ottenere, perché sono una tecnologia regolamentata. Non ti è permesso comprarla. È considerata un’arma di distruzione di massa. Devi firmare pagine e pagine di documenti. Le aziende non possono effettivamente venderteli, in pratica te li danno perché non sono in vendita.
La preoccupazione è che immagino che i russi o i cinesi potrebbero usare la tecnologia per creare motori di jet Tiger più efficienti o motori di missili da crociera. È una tecnologia di spray di carburante molto avanzata. Ho un accordo con la compagnia e il governo che se qualcuno venisse qui, dovrei mostrargli dove sono tutte le dozzine di ugelli che ho. Se lascio il paese, devo ottenere un permesso per lasciare il paese con loro. Se trasferisco la proprietà, devo ottenere un permesso per trasferire la proprietà, e questa responsabilità va alla persona successiva lungo la linea.
L’idea è quella di creare una fiamma molto calda e molto grande. La fiamma perfetta non fa alcun lavoro se non creare calore e luce. La fiamma nel motore della vostra auto sta facendo lavoro. L’idea qui è di avere una fiamma che non fa assolutamente alcun lavoro ed è la più calda possibile e molto pulita e molto intensa – è abbastanza calda da fondere l’acciaio. Ed è montata su un robot industriale molto grande che può farla oscillare.
C’è un’intera vignetta collegata a quella macchina, dove abbiamo un grande oggetto di scena che sta per essere incenerito da questo lanciafiamme. Lo faremo sotto alcuni monumenti di San Francisco, come la Coit Tower, di notte, e io stamperò delle cartoline. Da quando mi sono trasferito qui, ho sempre voluto fare arte in quelle bancarelle di cartoline che sono in tutta San Francisco, come al Pier 39.
Probabilmente ne faremo una sotto il Golden Gate Bridge, con il ponte sullo sfondo. Questo è un mio obiettivo di vecchia data qui alla SRL, fare qualcosa che possa essere distribuito come cartolina. Non so se i negozi le accetteranno, ma scommetto che lo faranno.
Ho un sacco di altre idee, ma sono un fermo sostenitore del contenimento della creatività. Ovviamente ci sono persone come Jeff Koons e la maggior parte di quei grandi artisti. Hanno un’idea e costruiscono qualche piccolo giocattolo in una fabbrica, e poi dicono: “Voglio altri di questi scolpiti nel granito grigio, alti circa 30 piedi”. Ed è l’ultima volta che ci pensano. Poi se ne vanno e spendono i soldi che fanno vendendo quella roba e se ne escono con un altro giocattolo o un’altra idea.
La mia sensazione è che se si impacchetta il lavoro con tutta questa tecnologia, bisogna effettivamente sapere come farla funzionare. Mette il giusto freno al pensiero creativo. Non va bene sedersi e pensare a tutte le cose che farai un giorno, perché probabilmente non ne farai molte, a meno che tu non sia un miliardario. Ma ho tutta una serie di progetti futuri in programma. Voglio dire, probabilmente ho una dozzina di cose che ho pianificato in futuro, quindi vorrei fare tutte queste cose. È facile pensare a delle cose. Non è questo il problema.