Che cosa è quella cosa, nel nome della barba di Nettuno? Un fantasma? Un alieno? Il fantasma di un alieno?
Queste sono state le domande che hanno tormentato un team di scienziati di acque profonde a bordo della nave di ricerca Nautilus all’inizio di questo mese, quando il loro robot di ricognizione subacquea ha incontrato una creatura zoppa e senza arti che si librava come una lanterna spettrale sul fondale del Pacifico. Mentre il team guardava, il blob a forma di campana si è improvvisamente trasformato, gonfiandosi in una lunga e traslucida manica a vento con una misteriosa macchia rossa attaccata alle sue interiora.
Il blob, hanno rivelato i ricercatori in un recente video dell’incontro, non era un alieno (non è mai alieno), ma una delle meduse più rare viste e meno studiate del mare.
Si chiama Deepstaria (dal nome della nave di ricerca che per prima ha scoperto il genere negli anni ’60), ed è stata vista solo una dozzina di volte nell’ultimo mezzo secolo. I ricercatori non sanno molto su questo sacco senza braccia e mutevole, ma sanno che ha l’abitudine di espandere il suo corpo per inghiottire qualsiasi preda abbastanza fiduciosa da nuotare nelle vicinanze.
Questo potrebbe spiegare la macchia rossa nella pancia della gelatina. Quando i ricercatori hanno ingrandito la gelatina mutevole, hanno visto che la macchia rossa era un piccolo isopode ancora in vita – un tipo di crostaceo che si nutre del fondo – che potrebbe aver nuotato volontariamente nel corpo aperto della gelatina per proteggersi dai predatori più feroci e meno gonfi. Questi “isopodi residenti”, come li hanno chiamati i ricercatori, sono stati osservati aggrappati anche ad altri esemplari di Deepstaria, anche se non è chiaro se condividono una relazione simbiotica.
Poco, in generale, si sa delle gelatine Deepstaria o dei loro consorti isopodi, poiché sono stati studiati così pochi esemplari. Il team Nautilus ha trovato questo duo di acque profonde a circa 2.500 piedi (750 metri) sott’acqua nel Pacifico centrale, circa a metà strada tra gli Stati Uniti continentali e l’Australia. Forse troveranno altri Deepstaria – o qualcosa di ancora più strano – mentre le loro avventure nell’oscurità profonda continuano fino a ottobre.
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Originariamente pubblicato su Live Science.